Сказать, что я удивился – это не сказать ничего! Мне и в голову не приходило, что моя нынешняя форма не единственная, в которой я могу существовать. Об этом ни словом не обмолвились ни мой явный наставник, ни тайный, да и в Оке Тьмы я не получил даже намёка на это.

– Судя по твоему молчанию, ты не был в курсе? – проницательно заметил Лиам, при этом в его голосе не было даже намёка на насмешку или что-то подобное.

– Ты смог удивить меня, – признал я, – мне никто об этом не говорил, а сам я экспериментировать в данном направлении даже не думал, если честно. Правильно ли я понимаю, что этот… ммм… чешуйчатый облик – не единственный?

– Совершенно верно, – кивнул мой помощник, – ты можешь принимать человеческую форму, и для этого тебе не нужны какие-то заклинания или ритуалы. Всё у тебя в голове, если говорить по-простому. Нужно просто открыть сознание и захотеть. Я уверен, что если ты потренируешься, то сможешь легко менять облик исключительно по собственному желанию.

–Ты поможешь мне?

– Моя единственная задача – помогать тебе, Повелитель, – склонил голову Лиам, – да, я научу тебя этому нехитрому фокусу, если будет на то твоя воля.

– Будет, – я улыбнулся, что, наверное, с учётом моей специфической внешности смотрелось жутковато.

Ночь в выбранном Сеолом месте прошла на удивление спокойно: то ли нам сопутствовала удача, то ли никому из зловещих обитателей Ирманской пустоши просто не пришло в голову, что кто-то чужой рискнёт забраться так далеко на север. Но факт остаётся фактом: никто на нашу палатку не обратил внимания, даже если и проходил мимо. Мы с Сеолом разделили на двоих ночное дежурство, освободив от него Минни, но ни в его, ни в мою стражу ничего не произошло. Не могу сказать, что такое благополучие меня хоть как-то огорчило. Наоборот, где-то в глубине души появилось и постепенно окрепло ощущение, что всё будет хорошо.

Холодное и бледное северное солнце осторожно проникло внутрь палатки, а вслед за ним, согнувшись чуть ли не вдвое, к разведённому в центре магическому костерку пробрался изрядно замёрзший Сеол. Кивнув нам с Минни, он жадно обхватил ладонями кружку с горячим чаем, которую протянула ему монахиня.

– Ветер говорит, что путь свободен, – хриплым, словно сорванным голосом проговорил он, делая большие глотки обжигающе горячего травяного настоя, – если нам ничто не помешает, за день мы можем пройти достаточно много, может быть, даже доберёмся до самого начала предгорий.

– А потом? – Минни заботливо пододвинула слуге Ветра походную тарелку с нарезанным мясом. – Мы сумеем перебраться через кряжи?

– Откуда же мне знать? – Сеол пожал плечами. – Я никогда там не был, так что тоже иду в первый раз. Ветер обещал помочь и слетать на разведку, но и он не всесилен. Тех, кто прячется в скалах, он может просто не заметить.

– А что там, за горами? – почему-то в этой странной компании мне не было стыдно показать свою неосведомлённость в том или ином вопросе, хотя я всегда очень трепетно относился к своей репутации знатока всего на свете.

– Говорят, что снежная пустыня, – охотно ответил Сеол, – льды и сугробы, хотя это только слухи. После того, как там обосновался Владыка Севера, туда мало кто ходил. Вернее, ходили-то многие, только никто не возвращался.

– Владыка Севера? – переспросил я, так как до сих пор это имя не звучало ни разу.

– Ну да, – Сеол снова пожал плечами, – так называют того, кто собирает под свою руку всех обитателей северных пустошей, при этом совершенно не важно: живые они или мёртвые. Он принимает к себе всех, кто готов идти за ним в поход.

– Раньше ты не называл его так, – присоединилась ко мне Минни, – я тоже не слышала до сих пор этого имени.

Сеол помолчал, задумчиво глядя в чашку с чаем, словно рассчитывая увидеть там подсказку: говорить нам правду или повременить. Наконец он внимательно посмотрел сначала на Минни, потом на меня.

– Я видел сон, – неохотно, с явным трудом проговорил он, словно рассказ доставлял ему физическую боль, – это странно, потому что такие, как я, Ушедшие, лишены этой возможности. Однако Владыка Севера смог проникнуть в моё сознание и говорил со мной.

Тут Сеол надолго замолчал, а мы не торопили его, прекрасно понимая, что, раз уж он начал говорить, то сам скажет всё, что сочтёт возможным.

– Он предупредил меня о том, что за земли, расположенные за горами, находятся в его власти, и место там есть только для тех, кто готов встать под его знамёна, – Сеол нахмурился, а мы с Минни превратились в слух, – и если я или мои спутники, – тут он покосился в нашу сторону, – замышляем что-нибудь против него, нам лучше вернуться и не ходить через горы. К врагам и шпионам там отношение простое: их убивают без суда и следствия. И вот в этом сне он сам называл себя этим титулом – Владыка Севера.

– Думаю, этот титул придумал не он сам, а кто-то из его приближённых, – задумчиво сказала Минни, – но он не возражает. Значит, с самолюбием там всё в порядке, оно есть, и на этом можно при необходимости попробовать сыграть, правда, пока даже не представляю – как именно. Но в нашем случае никакая информация не бывает лишней.

– Но мы же, если подходить формально, не замышляем ничего против него, – я решил, что пришло время принять участи в обсуждении, – нам нужна информация, не более того.

– Мне кажется, то, что ты сказал, как раз прекрасно подходит под определение «шпионы», – ухмыльнулся Сеол, – они, если я правильно понимаю, именно поисками нужной информации и промышляют.

– В любом случае, нам лучше не попадаться на глаза тем, кто служит этому Владыке Севера не за страх, а за совесть, – очень серьёзно проговорила Минни, – боюсь, наши объяснения и уверения, что мы просто погулять сюда пришли, никто даже слушать не станет.

– Не могу с тобой не согласиться, – я даже спорить не стал, так как монахиня была совершенно права. – Идти нужно, это тоже не обсуждается, но соблюдая исключительную осторожность. Посмотрели, запомнили, ушли. Всё.

– В любом случае, до гор ещё нужно добраться и через них пройти, – завершая обсуждение, сказал Сеол, – сделаем это, а потом обсудим, как поступить дальше. Ты согласен со мной?

Он повернулся ко мне, и я вспомнил, как ещё совсем недавно радовался тому, что именно я возглавляю нашу небольшую экспедицию. Теперь я, если честно, предпочёл бы, чтобы ответственность за принятое решение легла на кого-нибудь другого. Ели вдруг с Минни что-нибудь в этих горах случится, настоятельница мне никогда этого не простит, даже если говорить будет по-другому. А мне совершенно ни к чему ссориться со столь могущественной женщиной, особенно с учётом открывшихся обстоятельств. Ну и Минни было бы жаль, конечно, хотя, отправившись с нами, она понимала, как сильно рискует. Как ни странно, ни за себя, ни за Ушедшего я совершенно не переживал.

– Тогда не будем рассиживаться, а двинемся в сторону предгорий, – решительно заявил я, поднимаясь на ноги и чуть не стукаясь макушкой о слегка провисшую от ночной влаги крышу палатки.

На сборы у нас ушло около получаса, так как и Сеол, и – как ни странно – Минни показали себя опытными путешественниками. Они быстро собрали палатку и, пока я убирал с помощью тех крох магии, которые сумел отыскать в окружающем пространстве, следы нашего пребывания, упаковали вещи. Уже когда мы отошли на некоторое расстояние, Сеол сложил ладони лодочкой и, что-то прошептав, словно выплеснул из них воду. Ничего у него в руках, естественно, не было, но цепочка следов, которая пролегла за нами от ниши в склоне оврага до каменистой тропы, исчезла: её словно слизнул внезапный порыв холодного ветра.

День прошёл в общем и целом спокойно и достаточно однообразно. Мы шли, определяя пройденное расстояние шагами, которые отсчитывал маленький артефакт, неожиданно обнаружившийся в рюкзаке у Минни. Она объяснила, что специально прихватила его из монастырского хранилища, чтобы не потеряться в пустоши. Как одно было связано с другим, я не очень понял, но и возражать не стал. Считает там какой-то кругляш шаги, да и на здоровое! Вреда от этого точно никакого.