— Похоже, там действительно что-то любопытное, — кивнул Трюк и повернулся ко мне. — А ты, парень, и правда шаришь.

— Давайте поторопимся, — произнесла Бархат. — Хоть эти «служащие» и имбецилы полные, но рано или поздно отсутствие патруля заметят.

— Пф! — фыркнул Трюк. — Мы к этому моменту закончим.

Дальше хоть мы и двинулись в ускоренном темпе, но маги все еще пребывали в уверенности, что дело нетрудное. Неудивительно, ведь пять опытных государственных магов — это была сила, которую применяют только в очень серьезных ситуациях. Мне же хотелось предложить им использовать какую-нибудь оптическую маскировку, но уж наглеть и лезть с советами не стоило.

Вместо этого я старался наладить связь с Альбионой, что было сделать не в пример сложнее, когда куда-то движешься на своих ногах. Мне пришлось отказаться от передачи визуальных образов. Сконцентрировался лишь на том, что ощущает и слышит одержимая. Однако хватило и этого.

Я слышал гул множества напуганных голосов. Чувства Одержимой, хоть и засвеченные находящимся рядом ядром аномалии, подтверждали наличие множества людей.

«Пленников привели в зал», — подумал я.

Ядро распространяло во все стороны тяжелое излучение, которое за сутки должно было превратить всех находившихся рядом людей в овощи. Это значило, пленники здесь ненадолго, и скоро будут «применены по назначению». А это, в свою очередь, приводило к одному выводу…

«Ритуал будет сегодня», — подумал я и ощутил недоброе предчувствие.

Может быть, этому способствовало то, что рядом со складом отсутствовало уличное освещение, но мне показалось, что тьма позднего вечера сгустилась еще больше. Мы как раз подошли к месту, откуда уже были видны стенки ангара. Винтерс, а вслед за ним и все остальные притормозили, осматриваясь.

— Не нравится мне это место, — произнес Крепыш.

— Разберемся! — резко ответил Трюк.

— Сначала надо миновать патрули, — произнес Винтерс. — В такой близости к объекту валить мы их уже не можем.

— Че это не можем? — спросил Трюк. — Разом штурманем. Тут пять государственных магов. Мы просто раскатаем всех тонким слоем.

— Нет, ты не прав сейчас, — внезапно для всех вмешался Крепыш. — Лучше работаем по спокойному варианту.

Видимо, его предложение было всем понятным, ибо больше обсуждений не было. А вот дальше случилось неожиданное для меня.

— Остаешься здесь, — сказал мне наставник. — Мы как разберемся, дадим знать. Если что, связь с нами есть.

Его безапелляционный тон, да и ситуация не располагали к спору.

— Да, наставник, — оставалось лишь кивнуть мне.

Больше Винтерс ничего не сказал. Я ощутил применение плетения. Все пять фигур магов обрели небывалую скорость движения и тут же рванули к темневшему впереди зданию.

Мне же предстояло решить, как действовать, чтобы помочь магам и предотвратить катастрофу, что должна была случиться. Одновременно с этим через связь с Альбионой я услышал знакомый, хорошо поставленный голос Старейшего.

— Так, все готово? — спросил он и, не дожидаясь, ответил. — Значит, пора начинать. Не хотел сегодня, но надо поторопиться…

Силуэты магов едва скрылись в темноте, как артефакт связи в моем ухе ожил.

«Крепыш, давай, ты распоряжайся, раз уж у тебя чуйка, — произнес Винтерс. — Да и шарил ты всегда в таких заварушках».

«Мы с Трюком идем с тыла, — тут же принял командование маг. — Винтерс, ты и Бархат с главного входа, Веер в резерве. Для начала понаблюдаем…»

Слушая их разговоры, я понял, что маги сразу начинать боевые действия не спешили. Логично, что они сначала собирались понять, что происходит, и оценить силы врага.

«А значит, у меня есть еще немного времени», — подумал я.

Моя позиция на выходе из узкой улицы была довольно неприметной. Присев, чтобы усилить незаметность, я вновь сконцентрировался на связи с Альбионой. На этот раз я постарался расширить канал так, чтобы перехватить визуальные образы и ощущения одержимой. Мне смертельно нужна была информация о происходящем в подземном зале.

Передышки, пока я ездил по городу, хватило, чтобы немного отдохнуть. Связь хоть и отдалась болезненными покалываниями в висках, но по крайней мере я не ощущал, что мозги выворачивают наружу.

Медленно на собственные ощущения наложились внешние, от Альбионы. Я сконцентрировался на зрении и слухе подручной. Ощущение живых существ одержимой сбоило — видимо, от близости ядра будущей аномалии.

Первым делом пришли звуки.

— … сотню мы привели сюда, господин, — с заискивающими нотками произнес мужской голос. — Помимо них на складе есть еще триста восемьдесят семь человек.

— Итого почти полтысячи, — произнес Старейший и недовольно цокнул. — Все еще мало, но резонанс должен выйти на самоподдержание. Надо только довести его до необходимого уровня.

Наконец пришли визуальные образы. Альбиона укрылась под нишей алтаря, поэтому видно было лишь узкую полоску с каменным полом. В отличие от прошлого раза, подземелье было освещено бирюзовым светом. В его лучах я рассмотрел балахон Старейшего и еще несколько человек. Чуть в отдалении виднелись сбившиеся в кучу пленники. Из-за ограниченности обзора было видно лишь их ноги.

— Кхм, извините, господин, — с неловкостью произнес один из подчиненных Старейшего. — К завтрашнему дню прибудет еще одна партия пленников. Может быть, стоило…

Он внезапно замолк.

— Еще одно слово, и я подумаю, что ты недостаточно компетентен, — спокойно произнес Старейший. — Иди, отдай распоряжения о подготовке.

Его голос был все таким же спокойным, с доброжелательными нотками, но я ощутил холодок.

— Д-да, господин, — произнес подчиненный. — Прошу прощения, господин!

Подчиненный побежал к толпе пленников. Послышались его приказные крики, вслед за которыми началось движение. В это время Старейший подошел еще ближе. Не успел я обеспокоиться, как видимая мне часть ног скрылась. Старейший поднялся на сам алтарь, выйдя из поля зрения Альбионы.

Увиденного было более чем достаточно, чтобы точно знать о скором начале ритуала. Но мне требовалось получить хоть какую-нибудь информацию, что позволит создать план действий.

Выполняя мой приказ, Альбиона осторожно подползла ближе к краю ниши. Обзор расширился, позволив мне увидеть толпу невольников и стены подземного зала.

Сейчас, следуя приказу служки Старейшего, подчиненные срывали балахоны с невольников. Помимо этого, они строили их шеренгой в направлении алтаря.

Я перевел взгляд на стены. На их каменной поверхности мерцали сотни и тысячи нанесенных рун. Вкупе с вмонтированными в стену накопителями они образовывали защитный контур титанической мощи.

В первое посещение зала всю сложность работы я оценить не смог. Сейчас, когда контур был полуактивен, стало ясно, что подготовился Старейший на славу.

Во время полной активации контур наверняка накроет зал защитой. Видимо, это было сделано, чтобы предотвратить прерывание ритуала на поздней стадии, когда скрывать его станет невозможно.

«Сейчас защита в полуактивном состоянии, чтобы беречь энергию, — мысленно заключил я. — Но тот, у кого ключи, может применить ее мгновенно. Плохо, плохо».

Старейший точно узнает о нападении государственных магов до того, как они доберутся до зала, и применит защиту. А значит, единственным моим козырем здесь будет лишь спрятавшаяся Альбиона.

В этот момент будто издалека я услышал переговоры магов через артефакт связи. Судя по интонациям, кажется, что-то могло произойти.

Я уже хотел отвлечься, как вновь услышал голос Старейшего.

— Охрана уже прибыла? — спросил он.

— Да, — ответил служка. — От аристократов прибыли все маги, которых мы затребовали.

Услышанное заставило меня лишь пожелать Винтерсу и остальным удачи. Им предстоял не легкий штурм, а полноценный бой и испытание их навыков. Предупредить их как-то я уже не мог.

— Надеюсь, с запасным выходом все нормально, — продолжил тем временем Старейший опрашивать своих. — Уходить надо будет быстро.