Мы неторопливо шли по главной улице небольшого посёлка, готовые в любой момент начать стрелять. Под подошвами ботинок неестественно громко скрипел гравий, которым местные отсыпали дороги своего небольшого поселения. Со стороны казалось, что мы никуда не торопились, но впечатление это было обманчивым. Просто я и Аня были наготове. На берегу нас ждала самая обычная плоскодонная лодка, на которой я на вёслах дошёл до этого места. Через четверть часа я столкнул её в воду, и мы благополучно отчалили от негостеприимного берега.

— Если бы не я, ты был бы уже трупом! Может, ты не заметил, но против безоружного тебя было тринадцать или четырнадцать мордоворотов, не считая этого хмыря.

Мы всё ещё сидели в лодке, медленно влекомой течением прочь от негостеприимного стаба. Погони не было, поэтому мы рискнули осушить вёсла и довериться реке.

— У меня всё было под контролем! — возмущению моему не было предела. — Если ты не забыла, я умею швыряться молниями. Нафига мне оружие против этих дегенератов. Ещё патроны на них переводить!

— То-то ты свои молнии применил! — тут же нашлась с ответом Аня.

— Так я прицеливался! — отмазался я. — Не хотелось бар попутно сжечь!

— Ведь там столько мутной сивухи, да? — ехидно прищурилась азиатка.

— Аня, иди домой, — устав от полемики, вздохнул я. — Ты же бросила Арманд и Бруснику совсем одних.

— А ты их не бросил? — взвилась Аня. — Молча взял и ушёл, ни с кем даже не попрощавшись! То есть это именно ты всех бросил! И меня вместе с ними!

Мне следовало догадаться, к чему она клонит. Но покажите мне хоть одного мужчину, который на моём месте сумел бы просчитать женские действия. Хотя чего лукавить, мы все знаем, что происходит, когда у женщин заканчиваются аргументы.

Аня разревелась, причём так, что все окрестные белуги попрятались по углам и принялись нервно вскрывать припасённые на такой случай пачки палочек смерти.

— Если хочешь знать, это Арманд меня прислала, — сквозь слёзы выдавила азиатка. — Она знаешь как волновалась? Не знаешь, потому что тебе на нас плевать! А нам нам а тебя — нет!

С минуту я смотрел на Аню и не знал, что предпринять.

— Да как ты меня вообще нашла? Свалилась, блин, как снег на голову!

— Это Арманд задействовала свои бизнес-связи и заплатила кому надо десять гороха, чтобы тебя нашли, — размазывая сопли пояснила клокстопер. — Мы боялись уже, что ты погиб.

— С хрена ли? — снова настал мой черёд удивляться.

— А что бы ты на нашем месте подумал, чурбан ты бездушный? — обличающе выплюнула азиатка мне в лицо мне. — Блонда твоя примаханая совсем тебя доконала. Псина крашеная, поматросила и бросила!

— Дык, она вроде натуральная…

— Крашеная, крашеная, — мстительно сузила и без того узкие глазки Аня. — А Мамба настоящая была! Мы думали, что ты, как раненый волк, ушёл умирать подальше от стаи.

Признать, что её обвинения недалеки от истины, было выше моих сил. Самым правильным моим действием сейчас было бы отправить её домой, чтобы не рисковала собой попусту. Да, она клокстопер — обладатель одного из мощнейших боевых Даров Улья, но при этом она всё ещё подросток с гормональной бурей, излишне эмоциональным восприятием реальности и обострённым чувством справедливости. Я ушёл молча, потому что не хотел спасённых мной женщин вовлекать в свои дела, подвергая их жизни новым опасностям. Нет, компания Ани была бы большим подспорьем на пути в академию, но…

Задуматься, что это было за «но» я не успел.

— Ур-р-р! — раз-далось из кустов на берегу реки.

Мы с Аней одновременно подпрыгнули и развернулись к источнику опасности.

— Чёртовы зомби! — прошипела девочка.

Азиатка успела выхватить пистолет, но я остановил её.

— Не трать патроны на всякую шушеру. Есть же мой Дар швыряться молниями. И они не зомби, а заражённые.

— Зараженные? Да какая, к Стиксу, разница?

Я вздохнул, словив ощущение дежавю.

— Зомби — это безмозглые трупы. Зараженные все еще сохраняют некоторое подобие разума. Ими движет первобытный голод, но иногда они способны проводить хитрые и даже скоординированные атаки.

Словно по команде, сквозь кусты на берегу проломились две фигуры, их движения были резкими и неестественными. Кожа цвета мокрого асфальта туго обтягивала выступающие кости, а глаза заливал мрак. Впрочем тела их не были сильно изменены. Обычные неразвитые заражённые вроде матёрых бегунов.

Они не двигались быстро, видимо, из-за голода, но их число росло. Из подлеска появлялись всё новые и новые фигуры, привлеченные урчанием, как мотыльки светом.

— Они идут за нами, — пробормотала Аня, крепче сжимая пистолет. — Как с ними поступим? Мы же не уплывём от них? Верно?

Я глубоко вздохнул, мысленно потянувшись к своему Дару. Воздух потрескивал от энергии, когда я направлял его в руки, образуя два тугих упругих жгута потрескивающих молний.

— Верно. Мы убьём их, как и всегда, — сказал я спокойно. — Нам нужны спораны и горох. В этих-то точно гороха не будет, но споранами разживёмся немного. Наверное…

Растерянность Ани уступила место твердой решимости. Девочка подняла пистолет, целясь, пока зараженные приближались.

— Помни, — сказал я, выпустив молнию, которая ударила в одного из заражённых. — Просто прикрывай меня и…

— Что «и»?

— Старайся целиться в голову. И не трать лишних патронов. Помни, что звук выстрелов привлечёт ещё больше тварей.

— Сама знаю! — огрызнулась девочка.

Воздух наполнялся запахом озона, пока мои разряды молний разили заражённых. Для себя я уже давно подметил, что самая выгодная стадия развития заражённых для ненапряжной охоты — матёрые бегуны и, может быть, лотерейщики. Хотя последние могут причинить ощутимые неприятности, особенно, когда их больше, чем один. Хоть в десяти подряд бегунах может не встретиться ни одного спорана, однако с ними можно без труда разбираться по-тихому, не тратя патронов и не задействуя Дары.

Нас превосходили численностью, но на нашей стороне было превосходство в вооружении и Дарах. Бой не продлился долго. Через четверть часа я высадился на берег, оставив Аню на плоскодонке прикрывать меня на всякий пожарный случай.

Зараженные лежали, разбросанные по илистому берегу, их тела дергались, парализованные чётко выверенным во время богатой практики зарядом электричества. От меня не укрылось, что лицо моей спутницы покраснело, а в свой пистолет она вцепилась так, что костяшки пальцев побелели.

— Чего ты так дёргаешься? — как можно спокойней спросил я. — Вы же вроде с Арманд ходили в рейды?

— Это было… сильно, — призналась она, вытирая капли пота со лба. — В рейды мы ходили, но я раньше никогда не стреляла ни во что кроме мишеней. А твой Дар… Это просто имба!

— Чего? — удивился я новому словечку.

— Дар, говорю, ИМБА! — громче повторила Аня и показала большой палец в жесте одобрения.

— Со слухом у меня всё хорошо. Интересно, что такое «имба»?

— Вот ты тёмный, Орк! — восхитилась девочка.

— Ага, — кивнул я, стаскивая с плеча свою «Сайгу» в компоновке «буллпап». — Село не асфальтированное.

— Имба — это типа когда имбаланс…

— И? — не понял я.

— Ну… Имбаланс — это когда персонаж или предмет улучшены очень сильно по сравнению со всем, что окружает. Это из игр словечко.

— Понятно. Это кто-то вроде клокстопера, — кивнул я ей и кинул штурмовую винтовку. — Прикрывай и не считай ворон.

Аня фыркнула, но промолчала, а я вытащил из ножен меч серых и спрыгнул в воду.

Я добивал заражённых и собирал спораны из споровых мешков, просто ссыпая их во внутренний карман. Приходилось торопиться, чтобы побыстрее покинуть опасное место. В одиночку я бы так спешить не стал, но с появлением Ани на мои плечи легла огромная ответственность.

— Итак, — спросила девочка, когда я вернулся. — Куда дальше?

Я открыл карту на своём мобильном телефоне и передал его спутнице.

Аня сверилась со своей потертой картой, прочерчивая пальцем путь.