Полина обратила внимание на подоконники, уставленные растениями. Оказалось, что земля во всех горшках была абсолютно сухой, и, ничуть этому не удивившись, девушка сходила за лейкой и приступила к выполнению обязанностей, возложенных на неё родственницей.

Из окна спальни открывался вид на зеленеющий сад и ведущую к дому дорогу, обрамлённую с обеих сторон деревьями и кустарниками. Полина невольно залюбовалась завораживающим, безмятежным пейзажем. Вдруг в симфонию шороха листьев и стрекотания вездесущих кузнечиков фальшивой нотой вклинился тихий шорох гравия, потревоженного колёсами автомобиля. «Как и следовало ожидать, тётя Инга всё-таки что-то забыла», – подумала девушка и уже хотела было спуститься и предложить помощь, как вдруг автомобиль оказался в поле зрения, и желание выходить из дома резко угасло. Это был чёрный внедорожник, все стёкла которого были тонированными, и разглядеть лица пассажиров или водителя не представлялось возможным. Полина пыталась вспомнить, не предупреждала ли тётя о предстоящем визите кого-то из знакомых, но такое она бы точно не забыла. «Ладно, сейчас из машины кто-нибудь выйдет, и ситуация станет яснее. Может быть, это туристы свернули не туда по дороге в Беломорское, или кто-нибудь решил порыбачить на озере, а машину оставить здесь. Сейчас, вот-вот…» Но автомобиль уже давно остановился возле кованых ворот, и из него по-прежнему никто не выходил. Внедорожник просто стоял, не глуша двигатель, и щедро угощал кристально-чистый воздух запахом дизеля и горелого масла. На всякий случай Полина немного отошла в сторону от окна, скрывшись за листьями раскидистого фикуса и пеленой полупрозрачной занавески, так, что её точно не смогли бы заметить снаружи. «Может быть, они увидят, что дома никого нет, и просто уедут, – думала девушка. – А я потом тётю спрошу, что это были за люди, уж она-то наверняка знает.»

Постояв на месте ещё несколько минут, старый внедорожник в несколько заходов развернулся на небольшом пятачке земли возле ворот и снова бодро захрустел гравием. Клубы пыли, поднявшиеся в воздух где-то за деревьями, когда машина скрылась из виду, возвестили о том, что она выехала на грунтовую дорогу и направилась обратно в сторону посёлка. У Полины отлегло на душе: её догадки оказались верны, и появление автомобиля, похоже, не несло в себе никакой опасности. Она решила не беспокоить тётю по пустякам и отправилась в гостиную с твёрдым намерением отдохнуть и обдумать своё дальнейшее времяпрепровождение в таёжной глубинке.

На следующее утро Полина проснулась раньше обычного. Вероятно, виной тому было солнце, которое в это время года скрывалось за горизонтом всего на несколько часов в сутки, а может быть, изголодавшийся по впечатлениям мозг девушки попросту предпочёл сну наслаждение яркими красками окружающей реальности и долгожданное пребывание один на один с природой. Как бы то ни было, девушка поднялась в начале седьмого и поняла, что уже очень давно не чувствовала себя настолько живой. Она резко отдёрнула шторы из светло-голубого тюля, открыла окно и подставила лицо солнечным лучам. Воздух был свеж и чист, и, вдоволь надышавшись утренней прохладой, Полина прошлёпала босыми ногами по деревянному полу в другие комнаты, обходя их одну за одной, распахивая окна и приглашая вездесущий сквозняк путешествовать по дому вместе с ней. Последней в очереди была массивная входная дверь, которая на удивление легко поддалась нажатию девичьей руки и распахнулась без малейшего скрипа. Полина сбежала вниз по каменным ступенькам и с наслаждением растянулась на мокрой от утренней росы траве. Прямо возле её головы полз по кромке листа небольшой жук с зелёной бархатистой спинкой, а внизу, в тени, шествовала колонна муравьёв, гордо волоча на своих спинах обездвиженную муху. Поёживаясь от холода, девушка молча наблюдала за крохотными существами, живущими по особым законам, которые были неведомы всему остальному миру. Зеленоватый жук внезапно остановился и начал жевать край сочного, мясистого листа, по которому до этого передвигался. Полина почувствовала, что тоже не прочь перекусить, встала на ноги, отряхнулась от мелких травинок, налипших на футболку, и отправилась обратно в дом.

Вскоре остатки вчерашней трапезы из картофеля и грибов снова весело шкворчали на сковороде, а большой железный чайник тихо шипел, испуская клубы пара. Плотно позавтракав и заварив себе пакетик чёрного чая, который нашёлся в одном из многочисленных шкафчиков, Полина вспомнила, что собиралась прогуляться по окрестностям. Небо было ясным и ничто не предвещало плохой погоды. Девушка натянула любимый старый свитер, джинсы и кроссовки, закрыла все распахнутые ранее окна и взяла с собой небольшой рюкзак, в который поместился телефон, бутылка воды и тетрадь для зарисовок. Ещё со школы она полюбила делать карандашные наброски растений и животных, которые встречались ей во время прогулок; эту привычку привила ей учительница биологии, которая на каждом занятии показывала классу самые красивые зарисовки, сделанные учениками за неделю, и Полинины работы всегда были среди них. Однако природа большого города не давала широкого простора для творчества, и вскоре девушка почти перестала носить с собой тетрадь, потому что та уж чересчур быстро наполнялась детальными рисунками воробьёв, дроздов и голубей всех возможных окрасов, а также множеством скрупулёзно очерченных листьев и цветов, которые встречались в парках по всему городу. Теперь же Полина с наслаждением предвкушала всё то разнообразие диких форм жизни, которое вскоре будет навсегда увековечено на кипельно-белых листах. Она помнила, что во время прогулок с тётей замечала небольших зверьков с тёмной, блестящей шерстью и вытянутым рыльцем, которые чем-то напоминали обычных мышей-землероек, но отличались от них более крупными размерами. В роще рядом с домом, по рассказам местных жителей, водились лоси, которых девушке так и не удалось увидеть во время предыдущих визитов. Если добавить ко всему этому несколько десятков незнакомых ей видов растений, то пешие прогулки по окрестностям обещали быть не менее увлекательными, чем в детстве.

Полина закрыла за собой ворота и, после секундного замешательства, первым делом направилась прямиком к озеру через густые заросли травы, защищающие подступы к воде. Россыпи мелких белых цветов, пестреющие то тут, то там, выделялись среди густой зелени, словно далёкие созвездия на фоне ночного неба. Ближе к берегу растительные покровы стали сменяться камнями, а в нескольких метрах от кромки воды лежал замшелый валун в половину человеческого роста, покрытый разноцветными пятнами лишайников. С одной стороны камня чьей-то нетвёрдой рукой были нацарапаны символы, отдалённо напоминающие древнеславянские руны, но из-за вездесущих лишайников, поглотивших значительную часть надписи, прочесть её было уже невозможно, даже если она когда-то имела смысл.

Вода в озере было абсолютно прозрачной, и сквозь неё было видно всё, что происходит на дне. Возле берега плавала небольшая группа мальков, ищущих что-то среди мелкой округлой гальки; чуть дальше камни становились крупнее, и сквозь них пробивались стебельки водорослей, отчаянно тянущиеся к свету; за ними лежал невесть как угодивший туда пустой древесный ствол, в котором тоже наверняка кто-то жил. Недалеко от берега поблескивал в воде кусок металла неизвестного происхождения, ещё не успевший заржаветь и, судя по всему, выброшенный в озеро совсем недавно, а на мелководье плавал большой кусок полиэтиленовой плёнки. «Эх, и сюда добрались», – раздосадованно подумала Полина. Благодаря своей отдалённости от транспортных узлов и полному отсутствию элементарных благ цивилизации, ещё до недавних пор эти места практически не привлекали людей, за исключением редких рыбаков, но с развитием так называемого «экотуризма» охочие до красивых видов одиночки и даже целые группы путешественников стали навещать озеро и его окрестности с завидным постоянством. Они водружали на берегу палатки, пели песни у костра, жарили шашлык, устраивали пикники в лесу и собирали ягоды. Не до конца вникнув в само понятие экотуризма, люди увозили с собой памятные сувениры и счастливые воспоминания, но почему-то никак не желали увозить мусор. Раз в полгода сюда приезжал отряд добровольцев из Комсомольска, которые прочёсывали местность, вооружившись большими пакетами, и старательно уничтожали все следы присутствия человека, но их усилий было явно недостаточно. Нахмурившись, Полина выудила из воды плёнку, отряхнула её, скомкала и убрала в карман, намереваясь выкинуть по возвращении домой.