Ответом ей было усилившееся мурлыканье.

– Эй, хозяйка! – послышался знакомый громкий голос с улицы, а затем в распахнувшуюся дверь ввалился Михаил, наперевес с газовым баллоном. – Вот, принимай свое имущество. Сейчас подключу, а ты собирайся пока. Настасья уже звонила, ждет нас.

Согласно кивнув, Арина поднялась на ноги, прижимая своего питомца к груди.

– А это у нас кто? – удивленно воззрился сосед на нового обитателя дома. – Ну ты даешь, Ришка, уже и хозяйством успела обзавестись!

– Это Ричард, – представила она зверя, поглаживая того по голове.

Михаил усмехнулся, покачал головой и принялся за наладку кухонного оборудования. А хозяйка дома поспешила наверх, чтобы привести себя в порядок перед первым походом в гости на новом месте обитания. Здесь важно произвести хорошее первое впечатление, как всегда учила мама. Жаль, что не всегда эта мудрость работает. Вернее, не все готовы тебя хорошо принимать, несмотря на старания и приличный внешний вид. Молодую женщину передернуло при воспоминании о первом знакомстве со свекровью. «Ну да бог с ней, – сказала она себе, – здесь я никому ничего не должна, поэтому все будет нормально. Должно быть».

Через десять минут, сменив дорожную футболку на более приличную кофточку и решив остаться в любимых джинсах, Арина спустилась по лестнице вниз, сопровождаемая неотступно следующим за ней Риком. Оставаться дома один он явно не собирался, и девушка вопросительно взглянула на соседа – не будет ли он против еще одного гостя?

– Все работает, – отчитался Михаил, отряхивая руки, – пошли.

Против котенка он явно не возражал.

– Спасибо! – в очередной раз поблагодарила Рина.

Дом мужчины напоминал его самого – такой же добротный и основательный. Двухэтажный, срубленный из толстенных бревен, с широкой верандой и небольшим балкончиком на втором этаже. Его жена Настасья оказалась очень приятной женщиной с добродушной улыбкой, но начальственным голосом.

– Ну, наконец-то! – воскликнула она, сбегая с крыльца навстречу мужу и гостье. – Миша, ну вот где тебя носит! Уже пироги остыли, и чай заварился, а вас все нет! Здравствуйте, – приветливо добавила она, повернувшись к слегка оробевшей Арине, – проходите, пожалуйста. Вы не будете против, если мы расположимся на веранде?

– Нет, конечно, – пискнула смущенная девушка, – может быть, Вам помочь?

– Да что ты, – махнула рукой хозяйка, – и давай на ты, если не возражаешь, а то я себя какой-то важной матроной чувствую.

Гостья облегченно кивнула – общение, похоже, налаживается.

Расположившись за широким массивным, как, похоже, и все в этом доме, столом, накрытым яркой скатертью, гостья и хозяева принялись за еду и разговоры. Арина вкратце поведала свою историю. Под обалденно вкусные пироги с разными начинками и пахучий травяной чай рассказывать было на удивление легко несмотря на то, что этих людей она знала первый день. Вот прям чудо какое-то! Да еще и сидевший рядом на лавке Ричард добавлял спокойствия и хорошего настроения.

– Надо же, девочка, как тебя жизнь-то побила, – сочувственно покачивая головой, произнесла Настасья, когда гостья закончила свой рассказ.

– Не зря Нюська не хотела с той семейкой общаться, – поддержал жену хозяин дома. – Ну да ничего, у нас здесь места волшебные, затянется твоя душевная рана, и счастье твое заплутавшее тебя отыщет, вот увидишь. Анна Семеновна хорошо людей чуяла и не просто так именно тебе свой дом-то оставила.

Не успела Арина поблагодарить отзывчивых хозяев за поддержку, как на сцене появилось новое действующее лицо.

– Эй, Потаповы, вы дома? – разнесся над притихшим вечерним садом громогласный голос.

– Ну вот, кому не пропасть, – недовольно пробормотал себе под нос Михаил.

«Потапов, – про себя хихикнула Рина, – а ему очень подходит, и по имени, и по повадкам!».

– Здесь! – откликнулась между тем Анастасия.

Одновременно с этим из-за дома раздался басовитый собачий лай.

– Наш Буян терпеть ее не может, – только и успел шепнуть Михаил для гостьи.

А через пару секунд из-за кустов на полянку перед крыльцом выкатился колобок. Не тот, который: «Я от бабушки…, я от дедушки…». Кругленькая уютненькая бабулька в цветастом красно-белом платье-халате и беленьком в красный горошек платочке сама могла быть той самой бабушкой из сказки. Правда, впечатление добродушия и наивности портил хитрый и любопытный взгляд, которым бабка окинула всю расположившуюся на веранде компанию, чуть дольше задержав его на незнакомой девушке.

– Ой, да я смотрю, у вас гости! – обманчиво ласковым голоском заговорила вновь пришедшая.

Арина почувствовала себя неуютно, чем-то эта тетенька ей напомнила их уборщицу в конторе – главную сплетницу, разжигательницу всевозможных конфликтов и создательницу всяческих недоразумений. Такой же вкрадчивый голос и шныряющие по сторонам глазки.

– Это Арина, – вспомнила наконец Настасья об обязанностях хозяйки. – А это Евграфия Макаровна.

Михаил угрюмо молчал.

– Ой, Ариночка, приятно познакомиться! Бабой Груней зови, какая я тебе Евграфия Макаровна, – затараторила бабулька, споро направляясь к столу и плюхаясь на лавку, не дожидаясь приглашения. – А ты родственница что ль Потаповым-то али по делам приехала каким?

«Ну, точно. Один в один», – утвердилась в своих подозрениях госпожа Вербова.

– Она Анны Семеновны наследница, – весомо проговорил хозяин дома, сурово взглянув на местную разносчицу новостей.

– Ооооо! – баба Груня еще более внимательно оглядела соседку по столу и добавила совсем другим, серьезным тоном. – Хороша видать наследница, раз в первый же день деревня ее приняла.

– А то, – согласно прогудел Михаил. – Нюська людей за версту чуяла.

– И то верно, – согласно закивала Евграфия Макаровна.

Настасья, между тем, налила незваной гостье чаю и пододвинула блюдце с домашним клубничным вареньем. Видно, повадки старушенции были хорошо известны, и быстро она явно отсюда не уберется. Баба Груня с удовольствием приступила к чаепитию. Арина, немного придя в себя от услышанного, решилась-таки задать моментально возникший у нее вопрос:

– А как вы поняли, что деревня меня приняла? И что это вообще значит?

– Значит, – неторопливо начала отвечать с конца довольно улыбающаяся бабуля, – что хорошо у тебя все тут будет, сама земля защитит и в обиду не даст.

И не дав открывшей было рот собеседнице задать следующий уточняющий вопрос, продолжила:

– Сама поймешь, что к чему, со временем, – и замолчала, сурово поджав губы, но активная натура болтушки дала себя знать, поэтому объяснения полились дальше сплошным потоком:

– А что деревня тебя приняла – так вообще проще-простого понять. Сынок-то Германа как у тебя оказался? – при этих словах бабка мельком глянула на Рика, безмятежно дремавшего рядом с Ариной.

Девушка, слегка растерявшись от выливающихся на ее голову сведений, ответила правду:

– Так он сам его и привел.

– Вот то-то же, – удовлетворенно выдала бабка.

И тут же растеряв всю серьезность, переключилась на то, с чем, собственно, и пожаловала:

– А я к вам с такой новостью!!!

Хозяева обреченно переглянулись и, тяжело вздохнув, приготовились слушать. И так понятно, что остановить каток «Евграфия Макаровна» нет никакой возможности.

– Наши девки-то все на уши встали!

Арина, представив это зрелище, чуть не захлебнулась чаем. Господи, в этой деревне, похоже, можно ожидать чего угодно. В том числе и вставания на уши в прямом смысле. Кто их знает, может, это тоже ритуал такой, скажем для вызова дождя или для привлечения семейного счастья? С последним, правда, она почти угадала. Потому что не дождавшись громких вопросов, баба Груня с досадой пожевала губами, но продолжила:

– К нашему-то Андрей Сергеевичу опять его друг пожаловал! Ну тот молодец, косая сажень в плечах. Егором, кажись, кличут. Зинка прибежала, вся встрепанная. Ну и понеслось.

Сплетница оглядела присутствующих восторженными глазами.