– Ладно, тебе виднее. Ты мне лучше объясни, что это за праздник такой?

– Да я сама не особо представляю. То ли праздник единения всех стихий со всеми, то ли ещё что-то в этом духе… короче, в этот праздник все стихии – ну, то есть, их представители – собираются вместе на Срединных землях и то ли заклинание какое-то там читают, то ли что-то такое… в общем, я мало что знаю, я ж там не бывала.

– И в этот раз не судьба, – сказал Славка, закончивший препираться с братом и подошедший к нам. – Влад сказал, туда опять только Старшие ветры идут. И маги. Так что, Дин, повезло тебе. Расскажешь нам потом, что там было, ладно?

– А можно я лучше с вами останусь? – спросила я, с ужасом представив, что придется куда-то отправиться совсем без друзей… зато в компании этого самого… Алексея. Нет уж, не надо мне такого «счастья»!

– Нельзя, – послышался вдруг голос за нашими спинами. Всевед! А мы даже не заметили, как он подошёл… – как маг Воздуха, ты должна присутствовать на празднике, Дина.

Я вздохнула и опустила голову. Значит, придётся терпеть… Хотя без друзей всё равно страшно.

– Ну и зачем же сразу расстраиваться? – улыбнулся Всевед. – Влад, Светослав, Василиса – вы тоже летите с нами. Все трое. И, кстати, Слава – ты ведь хотел поучаствовать в гонках? Так вот, я тебе это разрешаю. Родители тоже не против.

– Ура! – обрадовались мы с ветерками сразу всему.

***

Праздник Единения должен был состояться восьмого сентября, через пять дней. Эти пять дней в Замке происходило просто что-то невообразимое. В основном, конечно, творился ажиотаж вокруг гонок – они должны были пройти за день до праздника. Насколько я смогла понять, для ветряной (правильно именно так, а вовсе не «ветреной») молодежи эти гонки были едва ли не важнейшим событием года. Особенно переживал Славка – ведь он так мечтал хоть раз принять в них участие…

На самом деле, гонки на звание самого быстрого ветра в Замке проводились дважды в год – на рубеже весны и лета, и осенью. Но именно осенние, у которых была постоянная дата – седьмое сентября – считались главными. Их победитель на целый год объявлялся быстрейшим из ветров – а для элементалей Воздуха скорость полёта имеет огромное значение. Славка, правда, на это звание даже не рассчитывал, но и оставаться в конце списка гонщиков не собирался. И мы с Аськой, как могли, его поддерживали. Влада поддерживать было ни к чему – он и так был полностью уверен в своих силах.

Но вот, наконец, наступило долгожданное седьмое число. И только тогда я узнала, что именно подразумевалось ветрами под словом «гонка». Её маршрут был проложен по всему Замку и окрестностям и обозначен был двумя светящимися линиями. До начала гонок никто не знал, что именно предстоит участникам. Что же до них самих…

Придя вместе с Асей в холл Замка, где стартовала гонка, я увидела настоящую крылатую толпу: похоже, что здесь собрались практически все молодые ветры. Некоторые из них, правда, ограничивались лишь ролью зрителей, и стояли чуть в стороне. Но большая часть ветров и ветерков уже стояла на старте, выстроившись в несколько шеренг: иначе в холле просто не хватило бы места.

Среди участников гонки мне удалось увидеть всех своих знакомых: учёных Дениса, Алёну и Демида, и Силу с его дружками – вот им я была совсем не рада – и даже того ветерка, кто так недружелюбно встретил меня в первый день моего появления в Замке – Борислава. И, конечно, Ведомир тоже был здесь: увидев меня, он приветственно помахал рукой. Я улыбнулась в ответ.

Алексей в гонках, конечно, не участвовал – у него ведь, как и у любого человека, не было крыльев. И даже в числе зрителей я его не заметила, чему втайне порадовалась. Интересно, почему стихийный маг пропускает такое важное для ветров событие?..

Перед стартом мы с Аськой как-то умудрились занять места поудобнее, так что смогли увидеть почти всех гонщиков. И сигнал к старту тоже увидели: прямо над входом на Главную лестницу зажегся, а затем с громким хлопком разлетелся на искорки красненький огонек, пущенный кем-то из организаторов. И после этого все ветры одновременно взлетели и устремились вперед.

– Ну вот, – сказала Аська. – Началось. Теперь ждём, пока прилетят.

– И всё? – удивилась я. – Так же неинтересно!

– Ну а как ты хотела? – весело фыркнула моя подружка. – Самое веселье – не в том, чтоб на гонку смотреть, а в том, чтобы в ней участвовать!

– Ась, – спросила тогда я, – а чего ты сама не хочешь поучаствовать? Ты ведь вроде неплохо летаешь.

– Да зачем мне это надо? – подруга удивлённо посмотрела на меня. – Пусть мальчишки гоняются. Я, может, через несколько лет попробую. Если захочу.

Ждать, пока финиширует самый быстрый из ветров, пришлось долго: маршрут гонки действительно был очень длинным и, как нам потом рассказал Славка, по-настоящему сложным. Но никто из зрителей даже не подумал уйти, наоборот – к молодёжи присоединились более старшие ветры.

Организаторы, тоже из числа младших ветров, не давали нам заскучать: они магическим образом связывались со своими коллегами, наблюдавшими за маршрутом, а после сообщали, сколько примерно осталось до финиша победителя. И чем меньше времени оставалось до этого момента, тем больше волновались зрители: многие спорили о том, каким же будет результат, кто-то напряжённо глядел на маршрут, ожидая самого быстрого ветра…

…Ну а когда победитель гонки наконец финишировал – с огромным отрывом от остальных – то удивлению моему не было предела. Самым быстрым ветром в Замке оказался Ведомир! Следом за ним финишировал Борислав, а потом – кто-то из незнакомых мне молодых ветров. Славка и Влад оказались где-то в первой полусотне, причем Славик прилетел к финишу быстрее брата.

Когда же гонка окончательно завершилась, те ветры, кто следил за её проведением, соорудили здесь же, в холле, пьедестал для тройки победителей. Награждение состоялось сразу – под громкую, радостную и торжественную музыку, исполняемую кем-то на духовых инструментах, победителю на шею был надет почётный знак самого быстрого ветра, а ветрам со второго и третьего места – знаки поменьше.

Я ужасно радовалась за Веда – а он, стоя на верхней ступени пьедестала, улыбался мягко и немного отстранённо – в отличие от Бори, который просто раздувался от гордости за своё второе место.

– Снова Ведьмир первый, – констатировал Славка, подходя к нам: все участники гонки, кроме победителей, разбрелись по холлу кто куда. – Кто бы сомневался. Он третий год подряд побеждает – прикинь, Дин?

Я прикинула. И поняла, что очень рада за Веда.

– А чего такое-то? – спросила я. – Молодец он, раз побеждает.

– Да ясное дело… просто странный он какой-то. С другими не общается почти, летает непонятно где, один… Не зря его наши Ведьмиром зовут. Он ведь по-настоящему…

– Ведомир. Я знаю, – сказала я. – И мне он совсем не показался странным.

– А ты с ним когда познакомиться успела? – удивилась Аська.

– Да, неважно, – сказала я. Не хотелось рассказывать друзьям о том глупом случае. А то будут думать, что меня одну вообще нельзя оставить.

Ветерки переглянулись, но ничего не сказали.

– А знаете, девчонки? – сказал Славка. – Всё-таки классная гоночка была! И Влада я обогнал.

– Да ты вообще молодец! – заверила его я. – С первого раза такой результат – круто же!

– Ага… великий гонщик! – хихикнула Аська.

***

Остаток дня мы обсуждали прошедшую гонку, хотя всех троих съедало любопытство по поводу завтрашнего собрания на Срединных землях. И что это за земли такие? Где они вообще находятся? Вечером я не выдержала и спросила об этом у друзей.

– Срединные земли? Да они в самой середине мира, – сказал, буднично пожав плечами, Славка. – Там, где сходятся границы стихийных государств.

– Подожди, в смысле «в середине мира»? – я поняла, что чего-то не понимаю. У мира – то есть у нашей Земли – на поверхности нет никакого центра, и это мне было ясно совершенно точно.

– В прямом смысле – в центре нашего, стихийного мира. Он ведь плоский. Вот его центр – это и есть Срединные земли.