Но не прошло и года, как у Билла начались какие-то проблемы. На все мои вопросы он отвечал общими фразами и просил не беспокоиться. Но уже тогда мне нужно было забить тревогу. Со временем он начал пропадать и не появляться дома по несколько дней, уезжая куда-то под предлогом решения вопросов по бизнесу. Я не находила себе места. Не знала, что думать. Даже начала подозревать его в изменах, но каждый раз он уверял, что его обманули партнеры и он пытается решить проблему. Вот только все оказалось гораздо страшней. Когда в последний раз он исчез уже на неделю, я обнаружила пропажу своих сбережений для выкупа доли акций, которые недавно сняла, чтобы переложить в другой банк.

Я поехала по адресу, где должен был находиться его офис, и нашла на том месте здание, давно сдаваемое в аренду под магазин запчастей. А на следующий день на пороге моей квартиры появились полицейские, сообщившие об убийстве моего мужа. Они отвезли меня на опознание, и в тот день моя жизнь разделилась на до и после. Когда я увидела его бледное бездыханное тело с ссадинами и кровоподтеками на красивом лице, я так громко закричала. До сих пор слышу свой душераздирающий крик в ушах.  Я была убита горем. Не знала, как жить дальше. Не представляла своей жизни без него.

Когда началось расследование, выяснилось, что это было банальное ограбление. С него даже сняли обручальное кольцо. Он просто оказался не в том месте, не в то время.

После похорон ко мне пришел друг Билла, с которым он вместе дружил и рос в приемном родительском доме. Совесть не позволила ему молчать, и он рассказал мне всю правду о муже, которого я когда-то так боготворила. Билл много лет боролся с игроманией. Он был помешан на автоматах и азартных играх. На тот момент, как мы познакомились ему удалось заглушить в себе тягу и какое-то время он действительно не играл. Решив, что такая, как я не станет связываться с обычным менеджером, он соврал о собственном бизнесе. Ему также было стыдно признаться в своем «изъяне», и он скрывал от меня игровую зависимость. Но однажды он все-таки сорвался и даже тогда не сказал мне и слова об этом. Оказалось, что кредит, взятый на мое имя, был нужен ему вовсе не для расширения бизнеса. Он начал играть и какое-то время даже прилично смог выигрывать. Но когда уже не смог остановиться, попросту проиграл все деньги. А потом безжалостно украл мои сбережения, которые не успел спустить до конца, поскольку был ограблен и убит.

Эта ужасающая правда добила меня окончательно. Осознание лживости нашего брака накрыло с головой. Я рыдала днями напролет, не зная, как жить с этим. Меня разрывало на части от боли и разочарования. Я чуть не впала в глубокую депрессию. Но мне пришлось взять себя в руки, когда выяснилось одно обстоятельство. Я просто обязана была подняться и пытаться бороться изо всех сил. И уже не только ради себя.

Жду автобус на остановке, который опаздывает уже на пять минут, и скучаю по временам, когда у меня была своя машина и я могла позволить себе ездить куда нужно без всяких проблем. Я скучаю по путешествиям, по своей старой работе, по тому разнообразию, которое она открывала передо мной. Общение с интересными и успешными людьми. Посещение различных мероприятий, на которых я ощущала себя центром этого мира. Я была живой. Жизнерадостной. Веселой. А сейчас от той Наоми не осталось и следа.

Наконец-то из-за поворота появляется автобус, и я уже предвкушаю долгожданную встречу. Из-за загруженности дорог в это время года, когда город наводняют толпы туристов складывается ощущение, что автобус просто плетется как черепаха. Провожаю проплывающие пейзажи за окном, наблюдая за расслабленно гуляющими людьми. Новый Орлеан всегда притягивал людей своей особенной энергетикой. Здесь витает дух свободы и развлечений. А фестиваль Марди Гра известен всему миру за свою красочность и развязность. Сюда приезжают, чтобы послушать джаз, как на родину этого стиля музыки. Но есть те, кто едет, чтобы больше узнать об оккультной культуре древнего африканского вуду, который до сих пор практикуется в некоторых районах города. Но мало кто знает об обратной стороне моего родного города. В Новом Орлеане до сих пор повышенный уровень преступности и есть районы, в которых лучше не появляться. Раньше я не сталкивалась с этим лично, но убийство Билла показало мне всю печальную правду о городе, которым многие так восхищаются.

Через утомительный час оказываюсь в нужном районе и спешу покинуть душный салон автобуса. Подходя к дому, ощущаю разрастающийся трепет в груди. От волнения даже начинает потряхивать, хотя после последнего моего приезда прошла ровно неделя. Замечаю за низким, бывшим когда-то ярко-голубым забором маму, поливающую цветы. За деревьями, с годами, разросшимися на участке, виднеется одноэтажный деревянный дом с обшарпанной белой краской на фасаде и старой черепицей на плоской крыше, в котором я выросла и провела счастливое детство. Становится немного грустно оттого, что я так и не успела помочь родителям с ремонтом. К сожалению, время не щадит вещи, которые нам так дороги.

Мама поднимает взгляд и, увидев меня, машет рукой. Сразу ускоряю шаг, начиная улыбаться.

– Привет, мам, – подхожу к ней и обнимаю.

– Привет, моя дорогая, – обнимает в ответ, погладив по волосам такого же цвета, как и у нее.

– Где она? – отстраняюсь, взглянув в ясные голубые глаза.

– Элизабет, иди посмотри, кто приехал! – кричит в сторону дома.

Не проходит и минуты, как из дома слышится быстрое топанье. Через мгновенье на крыльцо выбегает самое красивое создание на земле с немного вьющимися светлыми волосиками, заплетенными в два милых хвостика.

– Мама! Мамочка приехала! – бежит ко мне, и я подхватываю дочку на руки, крепко прижимая к своей груди.

– Приехала, девочка моя, – закрываю глаза, вдыхая родной запах со смесью молока и ванили.

От переполняющих эмоций всхлипываю, и с уголка глаза скатывается слезинка.

– Я так по тебе скучала, малышка, – глажу ее по шелковистым волосикам.

– И я тоже скучала, мамочка.

Опускаю дочку вниз и присаживаюсь перед ней на корточки. Не могу сдержать улыбки, рассматривая милое, раскрасневшееся личико с пухлыми щечками и пронзительными синими глазками. Так уж вышло, что моя Бэтти взяла от меня лишь цвет волос, в остальном же она точная копия своего отца. И даже сейчас видно, что из этого ангелочка вырастет настоящая красавица.

Я узнала, что беременна через неделю после смерти Билла. Я была шокирована, ведь еще не планировала заводить детей и даже принимала противозачаточные. Я хотела сначала построить карьеру. Но судьба распорядилась по-своему, не дав мне права выбора. Вернее, я не смогла бы принять иного решения, кроме как оставить ребенка, даже несмотря на весь ворох проблем, свалившихся на мою голову. Чтобы как-то суметь платить по кредиту, мне пришлось продать свою машину, почти все драгоценности и снять квартиру гораздо меньше и скромнее той, в которой мы жили с Биллом. Вот только моим тогдашним боссам совсем не понравилось мое новое положение. Ведь это значило, что теперь я не смогу, как раньше свободно летать в командировки и решать какие-то срочные вопросы с ключевыми заграничными клиентами. А потом мне сообщили, что братья планируют перевести свой офис в Женеву и в дальнейшем работать из Европы. Конечно, я не могла позволить себе ехать с ними. Тогда-то скрепя сердцем, я написала заявление и ушла по собственному желанию, не зная, что буду делать дальше. Надо сказать, бывшие боссы выплатили мне неплохие отступные, но они все равно быстро закончились.

Но самое «веселое» началось потом, когда в пять месяцев у меня возникла серьезная угроза выкидыша. Я попала в больницу и должна была пролежать до самых родов. Вот только у Бэтти были свои планы, и она решила появиться на свет поздней ночью на двадцать восьмой неделе беременности. Как же я была напугана, что с моей малышкой может что-то произойти. Она родилась совсем крошечной, и мне даже не дали ее подержать. Бэтти сразу увезли и поместили в инкубатор для выхаживания недоношенных новорожденных. К счастью, из больницы я вышла на руках со своей малышкой. Но на этом наши проблемы не закончились. Почти до года Бэтти часто болела, и мне приходилось всегда быть рядом с ней. Я даже не могла устроиться на работу, боясь оставлять свою малышку. Родители очень помогали мне с ней. Я буквально переехала назад к ним, чтобы не чувствовать себя беспомощной. Одна я просто уже не справлялась. Как только кризис миновал, с горем пополам, я смогла устроиться в районный суд, где и работаю по сей день. Но поскольку сейчас я работаю в две смены, как бы я этого ни хотела, я была вынуждена отвести Бэтти к маме. Я не могу позволить себе няню, а они с отцом уже вышли на пенсию и сами предложили свою помощь. Но это никак не утешает меня. Каждый день я виню себя за то, что не могу быть рядом со своей дочерью. Мне ужасно не хватает ее. Моя душа болит, когда ее нет рядом. Я мечтаю о том дне, когда смогу забрать ее домой и иметь возможность обнимать по утрам. Укладывать спать, рассказывая сказки на ночь, которые она так любит слушать. Проводить с ней вечера, играя в развивающие игры, и просто видеть ее улыбку. Больше всего на свете я боюсь упустить что-нибудь важное. Я не хочу, чтобы когда-нибудь моя дочь сказала мне, что я плохая мать.