Губанов часто говорил своим подчинённым: никогда не недооценивайте прислугу. Дворяне никогда не обращали внимания на тех, кто носит им напитки и убирает дома, они для них как мебель. И потому те знают ценнейшие секреты, осталось лишь подобрать ключик. Деньги, шантаж, угрозы, пьяная болтовня — годились любые средства. В случае с бывшим дворецким Казанцева ничего не понадобилось — даже самый трусливый шакал не будет бояться дохлого льва.

— И последнее — губернатор. Он не просто приезжал ради красивого репортажа и пары статей на местных порталах, нет. Он выдал Покровскому невозможное задание — за три месяца построить инновационный мусороперерабатывающий комплекс. Империя выделила крупный грант на высокотехнологический проект. Белинский украл девяносто процентов и рассчитывал свалить всё на Покровского, отправив его на каторгу и устроив там несчастный случай. — Увлёкшись, Губанов покачал головой. — Идиотский план, нельзя зариться на имперские гранты, столичные ищейки неподкупны. Сразу видно неопытного губернатора. Впрочем, они не понадобились. Покровский справился с ним за три дня и забрал себе все деньги, а Белинский боится показать нос из своего дворца.

— У вас и среди его слуг есть люди? Это очень впечатляет! — Пухляш сделал слабую попытку подлизаться.

— Нет, этой информацией меня снабдили заказчики. У нас новое задание, точнее, для тебя оно хорошо знакомо — собрать как можно больше данных по Покровскому. За то, что у нас уже есть, заплатили хорошую сумму. Четыре раза.

Толстяк шумно выдохнул, из него будто разом выпустили весь воздух.

— Покровским заинтересовалось наше дворянство? Тогда ему точно конец!

— Видишь, почему было так важно выжидать удобного момента и не действовать без всей информации? Теперь им займутся без нас. — Шеф не скрывал своего превосходства.

— Да… простите! Я чуть всё не испортил. — Толстяк и правда раскаивался. Он ведь мог спросить у шефа, но вместо этого захотел устроить ему сюрприз.

— Иди работать. У тебя хорошо получается первичный сбор, им и займёшься. Если прекратишь действовать за моей спиной и позориться, получишь приглашение на приближающуюся вечеринку. Скоро мы поглотим ещё три квартала, и все девки побеждённых Крыс станут нашими.

Пухляш не сдержал улыбку, несмотря на мучительную жгущую боль в раненой руке. Он полностью заслужил наказание, забыл своё место, но теперь он его знает и сделает всё как нужно.

Туннельными крысами называлась банда, которая никак не пускала Губанова в порт. У них были деньги, связи и крепкие ребята, а ещё красотки и чрезвычайное самомнение. Толстяк сразу понял: Шеф обменял информацию о Покровском на разрешение забрать себе порт. Нужно срочно узнать больше, пока ценную овечку не прихлопнули!

Не прекращая кланяться, Пухляш задом выполз из кабинета и поспешил на улицу. И не услышал усталого вздоха и злой фразы «неисправимый идиот».

Как бы я ни был согласен со своей подругой, мы всё равно должны были выйти наружу. Проигнорировав шутливое предложение Фокси «вернуться и сделать вид, что этой миссии никогда не было», я распорядился поменять тела на те, которые сможет воспроизвести наш репликатор.

Соваться в наших лучших оболочках в грёбаный террариум, сверху донизу набитый всевозможными опасностями, мягко говоря, плохая идея. Мы лишимся дорогого невосполнимого снаряжения, не получив ничего взамен. Я не против приносить жертвы, когда это оправдано.

Получив задание, репликатор вырастил нам три тела с полным базовым снаряжением. Конструктор собрал пару простейших дронов из синтезированных деталей. Примитивные машины были способны лишь передавать сигнал и снимать видео. Трой — неплохой боец, но будет эффективнее оставить его на корабле вместе с Херцером, глаза в небе подарят нам дополнительное преимущество.

Я встретился с Вэл и Фокси в трюме у грузового шлюза, предпочитал иметь хороший обзор в случае нападения при высадке. Увидев девушек, невольно улыбнулся: их оболочки живо напомнили мне первую миссию на стене. Эти тела были гораздо лучше базовых: быстрее, крепче, выносливее и не такими «деревянными». Броня сплошная, а не очаговая, размазана тонким слоем по всей поверхности с утолщениями в уязвимых местах. В руки легла до боли знакомая ВМПЛ-15. Сколько я убил из неё жуков в тренировочных симуляциях… Так! Оставить ностальгию!

Трап медленно опустился, открывая нам почти невидимые за древесными стволами заброшенные здания и остатки эстакады. В мегаполис вела скоростная трасса, здесь ещё не успели полностью перейти на флаеры. Теперь остатки дороги перекрывали вход в безымянный город, нам пришлось перебираться через импровизированную стену и скатываться с другой стороны. Шумновато, но сверху всё равно раздражающе стрекотали винты простейших дронов без малейших намёков на экранирование и маскировку. Все твари в окрестностях и так знали о нашем появлении.

Мы угодили в нечто вроде спального района — многоэтажные здания почти полностью закрывали небо, оставляя узкую полоску. Поскольку оно и так было закрыто чёрными облаками, пришлось включать фонари. Режим ночного виденья оставил как сюрприз возможным врагам, пусть думают, будто мы примитивны. Я пока что не знал возможностей боевых машин Отщепенцев и предпочитал перестраховываться.

— Представляю, как паршиво жилось на нижних уровнях. К ним же вообще не проникает солнечный свет! — грустно вздохнула теплолюбивая Фокси.

Я поставил её впереди, и теперь она усиленно крутила головой, пытаясь уловить подозрительные звуки. Несмотря на отсутствие лисьих ушей, её мозг привык обрабатывать информацию не так, как наш, и она могла что-то услышать. Шлем снимать категорически запретил, с таким воздухом можно отравиться даже в теле Легионера. Тем более принюхиваться в базовой оболочке всё равно бесполезно.

— Типичная судьба тех, кто не блещет талантом или способностями. Нас бы ждало что-то похожее, не проявись предрасположенности к Легиону. — Идущая в центре Валькирия вскинула винтовку, прицелившись в пустой оконный проём. — Кажется, там было движение! Трой, проверь!

Летящий над нами дрон качнулся в сторону и пролетел через витрину с выбитыми стёклами, зажужжав внутри.

— Чисто! — доложил хакер и вернулся к осмотру улицы. — Ну не знаю, не будь Легиона, я бы не пропал. Программисты всегда в цене! А вы бы чем занимались?

— Родители устроили бы меня на оружейный завод, — мрачно вздохнул Валькирия. — Управляла бы автоматом по производству патронов или сидела на сортировочном конвейере. Попробовала как-то, мозги свернулись в трубочку после одного дня.

— А я бы танцевала! — мечтательно протянула Фокси. — Я же очень гибкая, у меня большие задатки, даже на прослушивание успела сходить! А ты, Цезарь?

Хвостатая девушка обернулась, а синекожая замерла, уставившись мне в спину. Стоило бы напомнить, что мы вообще-то на серьёзном задании, а не на прогулке, но пока ничто не указывало на присутствие врагов. Идущая у гнезда битва стянула на себя всех тварей Роя и киборгов Отщепенцев, пока что мы находились в относительной безопасности. В то же время крайне важно поддерживать в отряде позитивную доверительную атмосферу,

— Скорее всего, пошёл бы в бизнес. Я учился в универе на маркетолога, и у моих родителей была фирма, которую я должен был унаследовать.

— Никогда бы не подумала о тебе как о торгаше, — рассмеялась эльсийка. — Хотя после твоих рассказов о том, что ты делаешь на Земле… способности у тебя точно есть.

— Внимание, впереди возможная опасность! — Дроны застыли перед тёмным зданием, в которое нам следовало войти. Там находилась первая точка с возможным местонахождением необходимой нам технологии. — Я теряю сигнал при попытке залететь внутрь.

— Значит, следи за выходами. Остальным сосредоточиться, выключаем фонари и врубаем ночное зрение.

Жестом прервав все разговоры, я пошёл первым, лихорадочно проверяя все возможные места, где могли скрываться враги. Девушки держались на пару шагов позади, готовые прикрыть меня в любой момент. Валькирия на всякий случай зарядила бронебойные боеприпасы, мы с Фокси использовали стандартные.