– Дозволяю?..

Одобрительный кивок показал мне, что я отреагировала правильно. Именно так, как от меня ожидали.

В этот раз Сима не давала мне руки, а вела меня, идя чуть впереди. Совсем как охранники отца, когда его сопровождали. Теперь мне стала чуть понятнее смена её поведения – няня просто уже начала меня учить «как следует быть принцессой». От этого внутри стало теплее. Пусть меня лишили Астер, но хотя бы няня по-прежнему со мной.

Спустившись на второй этаж, мы прошли парой галерей и вышли к массивным дверям королевского кабинета. Стражи не обратили на нас никакого внимания, а я удивилась, поняв, что за дверьми находится не сам кабинет, а его маленькая копия. С личным слугой отца в качестве ещё одного оплота обороны, видимо.

– Принцесса? У Его Величества сейчас магистр Виарно. Вы можете подождать здесь, пока они закончат.

– Думаю, магистр не будет против тоже поучаствовать в обсуждении предстоящего принцессе обучения, – в тон ему отозвалась Симона.

Пара минут игры во взгляды, и слуга уступил. Согласно прикрыв глаза, он встал из-за стола и постучал в дверь, негромко оповещая короля о моём приходе. А получив ответ, с недовольным видом пригласил нас внутрь.

Я поспешно присела в придворном поклоне, склонив голову. Хотя получилось крайне далеко от идеала и я почти физически почувствовала недовольство отца, вызванное этим фактом. А магистр поднялся с кресла и отошёл в сторону окна, не отводя от нас заинтересованного взгляда.

– Что вы хотели на этот раз, Симона? – король соизволил поднять голову от бумаг, и в его голосе мне почудилось… Смирение?

– Ваше Величество, Мие пора начинать обучение.

– Рано.

– Но Ваше Величество!..

– Это не обсуждается, – синие глаза отца сверкнули холодом, заставляя няню осечься.

– А я считаю, что она права.

Магистр отошёл от окна и, обойдя стол, остановился посередине между королём и нами. Словно не желая выбирать ничью сторону в этом споре.

– Всему необходимому её обучат позже, – король даже не посмотрел в мою сторону. – А пока она может наслаждаться беззаботной жизнью принцессы.

– Ваше Величество!..

– Хороша же у тебя будет наследница, – маг хмыкнул. – Ни манер, ни простейших знаний. Какое мнение о ней сложится у народа? И какое – о тебе? – в его голосе отчётливо слышалось неодобрение. – Если даже Лонесия умеет больше.

Отец поднял тяжёлый взгляд на магистра, но тот даже не дрогнул.

– Хорошо, – король поморщился, словно что-то вспомнив, и посмотрел на меня. – В середине лета, как ты знаешь, состоится приём в честь моего дня рождения. Если к тому моменту ты научишься всему необходимому, что изучает твоя сестра в башне, я позволю и тебе поучаствовать в представлении "принцессы Астерии" двору.

Я растерянно моргнула. Слова задели, но обдумывать времени не было. Судя по всё тяжелеющему взгляду отца, каждый миг промедления играл не в мою пользу.

Медленно, я выполнила придворный поклон, тщательно стараясь сделать всё идеально.

– Я приложу все силы, чтобы не разочаровать Вас, отец.

Я была уверена, что с учителем танцев меня познакомит отец или его личный слуга. Или вообще, что учитель придёт непосредственно ко мне, чтобы познакомиться здесь, в знакомой мне обстановке.

Но, после короткого стука в дверь, не дожидаясь хоть какого-то ответа, в комнату вошла тетя Шона. Хотя очень хотелось сказать, что тётя в комнату вплыла: плавно и величественно. И даже её наряд сегодня выглядел почти как нормальное платье – с пышной юбкой, и тонкой вышивкой по подолу.

Я замерла с булочкой в руках, удивлённо глядя на столь необычный вид леди Шонель. А по её лицу словно судорога пробежала – на пару ударов сердца её улыбка показалась мне кукольной и совершенно безжизненной. Наваждение прошло, стоило мне только проморгаться. Прошло, но не забылось.

– Ты уже готова? Тем лучше.

Я медленно кивнула, не понимая, зачем оглашать очевидное, и с сожалением отложила недоеденную булочку обратно на поднос. Сомневаюсь, что тётя готова ждать, пока я закончу завтрак.

– Идём.

И вновь – повелительные интонации, не допускающий возражений.

Я осторожно скосила глаза на Симону, но, видимо, сейчас ситуация как-то отличалась от той, что пару дней назад, когда они общались почти на равных. Сейчас Сима всем своим видом демонстрировала кроткость и послушность, как и подобает слугам её статуса.

Расправив платье, я послушно пошла следом за тётей. От нетерпения хотелось идти быстрее, а от волнения подрагивали пальцы и пересохло во рту. Но говорить об этом леди Шонель было бессмысленно – это понимала даже я.

Мы спустились на второй этаж, и прошли назад – наш путь лежал к комнатам, расположившимся под покоями моих сестёр.

Музыку было слышно практически от самой лестницы. Она плыла по коридору неспешная, тихая и нежная, словно сказка на ночь, читаемая заботливой нянюшкой.

– Здравствуй, Корнелия, – в голосе тёти слышалось что-то похожее на нежность.

Я удивлённо подняла голову и поспешно сделала реверанс, лишь теперь заметив старшую сестру. Вот уж кто-кто, а она была самой всамделишной принцессой. И даже домашнее платье – всего с одной нижней юбкой, – смотрелось на ней величественно, подчёркивая красоту.

Сестра скользнула по мне равнодушным взглядом и, на миг неприязненно поджав губы, повторила мой поклон, но уже по отношению к тёте.

– Дня, леди Шонель.

– Как сухо, – Шона усмехнулась.

– Извините. Меня ждут занятия, – на лице Корнелии не дрогнул ни единый мускул.

Я лишь тихонько вздохнула, глядя как царственно удаляется сестра. Вот он – идеал принцессы. То, на что стоит равняться. Я посмотрела на Симу, но не решилась задавать вопрос в присутствии тёти. Не хотелось выглядеть совсем уж несмышлёной неумехой. К тому же, если вдруг прогулка Корнелии в одиночестве действительно что-то из ряда вон, то своим вопросом я лишь привлеку внимание тёти к этому факту.

Дверь танцевальной залы нам с поклоном открыл слуга. Музыка стала громче, буквально выливаясь в коридор и завораживая своей нежной простотой.

Просторная комната была отделана в светло-персиковых тонах, и казалась просто огромной – одна из стен была полностью отделана зеркалами. Даже массивный рояль светлого дерева просто терялся. Солнечные блики на блестящем паркете, добавляли помещению света и завораживали. Я даже не сразу заметила, что здесь есть люди.

Лона завершила какой-то особо хитрый поворот в руках учителя и, оказавшись к нам лицом, просияла от радости.

– Леди Шонель! – учитель танцев изысканно поклонился.

Краем глаза я заметила маленькую стайку других девушек, которые так же прилежно исполнили реверансы. Лишь сама Лонесия, проигнорировав правила приличия, спешила к нам. И только строгий взгляд тёти заставил мою сестру вспомнить о забытом, и всё же выполнить положенный придворный поклон.

– Я рада, что вы пришли.

Застенчивость второй принцессы совершенно не сочеталась с её же смелостью буквально минутой назад. Но, кажется, это несоответствие поставило в тупик лишь меня. Ни тётя, ни свита Лонесии, ни даже Симона не выказывали ни малейшего удивления подобным поведением.

– Мистер Тей, – пронзительный взгляд леди Шонель устремился на подошедшего учителя танцев. – Познакомьтесь, младшая принцесса Астерия.

Я подняла голову и застыла, с удивлением рассматривая светлые, с отчётливым зелёным отливом волосы мужчины и яркие фиолетовые глаза. Такой же высокий, как тётя. Он выглядел словно заморский принц… Совершенно нечеловечески. Кажется, он даже красивее, чем отец или Терион.

– Польщён знакомством, Ваше Высочество, – ещё один грациозный поклон, но уже адресованный лично мне.

Щекам стало жарко, а ладони моментально вспотели. Огромного труда стоило не опустить голову – принцессам положено встречать похвалы с гордо поднятой головой. Краем глаза я видела, как Лонесия обиженно надула губы. Наверно недовольна, что её обожаемый учитель кланяется не только ей?