«Провожающие, на выход, поезд отправляется!» – раздался строгий голос проводницы, которая шла по вагону.

Вскоре состав тронулся и начал наращивать скорость. За окном мелькали вереницы промзон и строительных площадок, протыкая пепельно-серое небо иглами башенных кранов. Удобно расположившись на нижней полке, Полина принялась отвечать на сообщения, присланные друзьями после вчерашней публикации. Тем временем за дверью раздавались тихие разговоры и шаги немногочисленных пассажиров, жаждущих наполнить стаканы кипятком из титана, заботливо включённого проводницей перед отправлением. Городские пейзажи за окном начали плавно растворяться, словно кубик сахара в горячем чае, уступая место лесам и цветущим полям.

Спустя несколько часов живот Полины напомнил о своём существовании, предательски заурчав. Для начала она решила заварить чай, коробочка которого была припасена в сумке, и проследовала к началу вагона, балансируя в мягко покачивающемся салоне. Наполнив стакан горячей водой, девушка развернулась, и через мгновение раздался глухой звук, а ноги закололи капли кипятка. На месте, где несколько секунд назад никого не было, стоял пожилой мужчина. Увидев произошедшее, он обеспокоенно спросил:

– С вами всё в порядке? Не обожглись?

– Вроде бы всё нормально, – замешкавшись, произнесла Полина и наклонилась за стаканом под грозным взглядом проводницы, которую шум заставил выглянуть из своего купе. – Извините, я сейчас всё уберу.

– Прошу прощения, что напугал, – он мягко улыбнулся. – Я всегда довольно тихо передвигаюсь, жена за тридцать лет совместной жизни так и не привыкла.

– Да ничего страшного, я просто задумалась, поэтому всё так вышло. Проходите, пожалуйста, я после вас налью.

– Да наливайте, я подожду. Кстати, вы уже были в вагоне-ресторане, или у вас с собой? Всё собираюсь сходить разузнать, чем там потчуют.

– Ещё нет. Я для начала чаю выпить хотела, – смутилась Полина.

– Придумал! – вдруг радостно воскликнул мужчина. – Давайте договоримся: вы мне простите моё неожиданное появление, а я вас печеньем угощу, с изюмом – то что надо к чаю. Жена целый пакет в дорогу собрала, а я столько сладкого точно не съем, да и соседей у меня в купе не оказалось, один еду, поделиться не с кем.

– Это можно, – обрадовалась девушка. – А я вас тогда чаем угощу.

Захватив из купе коробочку с травами и чайное ситечко, Полина проследовала за мужчиной, ехавшим в другом конце вагона.

– Ой, мы ведь даже не познакомились! – внезапно опомнился он и продолжил, протянув Полине руку. – Меня зовут Иван Михайлович.

– Полина Сергеевна, – ответила она на рукопожатие. – Можно просто Полина.

Положив немного душистой травы в ситечко, девушка опустила его в горячую воду, и та стала плавно темнеть. Тем временем её попутчик раскрыл пакет с домашней выпечкой, аппетитный аромат которой сразу же заполнил купе. Помимо печенья на столе оказались несколько пышных пирожков с вишней, конфеты и сахар.

– Едете в Мурманск по делам? – осведомился мужчина.

– С чего вы так решили? – Полина достала ситечко, заправила его новой порцией трав и опустила в свой стакан.

– Ну, сами посудите. На дворе лето, а вы собираете чемодан и вместо того, чтобы улететь куда-нибудь к морю, садитесь на поезд и отправляетесь на самый север страны. Трудно предположить, что цель поездки – отдых. Да и загара у вас нет, поэтому вы явно не возвращаетесь домой с курорта, – рассудил Иван Михайлович, откусив кусочек печенья и запив его душистым напитком.

– А вы наблюдательны. Хотя всё-таки можно сказать, что еду я именно отдохнуть. У меня тётя живёт в Комсомольске, это недалеко от Мурманска, собираюсь погостить у неё.

– В Комсомольске? – удивился мужчина. – Бывают же совпадения. У меня там живёт брат, как раз к нему я и еду. А как зовут вашу тётю? Возможно, мы знакомы, городок-то небольшой.

– Инга Хромова. У неё дом километрах в пятнадцати от самого города. Не уверена, что она там часто бывает, но вы могли что-нибудь слышать о ней.

– Лично мы с ней не знакомы, но я как-то раз видел дом, который она построила. Про него вся округа знает. Как архитектор могу сказать, что работа действительно прекрасная, – важно взмахнул печеньем Иван Михайлович, – однако по стилю это сооружение, мягко говоря, не вписывается в окружение, – он макнул печенье в чай и откусил размягчившуюся часть.

Полина недоумённо посмотрела на собеседника. Последний раз она гостила у тёти, будучи ещё ребёнком, и дом запомнился ей множеством потайных мест для игр, высокими потолками и большими шкафами, полными скучных книг, но снаружи здание всегда казалось ей вполне обычным.

– А вы разве не замечали? – округлил глаза мужчина. – При одном взгляде на него складывается впечатление, будто он построен то ли не в том месте, то ли не в то время. Дизайн дома современный, материалы использованы исключительно дорогие и очень качественные. В соседних населённых пунктах все здания в лучшем случае бетонные, и ремонта они не видели ещё со времён Андропова. Конечно, за исключением Беломорского, там в основном местные важные шишки живут, и дом́а у них получше, но на фоне особняка вашей тётушки и они меркнут. Элитные жилища, как у неё, обычно строят в коттеджных посёлках для богачей.

– Вон оно как. Да, пожалуй, в этом плане тётя весьма привередлива, да и что уж там: средства позволяют. Они с мамой родились и выросли неподалёку от Комсомольска, и тётя всегда говорила, что не променяет дом ни на одно место на планете, а природы прекраснее, чем там, для неё просто не существует; так что пришлось совмещать представления об идеальном жилище с любимой местностью. Мама рассказывала, что пока строили дом, тётя сменила три бригады рабочих, потому что они не устраивали её уровнем своего профессионализма, – хихикнула Полина.

– Её старания не прошли даром, – улыбнулся Иван Михайлович. – Кстати, Полиночка, позвольте спросить: что за чай вы заварили? Очень вкусно, но совершенно не похоже на магазинные напитки.

– Это мой собственный рецепт, – улыбнулась польщённая девушка. – Я собрала травы на даче, высушила их и измельчила. Кажется, получилось неплохо.

– Тогда вы непременно должны прогуляться по окрестностям около дома вашей тётушки. Если повезёт, то ещё и ягод наберёте, их там много в это время года. Мне брат каждый год варенье из морошки присылает, пальчики оближешь.

– Обязательно, спасибо!

За подобными разговорами была съедена вся выпечка, и когда стаканы в свою очередь опустели, девушка поблагодарила попутчика за угощение и отправилась обратно в своё купе.

Остаток пути прошёл спокойно. Прежде, чем лечь спать, Полина успела прочесть взятую с собой книгу от корки до корки, выпить ещё несколько стаканов чая и вдоволь налюбоваться завораживающими дикими пейзажами, неспешно проплывающими за окном купе. Под успокаивающий стук колёс и мягкое покачивание поезда, разрезающего плотный ночной воздух, девушка и не заметила, как Морфей поманил её в своё царство, и проснулась она уже на рассвете, когда солнце озарило танцующие волны лугов, в объятиях которых крался железный змей, приближая Полину к пункту назначения.

Железнодорожная станция в Мурманске была открыта на закате Российской империи, всего за год до Революции. Первоначальный облик вокзала был уничтожен в огне во время Великой Отечественной войны, поэтому сегодня здание вокзала представляет собой образец советской архитектуры пятидесятых. Как и положено, зеленовато-белое здание с колоннами увенчано шпилем с красной пятиконечной звездой.

Полина вышла через главные двери вокзала и осмотрелась вокруг. Перед зданием находилась небольшая парковка, а сразу же за ней проходила широкая улица с автомобильным движением. Среди находившихся перед вокзалом машин выделялась чёрная Тойота с тонированными стёклами, рядом с которой стоял лысый мужчина в синей рубашке с цветочным узором и в тёмных очках, что было странно, так как день выдался пасмурный. Девушка направилась к нему и, подойдя, спросила: