Сколько раз я наблюдал ночные метания, сколько раз намеревался разбудить ее, чтобы вырвать из кошмаров, останавливаясь в последний момент.

Несмотря на то, что моей рыжей канарейке удалось освободиться из рук Андреса Вильде, последствия той боли, через которую она прошла по вине этого отродья, до сих пор отравляло душу и разум девушки.

И вот впервые, наблюдая за ней со стороны, я видел искреннюю улыбку без тени страха. Даника была очаровательна, словно нежный цветок вдруг обзаведшийся острыми ядовитыми шипами. И меня тянуло к нему… Я отчетливо понимал, что пропадаю. Чем больше времени проводил рядом со своей женой, чем дольше смотрел на нее, тем глубже утопал в зелени ее бездонных глаз. Никогда бы не поверил, что со мной может такое случиться. Но, если задуматься, эта отчаянная упрямица покорила меня с самой первой встречи…

– Лорд Карден, – раздался мелодичный голос за спиной, и я обернулся, наблюдая перед собой темноволосую особу, которую не узнал сразу. – Рада наконец-то вас увидеть.

– В самом деле? – выгнул я бровь, не спеша разбрасываться любезностями. – И с кем же имею честь говорить?

– Досадно, что один из лордов великих домов не знает лицо принцессы Корвера! Я племянница вашего короля – Анжелика Сирон Дикарло! – надула губы собеседница.

– Не берите на свой счет, ваше высочество, – хмыкнул я. – Меня не сильно волнует то, что происходит за пределами моих земель. Да и к знакомствам я не стремлюсь.

Знал, что поступаю невежливо, но отвернулся от знатной леди, присматриваясь к Данике, которая тепло улыбалась, наблюдая за неумолкающей подругой.

“Может пригласить эту девушку в гости?” – промелькнула мысль, но навязчивая королевская особа вновь привлекла мое внимание.

– Вы со своей супруги глаз не сводите! – обиженно буркнула она.

– Скучаю по ней, – не думая ни секунды, пояснил я. – Разве это плохо? – Досадно, – вздохнула принцесса. – Кто ж знал, что лорд Кассиан Карден настолько хорош собой? Думаю, будь я осведомлена об этом, попросила бы дядю познакомить нас раньше.

– С какой целью? – хмыкнул я, вновь ища глазами Данику.

– А разве брак с принцессой не привлекательнее обычной аристократки? – без тени стеснения мурлыкнула Анжелика, даже меня вводя в ступор.

Пренебрежительно скользнув по ней взглядом и не отмечая ничего, что могло бы понравиться, фыркнул.

Да, племянница короля была хороша собой. Темные волнистые волосы, уложенные в идеальную прическу, привлекательная фигура, гладкая кожа. Но вокруг меня всегда было много красивых женщин, еще одна ничего не меняла.

– Прошу прощения, ваше высочество, но вы не в моем вкусе. Так что не тратьте время на сожаления, все равно бы ничего не получилось, – холодно произнес я, наблюдая, как от шока глаза девушки расширились. – А теперь прошу меня извинить.

Намереваясь уйти, я поклонился и уже собирался отвернуться, как принцесса рванула ко мне.

– Стойте! – ахнула она, спотыкаясь о подол своего платья.

Мне ничего не оставалось, кроме того, чтобы подхватить ее.

– Осторожно, – предостерег племянницу короля, возвращая ее в исходное положение, правда своенравная особа не желала так просто отстраняться, цепляясь за мой камзол. – Вы что-то хотели, ваше высочество?

Я уже начинал нервничать. Чувствовал, что не просто так эта девица прицепилась ко мне словно банный лист.

– Чем она лучше меня?! – смотрела заискивающе Анжелика. – Я ведь принцесса. Вы бы стали ближе к трону.

Гости короля то и дело кидали на нас любопытствующие взгляды. Они даже не пытались скрыть своего интереса к нашим персонам.

– Плевать! Я за властью не гонюсь! А теперь, прошу меня извинить, – схватив ее за запястья грубее, чем возможно следовало бы, оторвал от своего камзола, спеша отстраниться.

– Лорд Карден! Да пропустит же вы! Расступитесь! – услышал я шипение совсем рядом. – Лорд Карден! Даника…

Забыв о прилипчивой принцессе, нашел глазами зовущую меня девушку, пробирающуюся сквозь толпу лениво бродящих по залу аристократов. Кинув поспешный взгляд на диван, где мгновение назад сидела моя жена, скрипнул зубами.

“Все начинало сходиться! Мое внимание отвлекли. А я так глупо повелся!”

– Даника! – в ужасе шлепала губами подруга моей жены.

– Где она? – кинулся я к ней.

– Андрес увел ее в сторону сада! У него был нож… Он…

– Найди Лиама и отправь в том же направлении! – потребовал я. – Больше никому ничего не рассказывай!

Часто закивав, блондинка заозиралась по сторонам, а я рванул к выходу, расталкивая праздно проводящую время знать.

В душе зародился страх. Впервые я допустил столь грубую ошибку. Мне так хотелось порадовать Данику, что я позволил ей отойти, а сейчас был готов рвать волосы на голове. Да, Хезар и Аластир находились на улице и наблюдали за бальным залом. Я был более чем уверен, что выходка Андреса не прошла мимо них, и сейчас моей канарейке ничего не угрожает, и все же душу сковывало волнение.

Я обогнул лишь несколько поворотов по аллеям сада, когда во мраке ночи промелькнула тень, и на свет вышел главнокомандующий моей стражи.

– Даника… – начал я.

– Хезар держит Андреса под прицелом. Один неверный шаг, и этот червь превратится в решето.

Лишь Самайну известно, сколько сил мне потребовалось, чтобы не отдать приказ, который бы стоил Вильде жизни. Но для него такая смерть казалась слишком легкой, а нам бы она принесла много ненужных проблем.

Последовав за другом, я слился с тенями деревьев, оказываясь совсем рядом с Даникой.

– Попридержал бы ты язык и подумал вот о чем… Может смерть в лице самого Самайна покровительствует хозяину севера? Неспроста же твой отец скончался, стоило ему увидеть юного лорда… – безжалостно ударила моя жена по больной мозоли Андреса.

Я видел, как побледнела кожа главы южного двора. Он хорошо знал, при каких обстоятельствах умер его родитель, вот только гадал, был ли я виновен. Никто из знати до сих пор не понимал, как я выжил и какие силы поспособствовали этому. Необъяснимое событие было сродни возвращению с того света.

Я гордился Даникой, несмотря на страх перед гнусным ничтожеством, она не собиралась пресмыкаться перед ним.

Выйдя из своего укрытия, улыбнулся девушке, наблюдая как хорошо скрываемый ужас уходит из ее глаз. И мне это понравилось. Мы были союзниками… Мы были партнерами… И я намеревался стать ее мужем не только на публике, но и в реальной жизни. Первый шаг уже сделан. Мы научились друг другу доверять.

– Смотри, – прищурившись словно кошка, промурчала моя жена, – как бы ты не стал следующим… Правда, Кассиан?

Дальше мне самому предстояло разобраться с возникшей проблемой. Закатав рукава, я неспешно направился к мерзавцу, напугавшему мою канарейку.

“Он за это заплатит!"

– Думаю, у меня появился карт-бланш на то, чтобы переломать одному обнаглевшему ублюдку конечности! Что скажете, парни?

С разных сторон из густых зарослей показались две тени. Хезар все так же удерживал поднятый арбалет, готовясь выстрелить в случае необходимости.

– А теперь, лорд Вильде, настоятельно рекомендую убрать руки от моей жены. Пока арбалетный болт не стал частью вашего праздничного костюма! И не советую делать резких движений. Хезар стреляет, потом задает вопросы.

– Господа, зачем же так горячиться?! – округлил глаза Андрес, тут же убирая руку от Даники.

Жестом я велел ей отойти в сторону, и девушка тут же подчинилась.

– Мы просто прогулялись с леди Карден… Как бывшим возлюбленным нам было что обсудить, – кинул мезрзавеуц взгляд на ошеломленную Данику. – Я ведь уже говорил, что женщины ветреные. Им бы играть с чувствами мужчин… Вот и ваша благоверная не может определиться.

– Что ты несешь?! – зашипела Даника, переводя взгляд с меня на Андреса.

– Лорд Карден, а вам не кажется странным, что столь очаровательная леди вдруг заинтересовалась отшельником с севера? М? Возможно вы слишком доверчивы. Впрочем, могу понять. Дочь семьи Рахман лакомый кусочек. Она умеет сводить мужчин с ума. Верно?