«Продолжаем! — закричал Крепыш. — Мы его продавим!»

Маги пока не могли пробить купол, но и Старейший с сообщниками были в патовой ситуации. Жертвы закончились — хватит ли уже убитых людей, чтобы пространственная аномалия развернулась во всю ширь?

Я не знал, сколько людей ей уже успели скормить, так как аномалия пожирала и души, и плоть, не оставляя ни следа. Оставшиеся охранники тем временем неуверенно попятились от зоны атаки по щиту и оглянулись на Старейшего.

— Г-господин, — подал голос служка. — Что нам делать?

Старейший снял капюшон. Его лицо было абсолютно спокойно.

— Надо только еще немного топлива и процесс станет неостановим, — произнес он.

— Н-немного? — произнес служка — Но где нам взять людей…

Судя по напуганной интонации, до него начало доходить лишь в конце фразы.

Старейший не соизволил ответить, вместо него это сделало ядро аномалии, которое начало резко пульсировать.

Я ощутил, как ранее ограничиваемое излучение аномалии будто ударило по моей голове. Все присутствующие рядом слуги Старейшего попадали на пол, словно оглушенные. Мне оставалось лишь последовать их примеру.

Щупальца темной энергии потянулись в разные стороны, чтобы собрать последние жертвы. У меня еще было время решить, что сделать… но оно быстро истекало.

Я бросил взгляд в сторону провала, где государственные маги изо всех если били по куполу. Вот только тот исправно держал удар.

«Мы не успеваем! — послышался крик Бархат из артефакта связи. — Что бы это урод ни задумал, он это закончит до того, как щит будет пробит».

«Спокойно, — оборвал ее Крепыш. — Сконцентрируй все силы на атаке! Чтобы прожечь щит снаружи, нам нужна максимальная мощность».

Стоило мне это услышать, как меня посетила догадка.

«Щит наверняка не рассчитан на удар изнутри, — подумал я. — И если я волью всю свою силу, этого может хватить, чтобы достаточно ослабить его».

Щупальца метались по площадке капища, собирая последние жизни. Мне оставалось только наполнить свое тело энергией Злобы, чтобы замаскироваться в общем фоне, но это была лишь временная мера.

Понимая, что счет пошел на секунды, я начал копить силы. Взгляд прошелся по куполу и нашел место, где пленка прилегала к земле. Разумеется, щит уходил и под землю, иначе был бы слишком легко преодолим, но в месте контакта с камнем его структура была иной.

«Раз, два…» — начал я считать.

Сердце быстро забилось, ибо момент сейчас был решающим. Не вставая, я посмотрел назад. Старейший как раз был ко мне спиной, а маги наносили новую серию атак, желая убрать щит. Щупальца же шарили в опасной близости от меня.

«Пора», — мысленно крикнул я, набрав достаточно энергии.

Я еще никогда не наносил удар со всей своей силой, ведь это было опасно. Но сейчас у меня не оставалось выбора. Вспышка осветила тьму под куполом и ударила по щиту.

— Что⁈ — закричал Старейший, который не ожидал такого.

Он резко обернулся и тут же увидел меня. В этот момент я ощутил, будто мою душу схватили когти.

— Кто ты такой⁈ — закричал Старейший.

Он бы убил меня в ту же секунду, но тут этому монстру стало не до меня. Новая череда атак ударила по щиту. Одновременно с этим ядро аномалии запульсировало так, словно желало перейти на новый уровень.

Купол щита замерцал от перенапряжения. Понимая, что мощное плетение не истратило и половины заложенной в него энергии, я, как мог, защитил себя в последний момент — свернулся калачиком и закрылся самым мощным щитом, на который был способен. Вокруг творилась неразбериха, а фон скакал так, что едва ли кто-то мог меня заметить. У всех появилось очень важное и неотложное дело — выжить.

Звук глухого хлопка отдался головокружением и резкой болью в ушах. Сразу после этого полыхнула столь яркая вспышка, что она была видна даже сквозь веки. Каменный пол подо мной нагрелся от выброшенной энергии — благо, не достигнув критических значений. В лицо пахнул запах озона.

Первые мгновения я ждал, что сейчас меня сожжет волной отката от разрушенного щита. И только пережив несколько долгих секунд, я выдохнул.

«Кажется, пережил», — подумал я с облегчением.

Я открыл глаза, осторожными движениями проверяя состояние конечностей. Пейзаж вокруг изменился кардинально. Ранее просторный зал теперь был усеян каменными глыбами всех размеров и форм. В воздухе висели клубы пыли.

«Надо узнать, как там Альбиона», — вспыхнула в голове мысль.

Почему-то я был уверен, что Старейший выжил, а значит, одержимая все еще остается одним из главных моих средств к выживанию.

Долгое пребывание под воздействием новорожденной аномалии способствовало наработке навыков. Я смог ощутить отклик Альбионы, схлопотав минимальный откат.

На все ушла секунда, но это все равно едва не стало причиной моей гибели. Неустойчивая глыба, что рухнула неподалеку во время разрушения щита, наконец не выдержала своего веса и начала заваливаться прямо на меня.

Уже не успевая уйти, я невольно выставил руки вперед, усиливая щит. Наткнувшись на него, глыба с треском разлетелась, погребая меня под горой расколотых кусков бетона.

Обрушившаяся на грудь тяжесть вызвала инстинктивный страх задохнуться. Я уже было хотел откинуть крупные куски кинетической волной, но замер.

С исчезновением глыбы открылся вид на центр капища — пульсирующее ядро аномалии и самого Старейшего. Обвал их или не задел, или был каким-то образом отбит.

«А что, думал, все так легко закончится? — мысленно посетовал я. — Было наивно мечтать об этом».

Обрушившиеся на меня камни хоть и давили, но образовывали хорошую маскировку, а зазора хватало, чтобы наблюдать за происходящим. Учитывая, что совсем недалеко находился целый и невредимый Старейший, я внезапно понял, что можно еще полежать под прикрытием камней.

Бросив взгляд на ядро аномалии, я забеспокоился. Оно хоть и не увеличилось в размерах, но изменился ритм пульсации. Он ускорился и стал более глубоким. Провал в бездну определенно перешел на следующую стадию развития, и теперь это был лишь вопрос времени, когда Старейший сможет довести его до финала.

— Эй ты! — послышался крик Винтерса. — Развей конструкт немедленно, или мы бьем на поражение.

Пыль осела уже достаточно, чтобы я мог увидеть государственных магов. Рассредоточившись по заваленному обломками залу, они явно хотели окружить Старейшего.

«Какого черта вы с ним миндальничаете? — я ощутил раздражение. — Просто бейте сразу и чем посильнее».

Казалось, мысли Старейшего были схожи.

— Вы пришли раньше, чем я думал, но раз уж вам почти удалось сорвать ритуал, — Старейший сделал театральную паузу. — Я бы на вашем месте атаковал без промедления… хотя и это уже бесполезно.

Он негромко рассмеялся. На фоне полуобвалившегося зала и пульсирующей червоточины в центре это было как-то по-театральному и неуместно. Но пристыдить этого монстра было некому.

— Последнее предупреждение! — произнес Винтерс.

Едва ли мой наставник и другие выжили из ума настолько, чтобы верить, что такой враг сдастся. Возможно, у них все-таки была какая-то цель, ради которой тянули время.

«Вот только время здесь работает против нас», — подумал я, глядя на ядро.

Центр аномалии был словно сжатая пружина или бомба, готовая вот-вот взорваться. Когда это произойдет и как — вопрос хороший.

— Вы были действительно близки к своей цели, молодые люди, — произнес Старейший. — Поэтому я позволю себе сказать вам пару слов, если не возражаете.

Похоже, Старейший также был не против потянуть время, и его мотивацию я как раз понимал. Желая хоть как-то использовать это, я вновь связался с Альбионой. По полученному от нее пакету образов я понял, что обвал ее не задел. Старейший каким-то образом защитил центральную площадку, под которой она пряталась. Поэтому одержимая была готова атаковать в любую секунду.

«Старейший все еще о ней не подозревает», — подумал я.