— Фиксирую энергетические аномалии, — доложила следившая за радаром Фокси. — Вспышки с обратной стороны планеты. Облетим и посмотрим?

— Мы, конечно, незаметные, но не стоит так наглеть, — покачал головой. — Тем более я тебе и так скажу, что там происходит: жуки высаживают очередной десант, и по ним работают орудиями противокосмической обороны.

— Они до сих пор работают? — удивилась Валькирия. — Я думала, выжившие засели в крепостях и подземных бункерах, а они ещё нормально сражаются.

— Да, я видел такие показатели приборов раньше. — Не стал уточнять, что речь шла о симуляции, и обратился к Трою: — Подтверждай выход на орбиту.

Наш заказчик был очень осторожен, первой частью задания было добраться до Ферратус-10, подробности мы могли получить, лишь достигнув цели.

— Принимаю данные… — Трой сразу вывел их на общий экран. — Да уж, я надеялся, яйцеголовые нарыли побольше.

Что и сказать, информации действительно был мизер. Мы получили примерную зону поиска, внешний вид прибора, который требовалось достать — вытянутую капсулу с загнутыми металлическими ножками — и список мест, где можно с большей вероятностью найти нашу цель. Программой минимум считалось рабочее устройство, в идеале яйцеголовые хотели информацию: чертежи, сервера, технические характеристики.

Ещё нам прислали данные о планете, записанные несколькими разведывательными дронами, ну и наши сканеры тоже работали. Одним словом, не планета, а жопа. Небо почти полностью закрыто чёрными тучами, из-за чего внизу довольно прохладно. Биосфера уничтожена, экология убита, воздух вообще отравлен. Против жуков бесполезно, значит, Отщепенцы воевали друг с другом. Полагаю, с теми, кто не хотел покидать Федерацию. «Хорошее», конечно, дело — убить всех несогласных химическим оружием…

Часть городов лежала в руинах ещё со времён гражданской войны. Казалось, вторжение жуков с орбитальной бомбардировкой должно было добить планету, но Отщепенцы успешно держались и даже уничтожали часть десанта на подлёте.

— Да уж, Викарус на фоне Ферратуса кажется тропическим раем, — с ехидцей заявила Валькирия. — Выпускаем шаттл? А сами за звезду?

— Нет, садимся сразу на корабле. На орбите нас рано или поздно обнаружат, планета же большая, проще затеряться. — У меня уже вошло в привычку объяснять каждый шаг. Ей-богу, так проще. — Приготовьтесь, используем максимальное снаряжение на случай приземления в жучином гнезде.

Худший сценарий, который ни в коем случае нельзя исключать. Легионеры посерьёзнели и заняли места в защищённых капсулах, я единственный остался в кабине вместе с Херцером — он внимательно следил за состоянием корабля и был готов броситься чинить свою малышку.

Недрогнувшей рукой я повёл «Сагиттарию» к одному из крупнейших мегаполисов планеты, ныне превратившегося в груду руин. Прорвавшись через пелену чёрных туч, я активировал посадочные двигатели и без каких-либо проблем приземлился на окраине уничтоженного города.

В первую очередь маскировка. Специальные механизмы выстрелили камуфляжным полотном, которое накрыло корабль зонтиком. Вместе со вспомогательной системой она маскировало нас под обломки крупного здания, издали не отличишь от оригинала, да и вблизи не сразу заметишь подвох. Электроникой нас практически не обнаружить благодаря удачной конструкции. За эту особенность я, собственно, и купил нашу малышку.

Десять долгих минут ничего не происходило, не появился рой разведывательных или ударных дронов Отщепенцев, землю не разрывали привлечённые вибрацией жуки. Полагаю, мы проскочили незамеченными и успешно приземлились на планету, настало время приступить к выполнению миссии.

Я позвал остальных, и мы долго изучали все доступные данные. Всегда успеем выйти и героически сдохнуть, нужно действовать с умом.

Не знаю, чем отравили воздух, но эта дрянь негативно воздействовала на живые организмы, заставляя их мутировать. Ещё и связь с Легионом сбоила из-за отдалённости от территории Федерации. Мы всё ещё могли возвращаться в родные миры, но со значительными помехами, и были возможны аварии. Какие конкретно, система не уточняла. Андрей тоже ничего не знал.

ИИ вообще заявил мне возмущённым тоном, что бросил все силы на спасение моей планеты (это он так называл разработку игры для смартфонов и срачи в интернете) и ничего не может сказать про Легион без дополнительных мощностей под непосредственным контролем. Поскольку эта информация была дико секретной, он не мог хранить её на арендованных серверах, даже несмотря на продвинутое шифрование.

Мы получили приблизительную карту окрестностей на основе снятых при приземлении данных. Во время короткого совещания мнения разделились. Трой выступал за разведку с помощью дронов, его поддержала Фокси. Валькирии не хотелось тратить драгоценную технику. По её мнению, проще было сходить в базовых телах и увидеть всё своими глазами. Херцер всецело выступал за экономию, он оказался тем ещё скрягой.

— Кстати, корпус получил повреждения во время посадки, быстрого ремонта оказалось недостаточно. Многие старые дыры углубились, и появились новые. Боюсь, мы не переживём взлёт. Я могу залатать или отправиться с вами.

Я сверился с показаниями бортового компьютера: механик не врал, чтобы остаться в безопасности, посадка действительно получилась жёсткой. С учётом его результатов на тренировочном полигоне так даже было лучше — пускай занимается полезным делом, во время вылазки он будет только мешать. Ну и, взвесив все аргументы «за» и «против», приказал выпускать дроны. Нечего жалеть снаряжение, жизни всегда дороже, даже если мы имеем возможность переродиться.

Три юркие машины практически неслышно взмыли в небо, Трой не поскупился на дорогие разведчики, практически не издававшие звуки. Тёмные корпуса покрывал специальный маскирующий состав — он рассеивал тепло, оставляя дроны невидимыми для тепловизоров и большинства датчиков. Мы получили чёткую картинку с трёх камер. Трой не умел распараллеливать сознание, как я, и управлял главной машиной, а ещё две шли ведомыми, увеличивая углы обзора.

Десять метров, пятьдесят, сто… мы увидели в другой части мегаполиса огромные клубы чёрного дыма — там шло жёсткое сражение между киборгами и жуками. Поднявшись ещё выше, Трой не сдержал удивлённого свиста, а Валькирия ответила очередным пиканьем.

Гнездо Жёлтого роя, довольно крупное. Именно его пытались взять штурмом Отщепенцы, шёл очень тяжёлый бой. Боевые машины сжирались одна за другой, в ответ сжигая сотни жуков огнём лазерных и плазменных орудий. Виднелись следы от ракетных попаданий, высадку десанта грамотно поддержали мощными ударами.

Отщепенцы могли разбомбить гнездо, но это бы не помогло. Недостаточно скинуть много взрывчатки, требовалась зачистка штурмовыми группами — уничтожить королеву Роя и кладку. Без этого они уцелеют, и через совсем недолгое время появится новая орда всепожирающих тварей.

Похожие столкновения шли и в других частях разрушенного мегаполиса. Сразу видно — у Отщепенцев не хватало опыта и знаний, они распыляли силы, вместо того чтобы ударить единым кулаком…

Но кое на что они годились. Трой повёл разведывательные дроны в руины, чтобы посмотреть на развернувшийся штурм с близкого расстояния. Миновав заваленную обломками зданий улицу, он свернул в узкий переулок и наткнулся на стену. Замаскированная под кучу мусора лазерная турель внезапно активировалась и уничтожила ведущую машину мощным лучом.

Мгновенно переключившись на вторую птичку, наш хакер бросил остатки стаи вниз, чтобы уйти с линии огня, и наткнулся на никому неизвестную тварь — она выглядела как гигантский подсолнух, растущий прямо из потрескавшегося асфальта. Уловив движение, он выпустил целый град острых семечек и схватил потерявший управление дрон гибкими лианами. Полагаю, сильно разочаровался, попробовав машину на вкус.

Последний дрон ушёл вертикально вверх, где почти сразу стал добычей летающих монстров размером с орла. Их я тоже раньше не видел, внешне они напоминали гибрид летучих мышей и драконов.