– Не знаю, наверное, это будет зависеть от многих факторов, – я пыталась рассуждать вслух, – от того, как будет складываться ситуация здесь, от того, как станут развиваться наши с ним отношения. Может, у меня вообще ничего не будет получаться, и папенька без малейших угрызений совести выкинет меня обратно, ну и тебя за компанию…
– Думаю, у тебя всё получится, – Элла бросила на меня быстрый внимательный взгляд, – а скажи, если тебе понравится в Эрисхаше, ты рассматриваешь вариант остаться там?
– Навсегда?
– Ну да, вдруг тебе там будет хорошо, ты ведь наполовину их крови… К тому же там ты будешь настоящей принцессой!
Я чувствовала, что для Эллы очень важен мой ответ, и дело совершенно не в статусе принцессы, притягательном для любой девочки почти любого возраста. Поэтому я решила ответить правду, точнее, почти правду.
– Я не уверена, что буду чувствовать там себя на своём месте, – медленно говорила я, глядя в окно на раскачивающиеся под ветром вершины деревьев и ставшие уже такими родными клочки тумана, – знаешь, с каждым днём во мне крепнет ощущение, что мой дом здесь, в этом мире, что именно для этого я сюда вернулась, пройдя по мирам там, за Гранью… Я, наверное, непонятно говорю, да?
Элла смотрела на меня очень внимательно, слегка прищурившись и склонив голову к плечу, словно оценивая искренность моих слов. Затем улыбнулась и кивнула каким-то своим мыслям. И тут я не выдержала.
– Элла, я задам тебе странный вопрос, и ты, наверное, можешь на него даже не отвечать…
Тут я смутилась, но девочка дружески улыбнулась, словно подбадривая меня.
– Мне иногда кажется, что ты намного старше, мудрее и опытнее, чем выглядишь, словно… – тут я запнулась, подбирая правильные слова, – словно в тебе живёт кто-то другой, много поживший и много испытавший. Прости, если мои слова как-то задели тебя…
Элла долго молчала, слишком долго для того, чтобы ответить неправду, а потом негромко проговорила:
– Я не могу сказать тебе всего, не потому что не хочу, а именно не могу, Лиз. Это не только моя тайна, потом ты это поймёшь и, надеюсь, сможешь меня простить. Точнее, не меня, а ту, чью тень я ношу в себе. Но могу поклясться чем угодно, что ни она, ни я не желаем зла ни тебе, ни тем, кому ты доверяешь… – она помолчала и с какой-то непонятной затаённой болью добавила. – Кому угодно, но не тебе. Можешь доверять мне, я всегда поддержу и помогу, если это будет в моих силах.
Странно было слышать эти слова от ребёнка, но я за время пребывания в этом мире уже поняла: иногда нужно просто довериться сердцу, не пытаясь анализировать. А оно говорило мне, что Элла, при всех странностях и загадках, связанных с ней, мне не враг. Она, конечно, не та безобидная малышка, какой выглядит, и, может быть, в ней скрывается сущность мощная, безжалостная и хитрая, но лично для меня это не представляет ни малейшей опасности. Как говорится, к ней я могу совершенно спокойно повернуться спиной, не ожидая предательского удара.
– Тогда тем более я рада, что ты отправляешься со мной в Эрисхаш, – я попыталась улыбнуться как можно беззаботнее и доброжелательнее, – всё-таки я никогда лично не сталкивалась с демонами и не имею ни малейшего представления о том, как себя правильно с ними вести. Почитать об этом, что ли?
– Это хорошая идея, – кивнула Элла и предложила, – хочешь, я подберу тебе нужные книги? Я в обители часто помогала сестре Леониде, которая занималась библиотекой. Так что я смогу быстро найти нужные тебе тексты.
– О! Это было бы совершенно замечательно! – абсолютно искренне воскликнула я, так как, к стыду своему, до сих пор не разобралась в том, как и по какому принципу расположены книги в здешней библиотеке. – А я пойду пока посмотрю, что там у нас выросло на грядках и, если всё идёт по плану, то расскажу Майклу пару интересных рецептов. Ну а завтра отправимся навстречу неизвестному.
Поздно вечером мы с Ромео, как обычно, сидели на тёмной террасе и молча смотрели на Франгай. Я неосознанным движением поглаживала браслет, который дал мне Шегрил, но у меня даже в мыслях не было позвать его. Во-первых, он наверняка занят намного более важными делами, так как сегодня вместе с ним в лес ушёл не только Келен, но и Домиан с Хантером. А во-вторых, что я ему скажу? Что единственное чувство, которое омрачает предстоящую наверняка важную и интересную поездку к демонам, это страх долгой разлуки с ним?
За удивительно короткий срок я привыкла к тому, что Шегрил где-то рядом, что, стоит мне позвать его, он придёт. Но ведь не будет же он переноситься в Эрисхаш, тем более, что вряд ли существа, подобные ему, вообще могут путешествовать между мирами: они слишком привязаны к месту своего обитания. Но ведь я с самого начала старательно убеждала себя в том, что между нами не может быть ничего кроме приятельских или даже дружеских отношений. Но ведь сердце – оно такое, ему не прикажешь, оно всё равно мечтает и надеется.
Вот и сейчас: я смотрела в темноту леса и отчаянно ждала, что Шегрил почувствует и придёт, просто так, без приглашения. Не знаю, о чём я стала бы с ним разговаривать, да это и неважно, мне достаточно просто видеть его, чувствовать исходящую от закутанной в плащ фигуры силу.
Естественно, никто не пришёл, так что я, вздохнув, погладила понимающе муркнувшего Ромео и отправилась спать, так и не узнав, что с той стороны периметра среди деревьев замерла высокая тень, ещё более тёмная, чем окружающий её мрак. Белоснежная прядь выбилась из-под капюшона, а руки в чёрных перчатках так стиснули ствол ближайшего деревца, что оно просто сломалось.
И вот настал момент, когда мы все – кроме Каспера и Минни, разумеется – собрались в холле возле артефактного зеркала и стали ждать появления Шорфара или его доверенного лица. Я старательно смотрела куда угодно, только не на Шегрила, который скинул капюшон и сейчас задумчиво смотрел куда-то за окно, слегка хмурясь и едва заметно шевеля губами, словно беззвучно разговаривал с кем-то. Может, конечно, так и было, но мне отчаянно хотелось, чтобы он подошёл ко мне, сказал что-нибудь ободряющее, да просто поговорил бы.
Но вот зеркало помутнело, в нём заклубился туман, который, как и в прошлый раз, сменился видом на залитую красноватым светом комнату. Но если тогда помещение было пустым, то сейчас там было достаточно оживлённо. Помимо нацепившего парадный камзол и нечто вроде короны папеньки в комнате присутствовало ещё несколько демонов, выглядевших пусть не так роскошно, как Шорфар, но не менее внушительно.
– Дочь моя! – взревел любящий отец, протягивая руки в сторону портала. – Приди же в мои объятия и прильни к моей груди!
Я с трудом подавила нервный смешок и желание ответить что-нибудь язвительное, и, как выяснилось, совершенно правильно сделала. Окружающие папеньку демоны были торжественны и полны осознания важности момента. Видимо, в Эрисхаше подобные пафосные заявления считались совершенно нормальными и уместными. Судя по сверкнувшим весёлыми огнями глазам, родитель с интересом ждал, как я стану выкручиваться. Даже не сомневаюсь, что это было лишь начало предстоящей мне длинной череды испытаний и проверок.
– Отец! – воскликнула я так громко, что стоящий рядом со мной Хантер вздрогнул и чуть не подпрыгнул. – Какое счастье наконец-то получить такую возможность!
Я протянула руки в ответном жесте и даже смогла удержаться от испуганного вскрика, когда мощные руки высунулись из портала и легко, словно пушинку, перенесли меня в Эрисхаш. Краем глаза успела заметить, что ещё один демон, одетый чуть менее роскошно, чем папенька, но тоже с претензией на шик, аккуратно перенёс через портал Эллу, которая, в отличие от меня, и не подумала пугаться. Это не осталось незамеченным, и папенька что-то одобрительно рыкнул по этому поводу.
Обернувшись, я посмотрела на оставшихся дома и почувствовала, как сжалось сердце. Шегрил улыбался мне, и благодаря этому его и без того немыслимо красивое лицо стало просто невероятным, таким, что у меня перехватило дыхание. Он подмигнул мне, и сердце пропустило удар. А потом я взглянула на Домиана и увидела в его глазах такую боль, что чуть не заплакала, но он быстро взял себя в руки и просиял ослепительной улыбкой. Потом они помахали мне, а Шегрил успел показать на своё запястье, явно напоминая о браслете. Значит, в самой трудной ситуации я всё же смогу позвать его на помощь?
