Однако эта ситуация напомнила мне о надеждах, которые я питала, когда была наивной и идеалистичной. Порой я мечтала, что идеальный мужчина войдет в вагон и сядет напротив меня. И каким-то чудесным, необъяснимым образом мы оба поймем, что созданы друг для друга. Как в «Осторожно, двери закрываются» или «Перед восходом солнца» и тому подобное…

Однажды мне случайно попалось на глаза объявление в «Тайм-аут», в котором всех желающих приглашали на очаровательную пешую прогулку. В заметке указывался определенный вагон определенного поезда, следующего в определенном направлении. Чужие друг другу люди встречались заранее на перроне и вместе отправлялись на экскурсию по пологим холмам Бакингемшира – в Геррард-Кросс или куда-нибудь еще. Наверное, было бы забавно устроить нечто подобное для одиноких людей… Например, спускаясь в метро, они могли бы прикрепить к одежде какой-нибудь опознавательный знак, сообщающий, что они ищут друга или спутника жизни. Я бы назвала эту акцию «Подземные свидания»! Хотя, если хорошенько подумать, это дурацкая затея. С другой стороны, куда более глупо и нелепо чувствуешь себя, проводя по три минуты наедине с незнакомцем, который подсаживается за твой столик. Два говорящих резюме, оценивающих друг друга. Продайте себя за три минуты. Почему я должен выбрать вас, а не ту девушку? В чем состоит ваше конкурентное преимущество? Искусство трехминутной презентации, перенесенное в мир любви. Сомневаюсь, что мне когда-либо это понравится. Но может, это всего лишь квинтэссенция жизни и любви как таковых? Разве мы не пытаемся внушить окружающим, почему они нуждаются в нас, почему мы заслуживаем обожания? Все мы просто предлагаем конкурирующий товар на переполненном рынке, стремясь изобрести более эффективную стратегию и творческий подход, чем другие.

Но по крайней мере во время нормальных («медленных»?) свиданий можно узнать друг друга немного лучше, чем за три минуты. При общении в «ускоренном темпе» все сводится к короткой рекламной речи. Вот что представляют собой «быстрые свидания» в моем понимании. Искусство трехминутной презентации. Умение убеждать собеседника за три минуты. Навык, которым я никогда не владела в совершенстве.

Пару дней спустя Амели сидела за столом, слушая музыку в стиле drum'n'bass, которая громыхала в студии дальше по коридору. Все ее внимание было сосредоточено на том, как увернуться от мяча регби, летавшего по комнате и грозившего в любое мгновение угодить ей в голову. Когда мяч пролетел рядом с Амели в третий раз, едва не врезавшись в экран ее монитора, девушка повернулась к Дункану и Максу, сделав сердитое лицо. Молодые люди не отрывались от игры. Амели продолжила записывать свои идеи в блокнот, изо всех сил стараясь не обращать внимания на повседневную какофонию, сопровождавшую жизнь агентства, и вознося простодушные молитвы ангелу концентрации. Ненадолго ритм бросков прервался, и девушка обрадовалась, решив, что спортсмены наконец утомились. Но нет, ее надежды были напрасны. Как выяснилось чуть погодя, мужчины остановились, чтобы пропустить Флёр Паркер-Джонс. Амели вскинула голову и уставилась на Флёр, которая остановилась прямо перед ней, поправила свои белокурые волосы, на этот раз уложенные в гладкую прическу, и официально прокашлялась. Если бы их разделяла дверь, блондинка постучалась бы громко и важно.

– Да? – осведомилась Амели, продолжая отрешенно рисовать чертиков, как будто ничего важнее этого не было.

Флёр прислонилась к стене и внимательно осмотрела свои ярко-розовые ноготки.

– В кои-то веки я встречаю вас на работе, а не в «Cafe Баланс».

– Не то чтобы это тебя касалось, но вообще-то мы работаем там. Меньше поводов отвлекаться и тому подобное…

Флёр была сама невозмутимость.

– Меня и вправду это совсем не интересует, – спокойно ответила она. – Я просто… э… видишь ли, с тех пор как я получила повышение и все такое… Я не могу не беспокоиться о бедном Джоше, который возится со всеми срочными делами, из кожи вон лезет, пока вы, творческие гении, парите в облаках…

– Должна тебе напомнить, Флёр, что одни из лучших проектов агентства увидели свет только благодаря рогаликам из «Cafe Баланс», – с расстановкой проговорила Амели. – Мы с Дунканом считаем, что это лучшее место для «мозгового штурма» в понедельник утром. Эта привычка появилась у нас еще в колледже, и ее трудно изменить.

Только тут Дункан поднял руки, сигнализируя Максу, что пора сделать перерыв. Он повернулся к Флёр и заговорил, стремясь успокоить Амели, прежде чем ее гнев вырвется наружу:

– Может, ты объяснишь, Флёр, что тебе от нас нужно?

– Ну, как личный помощник Джоша, я должна следить за тем, как идет работа над каждым заданием. Я лишь проявила интерес. – Флёр сладко улыбнулась, намотав прядку светлых волос на указательный палец. – Ах да, когда у тебя будет время, Амели, зайди к Джошу в кабинет. Он хотел тебя видеть.

С этими словами блондинка развернулась на острых каблучках и с важным видом зашагала по коридору.

– Господи, – вздохнула Амели, глядя на удаляющуюся Флёр, – она стала ассистентом Джоша – сколько? – три недели назад, но уже сейчас, глядя на нее, можно сказать, что она управляет агентством. – Окинув недоуменным взглядом Дункана с Максом, девушка добавила: – И вообще разве не Сара должна следить за прогрессом в работе? Иначе зачем нам управляющий службой прохождения заказов?

Она встала, запахнула голубую кофту с капюшоном и объявила:

– Ладно, я вернусь, как только смогу.

Однако Дункан и Макс уже вернулись к своей игре.

– Ты не могла бы закрыть за собой дверь, Амели? – Джош откинулся в своем черном кожаном кресле, устремив карие глаза на гостью, и стряхнул пепел с сигареты в пепельницу. – Угощайся. – Он протянул открытую пачку Амели.

Амели отчаянно хотелось курить.

– Нет, спасибо. Поганая это вещь, так что я бросаю. Новогоднее обещание.

– Как хочешь, – пожал плечами Джош. – Хотя я готов поклясться, что видел, как ты курила в пабе несколько дней назад. – Он вопросительно посмотрел на Амели. – И вчера в комнате отдыха, с Дунканом. Но, в конце концов, это твои легкие, – завершил он, неожиданно переходя на нравоучительный тон, который обычно свойствен противникам табака.

Амели смутилась и порядком разозлилась на Джоша, который осмелился шпионить за ней. Она и вправду пыталась – хотя и безуспешно – бросить курить. Но в данном случае ее отказ взять сигарету объяснялся скорее нежеланием ломать тонкую стену льда, которую она старательно возводила между собой и новым начальником. Она сознавала, что это ребячество, если не сказать хуже, однако ничего не могла поделать с неприязнью к человеку, который пытался занять место Яны – наставницы Амели, пользовавшейся безраздельным уважением девушки последние два с половиной года. Будучи креативным директором, Яна взяла Амели и Дункана под свое крыло, когда они пришли в рекламное бюро прямо из колледжа. Она неотступно направляла их творческое развитие с того момента, как они представили свои скромные портфолио, и далее вела их сквозь суровые реалии жизни в агентстве. Ее воспитанники чувствовали себя в долгу перед ней, поэтому оказать радушный прием новому директору сразу после ухода Яны было выше их сил. В особенности это относилось к Амели.

– Может, это тебе просто привиделось, – резонно предположила девушка. – Впрочем, я все равно не курю на работе. Мне кажется, сигаретный дым затуманивает мою способность соображать. Теряется ясность мышления.

Джош смущенно улыбнулся, очевидно находя некое странное очарование в ее логике.

– Справедливо. Итак, каких успехов вы с Дунканом добились в работе над «Быстрой любовью»?

Амели села и, выложив свои наброски на стол, нервно и торопливо объяснила смысл задумки.

– Ясно. Я понимаю… – протянул Джош с сильным австралийским акцентом.

Амели беспокойно поглядела на него, гадая, к чему он клонит и что думает о ее затее. Долгая минута прошла в молчании.