— Ой, да умолкни уже, казнокрад чертов, — сморщился индеец-рейнджер, которому явно не нравилось то, куда заворачивают наши переговоры, а именно согласие с выдвинутым мной предложением. — А если мы вообще не захотим вступать в эту чертову конфедерацию?
— Ну, значит, не захотите, — только и оставалось пожать мне плечами. — Обелиск у вас есть, а значит вы как-нибудь проживете…Но тогда я не продам вам прямо сейчас зачарованное оружие или штурмовых винтовок и патронов для них, которые у меня есть в довольно большом количестве и даже почти дешево. Не полечу уже сегодня с утра разбираться с лагерем орков, который отсюда всего-то километрах в пятидесяти и который точно портит вам жизнь или я плохо зеленокожих знаю. Не приду на помощь в случае какой-нибудь острой нужды, а рано или поздно вы почти наверняка столкнетесь с проблемами, которые не сумеете сами решить, будь это нехватка предметов первой необходимости, вспыхнувшая эпидемия или нашествие каких-нибудь монстров. Не стану настаивать на беспошлинном перемещении товаров между вашими владениями и владениями той конфедерации, которую буду создавать правдой или неправдой, а значит рано или поздно экономическое давление вашу независимость задушит.
— По части экономического давления вы привели довольно сильные аргументы, — задумчиво склонил голову пожилой торговец. — Я не верю, что какое-нибудь из окружающих нас сейчас поселений откажутся вступить в эту…Конфедерацию. Своих обелисков у них нет, да и без доступа к нему обмен части суверенитета на возможность позвать на помощь кавалерию, вернее штурмовую авиацию, по нынешним временам может считаться крайне выгодной сделкой…
— Сколько оружия продашь? — Заинтересовался совсем другим вопросом глава местных вооруженных сил. — И зачарованных клинки предлагать не надо, мы и сами запасец имеем…А вот как насчет артиллерии? Танков?
— Могу предложить лишь четыре-пять тысяч штурмовых с достаточным количеством боеприпасов, чтобы вы смогли пару-тройку раз отбиться от целой армии. — Пришлось мне его слегка разочаровать. Да только получилось, кажется, обнадежить. Ну, судя по словно зажегшимся изнутри глазам вояки. — Заодно ваши мастера могут посмотреть у моих, как патроны переснаряжать почти без потери качества. Мы подобное производство уже наладили, пусть и в малом масштабе… Но вот из тяжелого вооружения могу порадовать только снарядам к крупнокалиберной морской артиллерии. Самой этой артиллерии, как и кораблей вообще, обнаружить у моих разведчиков так и не получилось, а вот боеприпасов для них мы нашли столько, словно Англия к новой мировой войне вовсю готовилась…
— Ну, уж в мины их точно можно переделать, и вкупе с достаточным количеством легкого стрелкового оружия это изменит…Многое. — Пришел наконец к каким-то выводам для себя Лайан, а потом его громадный двуручник вдруг ужался до размеров маленького ножичка и оказался спрятан в рукаве. — Пожалуй, в этом случае сотрудничество между нами будет куда более выигрышным вариантом, чем любые иные варианты.
— С учетом того, что летающей крепости нам противопоставить в любом случае нечего, я тоже за, — хмыкнула волшебница. — Уничтожение орков, лишь неделю назад вполне серьезно пытавшихся зажарить мои окорока, будет лишь вишенкой на торте…Хотя конечно ряд вопросов о всеобщих законах будущей конфедерации надо доработать. Что считается беспричинной агрессией? Попадает ли изготовление зелий из добровольно отданной крови под запрет каннибализма?
— Леди, мне важнее дух закона, а не буква, — улыбнулся я волшебнице. — Если тело какого-то прославленного рыцаря Бесконечной Вечной Империи вдруг таинственным образом исчезнет, пусть даже живое и из тюрьмы, а потом кто-то вдруг резко станет сильнее, максимум погрожу вам пальчиком…А вот узнаю, что из малолетних сирот в Оксфорде налаживают производство зелий молодости или лишившихся всего стариков под вашим патронажем приносят в жертву какому-нибудь божку — одной прекрасной ночью вы проснетесь от артиллерийского обстрела. Или просто на очередной дипломатической встрече без предупреждения голову оторву.
— Нет, ну кто-то тут точно возомнил себя бессмертным! — Как показалось мне, даже с некоторым оттенком восхищения изумился индеец. — И честно говоря меня со страшной силой тянет проверить, насколько обоснована эта уверенность в собственных силах…
— Даю тебе преимущество первого удара, — широко развел руки я, стряхивая с колен кота, который на чужую птичку пристально пялился, пялился…И наконец уснул. — Покажи всё, на что способен! Но не обессудь, после этого ваш квартет превратится в трио!
— Хватит вам! — Грозно топнул по полу Лайан, под хруст ломающихся досок паркета…Или это межэтажные перекрытия трещали. — Так дела не делаются! Мы здесь серьезными делами занимаемся, а не разборки банд в подворотне устраиваем!
— Действительно, насилие в нашем случае будет совершенно лишним, — поддержал его Макс, как бы невзначай отодвигая свое кресло подальше. — Но законы для конфедерации все-таки нужны подробные, со всеми общеупотребительными правилами, особыми правилами и заранее указанными исключениями, бюрократия — зло, но зло это совершенно необходимое для успешного управления даже относительно некрупным коллективом, не говоря уж о целом обществе…И, кстати, а как эта конфедерация называется-то?
— Блин… — Произнес я секунд через тридцать недоуменного молчания. — Так и знал ведь, что что-то упускаю…
— Ха! И этот человек еще смеет нас чему-то учить⁈ — Вскинулся индеец, оглядев своих коллег…Но понимания не нашел. — Черт! Так и знайте, я — против всего этого фарса! Пусть три ваших голоса перевешивают мой один, но я — всё равно против!
— Ну, думаю технические вопросы нашего объединения равных мы проработать можем и позднее, — отмахнулся от его выступления толстяк. И не стоило обладать знаниями будущего, чтобы угадать, имеющий запредельный опыт по части бюрократии и крючкотворства делец обязательно попытается составить столь любимые им документы таким образом, чтобы все должны были ему, а он — никому. Ну, или постарается приблизиться к этому высокому идеалу.
— Не совсем равных, — наставительно поднял палец я. — У меня есть летающая крепость, а у вас нет. У меня больше сотни тысяч мирных жителей и около десяти тысяч солдат, а общая численность населения Оксфорда раза в четыре меньше. У меня и парочка укрепленных аванпостов есть в Англии и Франции, вассалы из числа жителей Бесконечной Вечной Империи, обладатели легендарных классов…Вот когда мы в своих возможностях сравняемся, тогда и будем равными…
Однако если я продолжу развивать подчиняющиеся мне напрямую территории и личную мощь прежними темпами, то не сравняемся никогда. Ибо Убежище и его обитатели уже вырвались далеко вперед по сравнению с теми землянами, кто Оксфорд потихонечку вторично обживал.
— А сейчас у нас будет лишь совещательный голос? — С не слишком-то довольным выражением лица уточнила главная волшебница, легко обо всем догадавшаяся.
— В делах касающихся управления всей конфедерацией, а не ближайшими окрестностями вашего города. — Подтвердил я. — Но он у вас будет, как будет и шанс получить много-много больше, рискуя гораздо меньше чем сейчас…А теперь, раз уж мы фактически обо всем договорились, давайте поговорим о той причине, по которой мой летающий город в первую очередь двинулся именно в эту часть Англии, чьи лорды, по крайней мере некоторые из них, прекрасно знали о существовании волшебства и даже Бесконечной Вечной Империи. Вы уже успели обнаружить магическую кафедру Оксфорда или хотя бы её останки?
— Мы сумели обнаружить…Что⁈ — Шок на лице Дарии был либо натуральным, либо настолько тщательно подделанным, что без системных навыков или многих лет тренировок в лицедействе подобного результата не достичь.
— Причину, по которой на нашу планету Бесконечная Вечная Империя наложила такие многочисленные и суровые санкции, что должны были на корню зарубить её потенциал. Или, во всяком случае, довольно значимую часть этой причины. — Я покосился в окно, за которым расстилалось море зелени, лишь изредка расступающееся дабы обнажить уцелевший кусочек городского пейзажа. От наученного центра и учебного заведения, считавшегося одним из лучших и древнейших на планете Земля, осталось честно говоря совсем немного…Изменившие облик нашего родного мира катаклизмы проехались по этому месту с удвоенной, а то и утроенной силой. И, думаю, не случайно. — Мои люди очень тщательно обыскали развалины Тауэра, обломки Биг Бена, подвалы Вестминстерского аббатства и прочие знаковые места столицы Великобритании на предмет уцелевших частей магического наследия нашей планеты. И сумели найти…Многое.
