Солнце успело подняться высоко над деревьями, пока девушка бродила по каменистому берегу озера, задумчиво всматриваясь в блики на воде и размышляя о взаимоотношениях человека и природы. Погрузившись в свои мысли, на некоторое время она будто выпала из реальности, пока её не отвлёк шум, внезапно раздавшийся совсем рядом. В нескольких десятках метров от озера остановилась машина, чем-то похожая на ту, что приезжала предыдущим утром к дому Полины, и из неё вышла пара с ребёнком младшего школьного возраста. Шумно болтая и смеясь, мужчина и женщина достали из багажника несколько объёмистых свёртков, в очертаниях которых угадывалась палатка, спальные мешки и другие пожитки, типичные для семейной вылазки на природу. Пока родители занимались оборудованием места для пикника, мальчуган подбежал к самой кромке воды и заинтересованно разглядывал снующих возле берега мальков. Подняв голову, он заметил Полину, наблюдавшую за туристами издалека, и помахал ей. Та улыбнулась и, взмахнув рукой в ответ, развернулась и двинулась в сторону леса. Ей не хотелось нарушать семейную идиллию, которой порой так не хватает многим детям, и потому она решила продолжить прогулку по окрестностям в сосновом лесу, подступавшем почти вплотную к дому тёти Инги с противоположной стороны.
Оказавшись под сенью высоких, стройных деревьев, Полина с облегчением вздохнула: дорога сюда была не слишком длинной, но довольно выматывающей. Еле заметная тропинка, тонкой нитью прорезающая зелёный луговой ковёр, то и дело внезапно прерывалась, сменяясь участками голой каменистой почвы, а затем вновь появлялась в поле зрения, словно заманивая незадачливого путника всё дальше в расчерченную рытвинами и оврагами тайгу. То тут, то там, наполовину вросшие в землю и покрытые мхом, покоились полусгнившие стволы низкорослых деревьев, через которые приходилось перешагивать, высоко задирая ноги и рискуя потерять равновесие, балансируя на влажной, цепкой траве. К тому же озеро находилось в низине, и дорога к лесу шла в гору, что отнимало ещё больше энергии при каждом шаге.
Полина углубилась в сосновую рощу. Несмотря на то, что с каждым её шагом деревья всё плотнее смыкали свои ряды, сквозь игольчатые кроны всё равно пробивалось солнце, и его пятна, словно веснушки, усеивали мягкий жёлтый ковёр из опавшей хвои. Где-то в этом ковре таились умело спрятанные норы с многочисленными ходами, вырытыми маленькими зверьками с тёмной, блестящей шерстью, которых Полина видела здесь в детстве. Пропитанный ароматом хвои воздух то и дело разрезало резкое жужжание и стрекотание насекомых, не видимых глазу, но населяющих лес в несметных количествах. Несмотря на страстное желание пройти всю рощу насквозь, девушка не стала забредать дальше и пошла вдоль опушки в нескольких десятках метров от края леса. На небольшой прогалине стояла группа молодых сосен, образуя полукруг, в центре которого располагался сложенная кем-то из туристов многоярусная пирамидка из плоских серых камней. Девушка достала телефон и сфотографировала это сооружение, после чего извлекла из сумки тетрадь, примостилась прямо на земле, усыпанной маленькими иголками, и начала рисовать. Когда Полина пыталась как можно точнее изобразить шершавую кору дерева на переднем плане, мимо неё с громким чириканьем пролетела небольшая юркая птичка и, словно не замечая двуногую гостью, важно примостилась на самый верхний камень, озираясь по сторонам в поисках добычи – насекомых. Стараясь не шуметь, девушка как можно быстрее зарисовала птицу на отдельном листе, надеясь потом восстановить по памяти все мелкие детали и закончить изображение. Не успела она добавить последние штрихи к силуэту пернатой, как та как-то особенно насмешливо гаркнула, взмахнула крыльями и была такова. Ничуть не огорчившись, Полина убрала тетрадь, поднялась с земли, отряхнула одежду и продолжила шагать по солнечной опушке, внимательно вглядываясь в каждую деталь окружающего пейзажа. После нескольких лет, безвылазно проведённых в душном городе, ей хотелось погрузиться с головой в хвойную тишину, как в ароматную пенную ванну, и не вылезать оттуда, пока не закончится воздух. Хотелось навсегда запомнить приятное состояние, когда одновременно ощущаешь покой и необъяснимую радость, граничащую с эйфорией; вдохнуть частичку этого леса; самой стать лесом, в конце концов! «Оказывается, вот какие эмоции доступны человеку. Почему я раньше не чувствовала их? Это похоже на зарождение магических способностей, которые во что бы то ни стало нужно сохранить и приумножить», – думала девушка, с улыбкой наблюдая за переливами солнечных лучей на нитях огромной паутины. «Как же, наверное, счастливы те, кто живёт здесь постоянно.»
Полина опомнилась только ближе к вечеру, когда край неба начал окрашиваться в оранжево-багряные тона, будто огромный светофор, привлекающий внимание задумчивых путников: пора возвращаться домой. За день она успела проголодаться, но ещё больше давала о себе знать усталость, и поэтому, даже не заглянув в холодильник, девушка проследовала на второй этаж, завалилась на кровать и закрыла глаза.
Тяжёлые асфальтово-серые тучи клочьями свисали над домом, не оставляя солнцу ни малейшего шанса осветить спальню. Полина поднялась с кровати, чувствуя непонятное онемение по всему телу, и медленно побрела на кухню.
Ощущая себя не вполне проснувшейся, девушка заварила чай и с кружкой в руках протопала босыми ногами в гостиную. Ароматный дымящийся напиток и интересная книга – неужели какой-то иной способ домашнего времяпрепровождения может быть лучше? У тёти Инги всегда была довольно внушительная коллекция литературы, которую она хранила в двух огромных шкафах в гостиной, но то были в основном сухие и скучные биографии, справочники минералов, книги о бизнесе и горнодобывающей промышленности. Однако за прошедшие годы в шкафах стало ощутимо меньше свободных полок, так что шансы найти что-то интересное были весьма велики. Вот, например, полка с научной фантастикой – то, что нужно! Пальцы девушки небрежно заскользили по ряду, перебирая пыльные корешки книг с золотыми, серебряными, чёрными буквами и остановились на выцветшем названии «Туманность Андромеды»2. На секунду задумавшись, Полина схватила книгу за верхний угол и потянула на себя. Та была плотно зажата между двумя толстыми томами американской фантастики и никак не хотела покидать полку. Тогда Полина потянула сильнее. «Туманность Андромеды» поддалась, раздался щелчок, и махина с книгами сдвинулась с места, начав движение прямо на Полину.
Сначала девушка испугалась и подумала, что какая-то часть деревянного шкафа надломилась из-за её неловкости, и сейчас он с грохотом обрушится. Она рефлекторно отпрыгнула назад, но тут же поняла, что шкаф вовсе не падает, а плавно проскальзывает мимо, как открываемая сквозняком дверь.
За ним виднелся тёмный коридор, из которого неприятно тянуло сыростью. Полина замешкалась: можно ли ей вообще заходить в эту часть здания? Тётя никогда не говорила про какие бы то ни было тайные ходы и секретные двери в доме. Зачем ей вообще понадобилось строить их? Не этим ли объясняется постоянная смена бригад рабочих – женщина хотела скрыть что-то? Природное любопытство взяло верх, и девушка с усилием отодвинула дверь и вошла в коридор.
Нащупав на стене рубильник, она щёлкнула им, и помещение озарил тусклый свет запылившихся ламп, свисающих с низкого потолка. Коридор уходил вглубь, и разглядеть то, что находилось в его конце, представлялось невозможным. Оставив за собой приоткрытую дверь, Полина неуверенной поступью двинулась вперёд. Помещение было абсолютно пустым: голые стены, пол и потолок, никаких предметов мебели, дверей или окон; не было видно даже вентиляционных отверстий. По мере движения стало видно, что коридор не заканчивался где-то вдали, а резко сворачивал направо, и за этим поворотом виднелась узкая деревянная лестница. Скрепя сердце, девушка подошла к ней, намереваясь разузнать, что же так тщательно скрыто в глубинах дома, и тут раздался тихий дробный стук. Подскочив на месте от неожиданности, она заозиралась в поисках предполагаемого источника звука, но в слабом свете ламп ничего не было видно. Между тем стук нарастал, становился всё более громким и отчётливым, и Полина вдруг поняла, что это. Дождь.
