Джина завороженно слушала жрицу. Как следует девушка не обучалась настолько древней истории, поэтому этот рассказ поверг ее в культурный шок. На самом деле, она никогда особо и не интересовалась, да и времени на это не было. А тут целая история про создание мира и сестер…

– А что вы можете рассказать про крисстарков? – Неожиданно подал голос Марвин.

– О… Вы и о них знаете. – Иоланда заправила выбившийся вперед черный волос. – Они пытались бороться с сестрами, как только те оказались на планете, но потерпели страшное поражение. После чего залегли на дно, пытаясь оправиться от удара. Но они не исчезли. И они могут быть среди нас.

Жрица странно улыбнулась, смотря в пустоту. Ее темные глаза горели при свете свечи, оставившей на столе следы расплавленного воска. Словно что-то вспомнив, она дотронулась до густой массы, сморщив губы от горячей температуры.

– Одна из нас… – начала она, катая в пальцах шарик плавленного воска. – Жрица. Она здесь как в темнице. Возможно, ей будет лучше, если она отправится с вами.

– Кто она? – напряглась Андреа.

– Я думаю вам понравится. – Тяжело вздохнув, Иоланда дотронулась до золотистого воротника алого одеяния, – Эх, путники… Прежде чем вы посетите владения нашего великого императора, я хочу сказать один факт. В Имудзэ гораздо больше тайн и загадок, чем вы представляете. Однако не все вам предстоит разгадать. Слушайте историю про фениксов – все же знают, что это за птицы? – сотканные из пламени, они всегда были защитниками и символом огненных просторов. Существа, способные к перерождению из пепла, они веками преданно защищали свою родину. Но вместе с тем были и драконы – ящеры, покоряющие воздушные пространства. Они не поделили территорию, и результате жестокого противостояния оба этих вида вымерли. Так считается, но это не так… – В ее глазах прочиталась грусть, – Фениксы отдали часть силы своим последователям-людям. Многие думают, что отметка пламени появилась именно от них, а не от Великой Богини. У меня нет ответа на этот вопрос. Но однажды, несколько лет назад, в наш храм подбросили девочку. Мало того, что у младенца уже была отметка Богини пламени, у нее на лбу красовался знак. Метка. Знаете, что это? – увидев в глазах двух собеседников непонимание, она объяснила. – Когда сила отметки достигает апогея, ее хранитель получает где-то на теле знак. Так вот у этой девочки он был. А затем выяснилось, что она – потомок тех самых древних фениксов, когда та случайно раскрыла огненные крылья, прямо как в легендах. Ее способности к магии пламени невообразимы, она сильна, однако храм стал для нее не только новым домом, но и настоящей клеткой. Ей нужна свобода, и столько времени мы не могли ей ее предоставить… Однако вот, вы здесь и сейчас, можете взять ее с собой. С ее согласия, конечно. И с вашего, разумеется.

Андреа нахмурила брови, тщательно обдумывая слова. Джина сложила руки на коленях, Марвин зевнул, отчего пламя свечи слегка качнулось. Алан плотно сжал губы и тоже размышлял.

– Хорошо. – В итоге сказала Андреа. – Нам нужна будет любая помощь. Если наши догадки верны, грядет жестокая битва, нам необходима любая помощь.

– Тогда я оставлю вас ненадолго. – Виновато улыбнулась Иоланда.

– Конечно.

Жрица плавно вышла. Быстро вернулась, причем не одна.

«Она же всего девчонка! Она даже младше меня!» – подумала Джина, когда заметила спутницу Иоланды. Но она быстро отбросила мысль, ведь, по словам женщины, та была не совсем человеком, а значит не являлась тем, чем выглядела.

Девочке на вид лет шестнадцать. При свете свечи ее алые глаза горели огнем, а бордовое одеяние жрицы подчеркивало такую же яркую метку на лбу в виде небольшого огонька – символ пламени. Что-то в ней сильно напоминало Иоланду. И нет, не длинные темные волосы с такой же челкой, не одеяние, а загадочность и изящество в движениях и бегающему по присутствующим взгляду.

Марвин хмыкнул и бесстрастно отвернулся, но девочка даже не посмотрела на него.

– Кто из вас главный? – высоковатым, но властным голосом спросила она.

– Ну, фактически, я. – Откликнулась Андреа. Никто с этим фактом возражать не стал.

– Тогда, – девочка кивнула и вскинула подбородок. – Я вызываю тебя на дуэль.

Андреа поперхнулась и отчаянно закашлялась, Джина прыснула, скрывая смешок. Даже зевающий Марвин прервал свое занятие, чтобы настороженно прищуриться. Алан с интересом откинулся на спинку стула.

– Что, прости? – переспросила Андреа.

– Мое имя Су Цим, и я должна доказать вам и самой себе, что достойна отправиться с вами в путь. – Положив руку на грудь процедила она.

С мольбой Андреа обратилась к Иоланде:

– Она же шутит?

– Боюсь, что нет. У нее пламенное сердце и суровый нрав, так что либо вы сразитесь с ней, либо она не посчитает себя достойной путешествия с вами. – Улыбалась она, даже не скрывая, что происходящее вызывает в ней только смех.

– Ну… – протянула Андреа. Все уставились на нее в ожидании ответа. – Только если завтра…

– Ну конечно. – Кивнула Иоланда. – Пройдемте, думаю, у нас найдется место для вас.

Пустынные просторы простираются на долгие километры. Вокруг ни души: никому такая жара не по нраву, все стремятся в столицу владений императора пламени Имудзэ. Идеальное место для поединка.

Андреа покрепче сжала излюбленное фамильярное копье в руке. История ее и оружия началась еще в годы ее обучения, когда ей предложили выбрать оружие для спарринга, и копье само выбрало себе хозяйку.

Су Цим стояла напротив, в нескольких метрах, и крепко держала в ладони боевой веер. Но необычный: с выпирающими лезвиями, сделанными из крепкого и блестящего на палящем солнце металла. Ее одежда не совсем подходила для поединка: бордовое ханьфу до колен с длинными рукавами наверняка было не слишком удобным. Но раз она выбрала такое одеяние, значит наверняка уже привыкла к нему за годы в храме.

– Раз! – крикнула Джина. Было принято решение, что именно она будет судить. – Два!

Андреа расправила плечи и крутанула через талию, затем запястье оружие, заставив наблюдающих раскрыть рот. Она совсем не касалась копья: оно левитировало, кружилось и исполняло трюки в нескольких сантиметрах от рук. Сосредоточенное выражение лица сменилось спокойствием.

Су Цим взмахнула веером, от которого тут же в разные стороны полетели искры. Теперь в руках она держала раскаленную, слегка покрасневшую сталь, а отметка на лбу, кажется, стала пылать на свете солнца.

– Три!

Огонь в руках жрицы кинулся вперед, разрастаясь с каждым метром. Но до Андреа он не успел долететь, смытый мощным потоком воды и изящным взмахом копья. Сделать этот маневр было труднее, чем рассчитывала капитан, ведь вокруг пустыня. Огню здесь гораздо проще и естественнее, чем воде.

Андреа скрипнула зубами. Первая волна оказалась меньше, чем она хотела, поэтому сейчас такой ошибки не допустит. Схватив копье, она увернулась от еще одного запущенного в нее потока пламени. А затем еще раз, высоко подпрыгнув, гораздо выше, чем простой человек.

Изящно приземлившись, капитан вскинула руку, резко сжала ее в кулак и опустила вниз с явным усилием. Все стали удивленно озираться по сторонам: лучи солнца переставали светить так ярко. Джина посмотрела в небо и заметила тучу, которой несколько секунд явно на небе не было. Облака сгущались над Андреа. Су Цим удивленно таращилась то на тучи, то на сосредоточенную соперницу, но скоро оправилась и кинулась вперед, намереваясь сбить ее с ног.

Заморосил дождь. Мелкие капли скорее щекотали кожу, чем ее мочили. Однако этого хватало, чтобы огненные выпады Су Цим стали в несколько раз менее мощными, но и Андреа такой маневр вымотал. В пустыне нелегко было вызвать дождь, хоть и такой мелкий.

Су Цим подбежала ближе. Андреа вскинула руку и ухватилась за водяной кнут, щелкнув песок под ногами жрицы прямо там, где секунду назад та находилась. Су Цим отпрыгнула и кинула огненный шар в голову капитану, тут же разрушенный кнутом, хоть и вода от этого тоже пострадала. Это на мгновение отвлекло Андреа, поэтому немедля, жрица выпустила еще один поток огня, более мощный в условиях влажного воздуха.