Выпрямившись, мистер Тей устремил полный обожания взгляд на леди Шону. А я смогла наконец перевести дыхание.

– Вы должны обучить младшую принцессу. Она не должна, – последнее слово прозвучало как будто чуть громче, – ударить в грязь лицом.

– Леди Шонель, это большая честь, – осторожно согласился мужчина, опасливо косясь на меня. – Но, не кажется ли вам, что с подобной честью лучше справится… Другой преподаватель?

– Не кажется, – тётя чопорно поджала губы. – Вам оказана величайшая честь – учить младшую и самую любимую из дочерей нашего короля. Вы смеете оспаривать его волю?

Звучало чересчур возвышенно и торжественно, но при этом – странно. Словно с торжественностью переборщили.

– Разумеется нет, леди Шонель, – улыбка мужчины тоже выглядела не очень естественно. – Я буду рад обучать Её Высочество Астерию.

Я чувствовала себя безмолвным зрителем в театре. Просто наблюдатель, от которого ничего не зависит и даже реакции от которого не ждут. Неприятно.

Мой тихий вздох остался без внимания – его заметила только няня, бросившая на меня быстрый взгляд. Но я всё равно напомнила себе, что стоит быть осмотрительнее. Детство уже кончилось и про это стоит вспоминать почаще.

– У вас есть почти три месяца. На приёме в честь дня рождения Его Величества Астерия должна продемонстрировать всё, чему научилась.

Лонесия, стоявшая около тёти с кислым, как от десятка съеденных лимонов, лицом посмотрела на тётю удивленно и промолчала. Хотя даже мне было очевидно, что у неё на языке крутится куча разнообразных вопросов.

Мистер Тей пожевал губами и, шумно выдохнув, исполнил ещё один безукоризненный поклон.

– Я сделаю всё возможное, леди Шонель.

Жрица величественно кивнула, принимая такой ответ.

– Пойдём, Лонесия, моя дорогая. Я тебе кое-что расскажу по дороге.

Если сестра и собиралась возмутиться, то теперь её явно одолел интерес: и глаза заблестели, и взгляд на меня был скорее победным. Да что там, мне тоже стало любопытно, что такого важного хочет рассказать тётя. Вот только мне можно даже не надеяться на какие-то откровения. Судя по всему, леди Шонель питает слабость исключительно к Лоне – не могу вспомнить ни одного раза, когда она обращалась ещё хоть к кому-то столь же ласково.

Вслед за двумя старшими принцессами потянулась и свита Лонесии, и очень быстро в танцевальном зале мы остались вчетвером. Я с Симоной, учитель танцев и не видимый мне, но однозначно имеющийся музыкант за роялем.

Мистер Тей повернулся ко мне и окинул новым взглядом. Гораздо более придирчивым.

– Что ж, Ваше Высочество. Давайте, пожалуй, познакомимся ещё раз. Я лоири, а зовут меня Далор Тей-лаас. Вы можете обращаться ко мне просто мистер Тей.

Загадочное слово «лоири» не говорило мне совершенно ни о чем. Я медленно кивнула, бросив взгляд на няню. Но Сима стояла, едва заметно улыбалась и, кажется, не собиралась никоим образом участвовать в разговоре и дальше. От этого я немного растерялась, но это же заставило меня собраться. Я – принцесса. И… «Астерия бы точно справилась».

– Хорошо, мистер Тей.

– Замечательно. А теперь, Ваше Высочество, позвольте пригласить вас на танец, – мужчина протянул мне руку.

По комнате медленно поплыли первые ноты незнакомой, но приятной мелодии. Я неуверенно подошла ближе к учителю.

Разница в росте была колоссальна. И, со стороны, мы наверняка смотрелись нелепо. Мужчина танцующий с ребёнком. Тем более с таким неуклюжим ребёнком, как я. Танцы никогда не были моей сильной стороной и сейчас я отчаянно путалась в ногах и юбке. Судорожно цеплялась за поддерживающие меня руки, чувствуя, что иначе я попросту упаду здесь. И улыбка учителя становилась всё более неестественной.

До жути неловко – моё собственное тело совершенно не желало слушаться меня. И за ошибкой следовала лишь новая ошибка. Будь здесь кто-то кроме Симоны, тревожно смотрящей на меня со своего места, я бы вовсе сгорела от стыда!

– Что ж, – учитель отпустил меня и отошёл на пару шагов, улыбаясь совершенно деревянно. – Для первого раза весьма неплохо.

Я почти чувствовала, как скрипит его голос, выдавая эту бессовестную ложь. Лоири вздохнул и с силой потёр переносицу, возвращая в улыбку немного искренности.

– Думаю, нам будет лучше начать завтра. Скажите, – он повернулся к Симоне. – Каков распорядок дня у юной принцессы?

– Для танцев выделено время в первой половине дня, – с серьёзным видом ответила Сима.

Я недоумённо моргнула. Отец ведь сказал, что у меня не будет других занятий… Хотя нет, няня права. Не стоит учителю танцев знать о подобном. Это ведь наверняка неправильно. Ведь и у сестёр, и у Териона занят весь день.

– В таком случае, увидимся завтра, Ваше Высочество, – он изысканно поклонился.

– Доброго дня, учитель Тей-лаас.

Реверанс Симоны был гораздо глубже, чем мой, а вот комнату первой покинула я. И, может мне только показалось, но мужчине не понравилось то, что я назвала его полной фамилией.

Это ответвление коридора сейчас было пустынно: ни слуг, ни стражи поблизости не наблюдалось.

– Кто такие лоири? – я спросила совсем тихо.

– Раса. Как эльфы, оборотни, гномы… Лоири – потомки ифритов и сильфов. Правда теперь об этом напоминает только их необычная расцветка, – с улыбкой, так же тихо, пояснила Сима.

Мы вышли в более просторный коридор и медленно направились в сторону лестницы. Словно прогуливаясь, под ненавязчивыми взглядами стражи. Хотя скорее я просто оттягивала момент возвращения в покои. И незаметно любовалась наружным садом – окна моих покоев выходили на сад внутренний, а по коридорам домашнего этажа особо не погуляешь.

– Но почему?..

– Они хорошие танцоры. И неплохие учителя.

Сима разгадала мой вопрос и даже, вроде бы, ответила на него. Но я всё равно не понимаю. Неужели в нашем королевстве нет нужных учителей?

Я остановилась и повернулась к окну, вопросительно глядя на няню, но не спеша озвучивать очередной вопрос.

Ответ Симы был слишком поспешным и слишком общим. Эта тема запретна? Неприятна? Всё дело в том, что мы не одни или в том, как я сформулировала? В голове роились мысли, и каждая новая догадка тянула за собой новые и новые вопросы. Новые и новые – до бесконечности.

Тихо вздохнув, я отвернулась от окна, продолжая путь в собственные покои и невольно косясь на двери, по правую сторону от нас. Где-то там у Териона и сестёр сейчас занятия с учителями. Их обучают, а мне…

– А что у нас…

Сима неодобрительно поджала губы и неуловимо качнула головой.

– Что у меня, – я со скрипом исправилась. – Дальше, по распорядку дня?

– Обед и вышивание, моя принцесса, – с готовностью отозвалась няня, а в её голосе отчётливо слышится одобрение моей сообразительности.

Вышивание. Звучит любопытно – сразу вспомнилась шёлковая лента. Но… Я наморщила нос. «Вышивание» не звучало как что-то полезное. Да ещё и слова отца, о том обучение будет много позже и лишь при условии, что я докажу, что достойна. Да ещё и учитель-лоири так скривился, когда я всего лишь назвала его полной фамилией. И эти их слова, звучащие вроде бы правильно, но оставляющие стойкое ощущение, словно я просто не всё слышу.

Я прокручивала эту мысль всю дорогу и решилась, когда дверь покоев закрылась за спиной няни, оставляя нас вдвоём.

– Сима, а ты… – я на пару ударов сердца задержала дыхание, и нервно облизнула губы. – Ты можешь научить меня этикету?

– Этикету? – Симона замерла, глядя на меня с непритворным удивлением.

– Да, – я кивнула, ещё раз подтверждая свои намерения. – Там, в танцевальном зале, у меня было ощущение, что я чего-то не понимаю. И реакция этого лоири…

Некомфортно поведя плечами, я не отвела от няни умоляющего взгляда. Может, немного наивно, но – она ведь вела себя с тётей Шонель на равных. Да и с королем тоже.

– Моя девочка, – Сима улыбнулась с грустной нежностью, но в её голосе отчётливо слышалась гордость. – Разумеется, научу. Научу всему, что знаю. Только мы, в отличии от мистера Тея, не будем ждать завтра.