А потом был суд и раздел имущества. И вот тут случился сюрприз. С бабушкой своего обожаемого Феденьки Марта Григорьевна накануне его свадьбы с «безродной студенткой» разругалась вдрызг. Как раз из-за такого отношения к будущей невестке. Это Анна Семеновна для Федора была бабушкой, а для средней госпожи Вербовой – свекровью. И, видать, получила напоминание, что в семью будущего мужа тоже вошла без какого-либо приданого. Скандал был жуткий. Так что старшая в роду Вербовых на свадьбу не приехала, да и потом желания общаться не выказывала. Феденька же с маменькой тоже встали в позу и мириться не пожелали.

Так что Арина эту смелую женщину, решившуюся за нее вступиться, только на фотографиях и видела. Да голос по телефону слышала, когда звонила с праздниками поздравлять. Все надеялась, что муж одумается – бабушка ведь, поэтому не считала нужным полностью отношения рвать. Но надежды были напрасными. Анна Семеновна умерла в прошлом году, так и не дождавшись примирения.

Так вот, к сюрпризу. На свадьбу-то бабушка не приехала, но подарок прислала. Причем подарок именно жене внука – дарственную на свой дом в деревне Лесная Травяница. Что ее толкнуло на такой поступок, для Арины оставалось загадкой все годы брака. Видимо, предчувствие какое-то было у старой женщины, что ой как пригодится этот подарок той, кого она решила защищать.

И на суде эта дарственная всплыла. Марта Григорьевна с пеной у рта пыталась оставить бывшую невестку абсолютно ни с чем. Федор равнодушно смотрел на этот спектакль – как оказалось, он еще год назад все свое имущество на мать переоформил. Готовил, так сказать, плацдарм для отступления. Или, наоборот, наступления. Тут уж, как посмотреть.

Но… Дарственная есть дарственная. Хорошо, что Арина догадалась сразу забрать ее вместе со всеми своими документами. И вот теперь она – хозяйка собственной жилплощади. Пусть в трех часах езды от города, но зато – своей.

Коллеги по работе, кстати, отнеслись к Арининой семейной драме по-разному. Кто-то жалел, кто-то пытался поддержать, кто-то встал на сторону Аллы. В общем, все как и в любом коллективе. Главное было то, что Иван Иванович был среди тех, кто поддержал. Причем не словом, а делом.

– Так, Арина, – сказал он на следующий день после того, как все карты были раскрыты, приехав лично домой к рыдающей сотруднице, – в жизни бывает всякое, и из-за какого-то подлеца испортить себе жизнь я тебе не дам. Об увольнении – забудь. Через четыре месяца Марина уйдет в декрет и должность моего зама – твоя по праву. Работай спокойно, с Аллой пересекаться не будете, об этом позабочусь.

И, действительно, Кочетову перевели из главного офиса во второстепенный филиал. В этом, кстати, вся семейка Вербовых тоже дружно обвинила Арину. Но ей на это уже было глубоко пофиг.

…Бурчание голодного желудка выдернуло новую сельскую жительницу из воспоминаний. Посмотрев на плиту, девушка задумчиво хмыкнула. А что у нас с газовым баллоном? Им, вообще, можно пользоваться? Решила на всякий случай воспользоваться предложением Михаила и обратиться к нему за помощью.

Выйдя из калитки, девушка направилась вдоль по улице к указанному ей водителем дому. К счастью, в помощи ей действительно не отказали. Баллон был обследован, вердикт вынесен – пуст.

– Привезу часа через три, – сообщил Арине добровольный помощник, – да не мнись ты, – усмехаясь, добавил мужик, – мне все равно в центр надо.

– Спасибо Вам огромное, – девушка не могла поверить, что ей так повезло с соседями.

– Да ладно тебе, – донеслось в ответ, – лучше вечером чай приходи пить, Настасья пироги взялась печь и тебя обязательно звать велела. Вот привезу твое имущество, и пойдем как раз, – это сосед уже выкрикнул, отъезжая от забора.

Слегка обалдевшая от такой заботы и внимания, госпожа Вербова задумалась, как скоротать эти три часа. Дома сидеть не хотелось, и она решила обойти свои владения с внешней стороны. Так она оказалась на той самой тропинке, где и было произнесено сакраментальное согласие на установку защиты от козлов.

– Нужна, – как в омут головой и зажмурив глаза, выпалила Арина.

И сразу же тревожные мысли заворочались в голове: «Боже, на что я только что согласилась?!»

– Да не бойся ты, – голос приблизился и оказался принадлежащим красивой высокой женщине средних лет, одетой в ярко-голубой сарафан и с длинной темной косой, перекинутой через правое плечо.

Рина облегченно вздохнула – голос принадлежит человеку, а не звучит просто в ее бедовой голове. Уже легче!

– Я Анфиса, травница местная, – представилась таинственная защитница от парнокопытных, – а это – Герман, – кивнула она на развалившегося на зеленой траве черного котищу.

– Очень приятно, – нерешительно ответила Арина, не решив еще для себя, к добру все здесь происходящее для нее или к худу.

– Так вот, – с усмешкой взглянув на смущенную собеседницу, продолжила Анфиса, – никто силой тебя тащить никуда не собирается. Ты сама решишь, когда будешь готова провести обряд. А пока просто гуляй, дыши воздухом – он у нас тут волшебный, да себя учись слушать – это и будет необходимая подготовка. Все сама поймешь, как время придет.

– Аааа, – с облегчением выдохнула Арина, – понятно. Спасибо Вам.

– Тебе, – поправила травница, – захочешь чего поподробнее узнать, так приходи – я на другом конце деревни живу, рядом с озером.

Сказав это, женщина доброжелательно кивнула и пошла по тропинке прочь от еще не совсем пришедшей в себя бывшей городской жительницы. Герман, внимательно оглядев Арину, неторопливо потрусил вслед за хозяйкой.

– Вот это да! – выдохнула девушка, когда колоритная парочка скрылась в зарослях высоченной травы. – Ладно, проблемы будем решать по мере поступления. Но защита от козлов мне точно не помешает. Жизнь уже это ясно дала мне понять. А Герман какой красавец! Жаль, что далеко живет. Люблю кошек. Надо завести себе пушистого друга, а то Федька ни за что не разрешал. Вот еще один плюс развода нарисовался.

И повеселевшая Арина направилась к дому. Однако встреча с котом Анфиса произошла гораздо раньше, чем предполагала девушка. Едва подойдя к своему крыльцу, она услышала требовательное:

– Мяу!

Обернувшись, хозяйка дома с огромным удивлением увидела громадного черного кошака, а рядом с ним… Сидела его маленькая черная копия с такими же колдовскими зелеными глазами. Котенок подошел к замершей девушке и потерся о ее ноги.

– Это что, он… ко мне? – нерешительно глядя на мохнатое чудо, прошептала Арина.

Коты, конечно, ничего не ответили, но мелкий начал издавать громкое мурчание. Поверив, наконец, что все именно так, как она подумала, Арина подхватила своего нового питомца на руки. Вот оно, счастье!

– Ну, и как мы тебя величать будем? – вопросила Арина, подперев голову рукой, задумчиво наблюдая за носящимся по кухне котенком.

Черная молния пронеслась мимо нее и взлетела на подоконник.

– Может быть, Шустрик? Вон как носишься, – девушка назвала первое пришедшее на ум имя, хотя, вспоминая его папочку, понимала, что не подходит оно тому, в кого превратится через несколько месяцев эта мелочь.

Кошак посмотрел на нее презрительным взглядом и принялся намывать переднюю лапу.

– Нет так нет, – не стала спорить новоявленная хозяйка кошачьего аристократа, – Черныш? – выдвинула она следующую идею.

Черная тушка ощутимо передернулась, уши прижались к голове и на всю комнату прозвучало возмущенное:

– Мяяууу!

– Ладно, поняла, тоже не то. О! А если… Ричард? – задумчиво проговорила Рина и, не услышав сразу громких возражений, приободрилась и продолжила более уверенно. – А что? Имя – королевское. И сокращать можно – Рик, Чар, Чарик. Как тебе?

Котенок перемахнул с подоконника ей на колени и начал тереться мордахой о край стола и руку девушки, явно выражая свое согласие.

– Отлично! – обрадовалась госпожа Вербова. – Вот и договорились. Приятно познакомиться, Рик.