От слов Кассиана сердце подскочило в груди, интуиция подсказывала, что ему стоит верить. И пусть между нами не было истинных чувств, сейчас мы являлись союзниками, что уже имело огромное значение.

– Папа, не начинай опять, тем более на публике, – предостерегла я, стараясь успокоить учащенный пульс.

– Нолан! – тут же спохватилась матушка. – Ты собираешься пригласить меня сегодня на танец?! Или мне пойти поискать другого кавалера?!

– Что? – опешил отец, растерянно моргнув. – Какой еще другой?!

– Вот и оставь детей в покое! Они сами разберутся! Идем! Лиам, выбери себе пару! – перевела она взгляд на сына. – А то никогда не женишься!

– Да я как-то и не стремлюсь, – заулыбался брат, пряча руки в карманы брюк. – Мне и безумной сестрицы хватает. Еще одну женщину в доме я не выдержу.

– Твою сестрицу я уже забрал, – подыграл ему Кассиан. – Отдышись.

– Эй! – вскрикнула я возмущенно, привлекая внимание мужа к себе.

Поймав руку, он прижал мои пальцы к губам, легко целуя.

Жест получился настолько естественный, словно мы в самом деле были настоящей парой.

– Потанцуешь со мной? – мурлыкнул мужчина.

– Это обязательно? У меня колени подгибаются, – поморщилась я.

– Не обижусь, если оттопчешь мне ноги, – с этими словами мой спутник, игнорируя лукавую улыбку мамы и недовольное сопение отца, потянул меня на паркет, прижимая к сильному телу в собственническом жесте.

– Ты сам напросился! – с вызовом хмыкнула я, чувствуя, как на душе постепенно становится легче.

Впервые, с момента как мы попали во дворец, напряжение оставило меня, и я смогла вздохнуть полной грудью.

Ведомая в танце сильным высоким мужчиной, прижималась к его телу теснее, чем требовали правила приличия. Я отдавалась во власть чарующих звуков, следуя знакомому ритму.

Даже и подумать не могла, что суровый Кассиан Карден окажется таким потрясающим партнером в танцах.

– Ты не перестаешь меня удивлять. Думала, подобного рода развлечения не для тебя, – усмехнулась я, наблюдая, как губы мужа изогнулись в хитрой улыбке.

– Во мне еще очень много секретов. Не все же тебе ввергать меня в ступор, храбрая канарейка, – услышала насмешливое в ответ.

– И что же ты еще умеешь? Вечерами вышиваешь крестиком? – сгримасничала я, чувствуя себя рядом с Кассианом даже свободнее, чем со своей семьей.

– Досада! – обреченно вздохнул он. – Этот навык еще не освоил, но я очень неплохо готовлю.

– В самом деле? – вскинула я брови. – Лиам даже салат ровно нарезать не сможет.

– А ты? Аристократки не отличаются любовью к домашним обязанностям.

– А я умею печь хлеб, – гордо заявила в ответ, ведь в прошлом вопреки недовольству родителей любила прятаться на кухне и донимать повариху, которая в итоге смирилась и обучила меня некоторым азам выпечки.

– Как вернемся домой, хочу попробовать, – подмигнул мужчина.

– Я тоже хочу.

– Значит, займем кухню вместе, – прижал меня ближе Кассиан, заставляя краснеть. – Уверен, вечер получится восхитительный.

– Посмотрим, но то что вкусный, это точно, – улыбнулась в ответ, замечая, как взгляд собеседника сместился в сторону.

– Знаешь ее? – указал он направо.

У стены стояла светловолосая девушка. Заметив наше внимание, она лучезарно улыбнулась. Верона. В суете событий я и забыла, что она с сестрой тоже будут здесь.

– О боги! Это моя подруга, – хлопнула я ресницами. – В последний раз когда мы виделись, я оставила ее без объяснений и сбежала с собственного дня рождения на север…

– Хочешь пообщаться? – без лишних слов понял Кассиан и, дождавшись моего кивка, хмыкнул. – Только далеко не уходи.

– Мы выйдем на террасу, – указала я на распахнутые стеклянные двери, за которыми открывалась аккуратная зона отдыха с множеством цветов и уютными диванчиками. – Здесь слишком шумно.

На миг Кассиан задумался, после чего кивнул.

– Будь там, ладно? Отсюда я смогу за тобой приглядывать.

– Конечно. Поверь, я не ищу приключения, – без промедления согласилась и, поманив его пальцем, жестом попросила наклониться. Не знаю, что это был за порыв… Просто захотелось.

Обвив мощную шею мужчины руками, чмокнула его в щеку, отстраняясь.

Бровь Кассиана взметнулась вверх.

– Ничего не говори, – буркнула я, ожидая, что он сейчас подшутит надо мной, вызывая чувство стыда.

– А я хотел попросить еще… – заулыбался муж.

– Не все сразу, – подмигнула в ответ и, выпутавшись из его объятий, направилась к подруге.

Стоило к ней приблизиться, и девушка, забыв о всяких правилах приличия, кинулась ко мне, обнимая.

– Даника, боги! Что происходит в твоей жизни?! – ахнула она. – Я слышала… слышала… Проклятье! Задушить бы тебя. Серьезно? Леди Карден?

Только было открыла рот, намереваясь сказать Вероне хоть что-то вразумительное, как она вновь выпалила.

– Я готова утопить тебя в фонтане лишь за то, что не позвала меня на свадьбу! Как ты могла?! Мы же подруги! – надула она губы.

– Прости, – пожала я плечами. – Все получилось так стремительно.

– Мамочки! Теперь я понимаю, почему ты отказала Андресу. Клянусь Керадой, я бы тоже отказала! И это его называют чудовищем?! Я наблюдаю за вами уже минут пятнадцать… Даника! Завидую! Где ты такого мужа нашла?

– Не поверишь, в лесу среди костров, в черной маске. Я думала, он меня убьет, – хохотнула я.

– Скорее не убьет, а… Он на тебя так смотрит... м-м-м! Знаешь, на твоем месте я бы сама платье скинула. Хотя, с учетом, что ты выскочила за него замуж, полагаю, что так и сделала.

– Верона! – застонала я, смеясь над неугомонной девушкой. – Давай присядем. Тут очень шумно.

Стараясь оставаться на виду и сквозь широкие двери ловя на себе взгляд Кассиана, ерзала на мягких подушках, ведя беседу с девушкой, по которой безумно скучала.

– Весь вечер я только и слышала сплетни о том, что сегодня состоится твоя и Андреса помолвка. Я пребывала в растерянности, ведь помнила, с какой уверенностью ты ему отказала. Но этот настырный тип продолжал всех убеждать… – тараторила Верона. – Второй темой обсуждения была леди Карден. И кто бы мог подумать, что в обоих случаях главной причиной пересудов была ты.

– Я умею удивлять, – пожала плечами, неловко улыбнувшись.

– Слушай, расскажи мне. Чем на северных землях кормят мужчин? Я видела стражников твоего мужа. Они там все такие?...

– Такие, это какие? – не в силах сдержать счастливый смех, наслаждалась легкомысленными речами девушки, с которой дружила с самого детства.

– Горячие, – шепотом закончила Верона.

– Приезжай в гости и проверь сама, – подмигнула ей.

– А что, можно? Ты меня познакомишь с тем темноволосым короткостриженым стражем? М? Ну не отказывай подруге…

– Да я и не… – начала было говорить, но мужчина выросший перед нами словно ниоткуда, сбил с толку. Стоило поднять на него взгляд, и дыхание замерло.

– Даника, не пора ли нам поговорить наедине?! – зашипел Андрес, хватая меня за руку и рывком поднимая с дивана.

– Эй! Так нельзя! – вскрикнула Верона. – Отпусти ее немедленно!

– Не прикасайся! – выпалила я, пытаясь вырваться, но хватка его была слишком крепкой.

– Заткнитесь обе! – рявкнул мой несостоявшийся жених.

В тусклом свете фонарей сверкнуло острее ножа, зажатое в ладони мужчины. Заметив его, я замерла.

– Верона… Не паникуй, – осторожно произнесла ей. – Иди в зал…

– Но… – воспротивилась подруга, не желая оставлять меня наедине со взбешенным лордом.

Ее губы дрожали, но девушка упрямо стояла на месте, часто дыша и озираясь по сторонам в поисках помощи, в то время как гости короля старались не замечать происходящего.

– Просто иди! – потребовала увереннее, и она, сжимая руки в кулаки, часто дыша зашагала в сторону двери.

– Умное решение. А мы немного прогуляемся, леди Карден! – с этими словами Андрес сильнее сжал мое запястье и дернул к лестнице.

Оставалось лишь надеяться, что зоркое наблюдение Кассиана никуда не делось и он уже знал, что я попала в неприятности…