Я чувствовала себя уставшей и расстроенной, но старалась не показывать вида. По крайней мере один из нас должен быть преисполнен надежды и продолжать искать выход. Надо было расспросить подошедших бабулек поподробнее, может получилось бы выведать что-нибудь полезное! Но Стефан тащил меня за собой просто бескомпромиссно, особенно после известий о возможном убийстве деда. Начни я спорить, дело бы точно добром не кончилось.

Заготовленные бутерброды очень пригодились, когда мы, уставшие от непривычно долгого хождения, с удовольствием уселись на деревянную скамейку у железнодорожных путей.

– Ближайший поезд в девятнадцать сорок три, – присмотревшись к расписанию, сообщил Стефан. Он уже слопал два своих бутерброда, поэтому я протянула ему один свой.

– Ждать полтора часа.

– Подождем, – смиренно кивнул парень.

– О чём ты думаешь? – спросила я в надежде на искренний ответ. Мне важно было понять, насколько друг сейчас расстроен.

Стефан тяжело вздохнул. Небритый, с мешками под глазами, он сейчас выглядел старше своих двадцати двух лет.

– О том, за что мне такое испытание и что со всем этим делать дальше, – горько ответил он. – Знаешь, я ведь в какой-то момент уже приготовился умирать. Думал, что эта зараза смертельная. Но всё оказалось не так просто…

Широко распахнув глаза, я уставилась на друга не находя подходящих слов утешения. Так больно было слышать его признания о капитуляции перед странным недугом! Ещё больнее становилось, когда я представляла, сколько тяжёлых мыслей он передумал в одиночестве. Ужасно хотелось крепко обнять Стефана и защитить его от всех проблем, но он по-прежнему не подпускал меня достаточно близко, а от очередного «Я рядом» ему вряд ли станет легче.

Внезапная мысль озарила сознание. Вот же я дура! Решение-то на поверхности!

– Стефан! – воодушевлённо воскликнула я и в порыве схватила друга за руку: так, что он даже не подумал вырваться. – Я знаю, что делать!

– Тише ты!

– Извини. Да и нет здесь никого. Нам нужно написать письмо в Номайн! Это же единственное государство, где есть магия. Они-то точно должны знать, что делать в такой ситуации.

– С чего ты взяла, что это магия? – засомневался Стефан, невольно покосившись на свои руки.

– А что ещё? Ты здоров физически и психически. После недели на нормальной еде даже в весе чуть прибавил и выглядишь не таким истощённым. Наше счастье, что династия Сидисов не оборвалась окончательно.

– Вряд ли единственному представителю королевской семьи есть дело до обычных людей, тем более не из его страны.

Друг пытался найти тысячу причин, чтобы не действовать и не ошибаться снова, но я чувствовала, что и он заражается моей надеждой. Идея ведь вполне жизнеспособна.

– Давай завтра…

Договорить мне не дал разрозненный хор голосов из кустов по другую сторону железной дороги. Мы притихли, словно кролики в траве, не желая привлекать к себе лишнее внимание. К вечеру в тихих местах на отшибе могли околачиваться мошенники или всякая пьянь с недобрыми намерениями.

Среди мужских голосов послышался еще один низкий, но принадлежащий женщине, а за густой зеленью мелькнули светлые волосы. Я начала нервничать: практически на моих глазах, возможно, совершается преступление против человека, сделавшего утром доброе дело. Услышав недоброжелательно настроенные голоса, Стефан поднялся, но дальше не пошёл.

– Голос знакомый, – прошептал он. – Это та женщина из поезда?

– Кажется, да…

Наверное, надо было вмешаться и помочь утренней знакомой, но в сложившихся условиях это было подвигом, а на подвиг я сейчас способна не была. Более того, мне совершенно не хотелось подставлять Стефана, который и так по моей милости зря выбрался из относительно безопасного места.

Друг бросил быстрый взгляд на часы и двинулся на противоположную сторону «железки», велев мне оставаться на месте. И я бы осталась, если бы вдруг не обнаружила в рюкзаке перцовый баллончик – весьма ощутимое подспорье против хулиганов.

Едва мы достигли тех кустов, как в Стефана влетел мужчина, одетый в майку-алкоголичку и спортивные штаны; влетел так, будто его выкинули из проезжающей машины. Помедли друг всего пару секунд – и тоже валялся бы рядом на траве, как сбитая кегля.

– Опять не рассчитала, – досадливо заметил женский голос, и уже буквально через секунду мы со Стефаном увидели, как светловолосая женщина ростом ниже среднего с лёгкостью отбрасывает от себя недвусмысленно настроенных мужиков.

Я такого никогда не видела. Разве что в фантастических фильмах…

– Что вы тут забыли? – недобро глянула на нас женщина. В непривычно низком для женского голосе будто послышалась угроза.

– Помочь хотели, – Стефан вышел из замешательства раньше меня.

– Мне или им?

– Вам, конечно, – оскорбился друг, взял меня за руку и повёл к станции, бросив на прощание: – Но раз уж вы сами…

– И ты даже ничего не спросишь? – шепнула я, едва поспевая за размашистыми шагами парня.

– Нет.

– Но она может быть такой же, как ты.

– Нет, Эмилия. На этом тема закрыта, – грозно заявил друг и усадил меня на скамейку, словно маленького ребенка. – Мы спокойно едем домой и там обо всём говорим.

Какие бы красноречивые взгляды я ни бросала на Стефана, тот оставался непреклонным, словно каменная глыба: сидел и смотрел вдаль. Хотя на самом деле он следил за отползающими восвояси злодеями местного масштаба.

Под кряхтение и сдавленные ругательства женщина недолго потопталась на месте в мрачных раздумьях, а потом направилась в нашу сторону. Присев на противоположный край скамейки, она молча скрестила руки на груди.

Поверженные мужчины скрылись из поля зрения, а мы всё продолжали сидеть в тишине, разбавляемой лишь шелестом листьев. И нынешний тёплый летний вечер оказался бы прекрасным, если бы не сопутствующие ему события. Ох уж эти «если бы»! Как-то много их набралось за последнее время.

– Спасибо.

От неожиданности мы со Стефаном едва не дёрнулись. Женщина разрушила стену молчания, и теперь можно было проще завести разговор.

– Спасибо, что пришли на помощь, – повторила женщина.

– Не за что, – глухо откликнулся друг и вновь принялся терзать взглядом железную дорогу в ожидании поезда.

– И вам спасибо за помощь утром, – воспользовавшись моментом, поблагодарила я.

Выражение лица женщины будто смягчилось. Она поднялась, накинула на плечи лёгкий кардиган, который до этого держала в руках, и остановила взгляд на расписании.

– А чего вы здесь сидите?

– В смысле? Поезд ждем, – откликнулась я в замешательстве.

– Так его больше не будет. Вечерний ходит только по нечётным числам, а сегодня двенадцатое.

Пристально изучая расписание, Стефан не сразу заметил появившееся на его руках свечение. Я быстро подскочила к парню и прикрыла его собой, но это не помогло – женщина увидела тайну Стефана.

Да, сегодня был абсолютно не наш день.

– Это… Ты тоже особенный? – неверяще спросила она и приблизилась к нам на шаг.

– Ненавижу, – сквозь зубы процедил Стефан и грубо отдернул светящиеся мягким золотистым светом руки. – Господи, да за что мне это?!

– Это свечение… Оно откуда? Что оно значит? – наша новая знакомая с неприкрытым изумлением смотрела на светящиеся руки Стефана, но слова давались ей будто через силу.

Стефан не ответил. Лишь наградил женщину враждебным взглядом.

– Идём, – коротко бросил он мне и зашагал в сторону просёлочной дороги.

– Куда? – растерялась я, пытаясь успеть за другом. – Подожди, она же сказала «тоже»!

– Эми! – сердито процедил Стефан. Злость в голосе заставила меня сникнуть. Я понимала, что у него были основания злиться, но от этого обида не становилась менее болезненной.

Мы шли молча, каждый в своих мыслях, какое-то время, пока не услышали тихие шаги за спиной. Стефан резко обернулся и совсем недружелюбно спросил: