Оказывается, я умудрился отойти от пещеры лайна, в которой мы обосновались, на приличное расстояние. Обратный путь занял у меня не меньше получаса, хотя и шёл я достаточно быстро. Заблудиться я не боялся, так как по пути туда оставлял на стенах еле заметные светящиеся метки, используя для этого особый мох, запас которого у меня был с собой.

Войдя в пещеру, я хотел было окликнуть спутников, но возглас замер у меня в горле: возле почти потухшего костерка валялись кружки и котелок, а рюкзак Минни был отброшен далеко в сторону. Проникающий сквозь щели между ветками лунный свет не позволял полностью оценить произошедшее, но даже так было понятно: здесь произошло непоправимое.

Лиз

Я смотрела в окно на пейзаж, к которому за прошедшие дни пока так и не смогла привыкнуть. Отсутствие хоть какой-то, пусть даже самой чахлой, зелени действовало на удивление удручающе. Нет, вид, открывающийся из огромных окон, которые в моём прежнем мире назывались панорамными, был потрясающе красивым. И таким же невероятно странным и чужим.

Бесконечное, уходящее куда-то в немыслимые дали золотое песчаное море, покрытое невысокими – во всяком случае, отсюда – барханами и кое-где рассечённое на части глубокими провалами. Тёмно-красные, словно залитые кровью скалы, острыми пиками устремляющиеся вверх, к такому же красному небу. Чёрные озёра, наполненные не то водой, не то смолой, не то чем-то напоминающим нефть – надо будет, кстати, поинтересоваться у папеньки, есть ли она в Эрисхаше – пятнами темнели то тут, то там. Иногда они казались мне глазами, которыми пустыня смотрит на нас, живых существ, почему-то решивших в ней поселиться.

Дворец Шорфара, владыки Эрисхаша, расположился между пустыней и бескрайней горной цепью, за которой, как рассказали мне на индивидуальных лекциях по здешнему мироустройству, находилась совсем уж выжженная часть этого мира. Она была непригодна для жизни, но именно там находились прииски, где добывали чистейшие крупные сапфиры, за которые маги из других миров готовы были платить как золотом, так и услугами. Причём именно последнее демонов интересовало больше остального. Магия в Эрисхаше существовала, но, во-первых, доступна была далеко не всем, а во-вторых, развивалась исключительно в боевом и стихийном направлении, ну и с некромантами был полный порядок. Всё же, что касалось целительства, бытовой магии, алхимии и артефакторики, было отдано на откуп пришлым магам. Как выяснилось в одной из вечерних бесед с папенькой, именно в поисках новых поставщиков магических услуг Шорфар в своё время и попал в мир, где встретил Элизабет, будущую легендарную императрицу.

Кстати, только тут я узнала, что мой мир, ну, тот, который мой настоящий, родной мир, демоны называли Джашарией. Было ли это название универсальным или его использовали исключительно мои соплеменники, я не уточнила, так как демон, который рассказывал мне об устройстве Эрисхаша, был суровым и неприветливым.

Вообще, в целом, мои новые родственники отнеслись ко мне достаточно радушно: мне даже иногда улыбались, хотя, скорее всего, это было вызвано не расположением ко мне лично, а моим достаточно высоким социальным статусом. Всё-таки дочь правителя – это вам не воробей чихнул, это серьёзно, особенно для слегка сдвинутых на соблюдении сословной иерархии демонов.

Будь я просто человеком, даже с примесью демонической крови – а такое у любвеобильных демонов случалось сплошь и рядом – меня не выгнали бы, конечно, но ни на какие преференции я могла бы не рассчитывать. Трудилась бы в каком-нибудь трактире или в лавке, а потом вышла бы замуж, при определённом везении даже относительно удачно.

Когда нас с Эллой порталом перетащили в Эрисхаш, я в первый момент растерялась, так как даже близко не могла представить, как мне себя вести.

– Это моя дочь, Элизабет, – зачем-то представил меня Шорфар, хотя мне казалось, что все присутствующие и так в курсе этого, но папеньке однозначно виднее. – Она прибыла к нам погостить и разобраться с родовой магией.

Тут поприветствовавший меня демон в тёмной мантии оживился, взглянув на меня с неприкрытым интересом.

– Хоршаф, – папенька повернулся к нему, – займись этим. Для начала определи потенциал, уровень нашей магии относительно другой, ну и если получится, посмотри на специфику дара.

– Будет исполнено, Повелитель, – склонил голову демон и уточнил, – юную леди тоже посмотреть?

– Как хочешь, – отмахнулся Шорфар, – это, если можно так сказать, компаньонка моей дочери, так что моё гостеприимство распространяется и на неё тоже. В разумных пределах, естественно.

– Слушаюсь, – понятливо кивнул названный Хоршафом, – когда прикажете заняться?

– Да сегодня и займись, – подумав чуть-чуть, определился родитель, – а завтра полетим смотреть Эрисхаш.

– Полетим? – зацепилась за слово я. – А на чём?

– Не на чём, а на ком, – снисходительно ответил папенька, а остальные демоны разродились усмешками разной степени пренебрежения, – у нас мир побольше вашего, да и порталы не всегда удаётся пробить, например, на край пустыни или в горы. Поэтому мы передвигаемся на каташах.

Увидев моё удивлённое лицо, Шорфар досадливо прищёлкнул пальцами и нахмурился, явно подбирая более понятное мне слово.

– Это такой большой зверь, – после паузы сообщил он и уточнил, – с крыльями. Хищный, но питается только животными, демонов и других разумных каташи не едят, для этого они слишком умны и разборчивы.

Я вспомнила свой сон и поняла, что так называется здоровенная крылатая зверюга вроде дракона, на которой я очень лихо восседала в том давнем – или не таком уж и давнем? – сне.

– А нам можно будет на нём прокатиться? – вежливо поинтересовалась Элла, до этого момента скромно стоявшая рядом со мной и смотрящая куда угодно, только не на Шорфара. Интересно, чем папенька ей так не угодил? Или это как-то связано с той сущностью, которая живёт в синеглазой девочке? Может, она когда-то конфликтовала с демонами или они её как-то напугали?

– Ты не испугаешься? – насмешливо поинтересовался один из демонов, а остальные согласно заворчали.

– Нет, – коротко ответила Элла, и в её нежном голоске на мгновение мелькнули совершенно иные интонации, заслышав которые папенька сначала замер, а потом резко повернулся к девочке. Наверное, если бы у него была шерсть, она встала бы дыбом.

– Как тебя зовут? – резко спросил он, всматриваясь в Эллу. – Я не мог нигде видеть тебя раньше, дитя? Хотя… – он покачал рогатой головой, – где бы я мог это сделать…

– Меня зовут Элла-Мария фон Рествуд, – спокойно проговорила девочка, – мой отец – магистр Каспер Даргеро, а мать – баронесса Лилиана фон Рествуд. Возможно, вы встречались с магистром, поэтому что-то во мне кажется вам знакомым?

– Даргеро? – папенька задумчиво почесал в затылке огромной когтистой лапой. – Фамилия знакомая, что-то такое где-то было…

Я хотела было сказать, что сейчас он разговаривает с собственной внучкой, но решила, что подобную информацию лучше придержать. Мало ли как отреагирует родитель на известие о том, что у него есть ещё один неучтённый отпрыск. Да и Минни лучше поставить в известность заранее, так будет правильнее. Вспомнит Шорфар сам – хорошо, ну а нет – значит, время для откровенности пока не пришло.

– Ну да ладно, – видимо, отчаявшись вспомнить, махнул рукой правитель Эрисхаша, – потом разберёмся. Сейчас вас отведут в подготовленные апартаменты, а вечером в честь тебя, Элизабет, будет дан торжественный ужин.

– Может, не надо? – без особой надежды на положительный ответ, спросила я. – Не такое уж это и событие…

– Очень даже событие, – возразил папенька, – сыновей у меня много, плюнуть некуда, а вот дочь одна. Так что ты, как говорят люди, штучный товар.

Тут папенька довольно расхохотался, а я мысленно застонала: только роли эксклюзивной дочери правителя демонов мне и не хватало для полного счастья. Так ведь любящий папенька и замуж меня может захотеть пристроить, и что-то мне подсказывает, что представления об идеальном женихе у нас с ним ну очень разные.