— Мастер-ключ от алтаря, — пояснил он мне, — в ИСБ хранится оригинал, но божьи паладины изготовили копии. Обычно так не делается, но последние тридцать лет мы ездим сюда, как на работу, и каждый раз дёргать людей просто глупо.

Паладин и Георгий преодолели лёгкое сопротивление защиты и поднялись по лестнице, я прошёл, вообще не заметив её. Под недовольным взглядом хозяина дома мы зашли внутрь. Нас встретил мужчина из прислуги, как я понял, в дом могут заходить и слуги рода, только вот хозяину хода нет. Неудивительно, что он так бесится из-за данной ситуации.

— Позвольте вас проводить, — слегка поклонившись, слуга пошёл впереди, показывая нам дорогу, — дом многократно перестраивался, и сейчас вход в подвал расположен в левом крыле, — пояснил он по пути.

Мы дошли до ничем не примечательной двери, распахнув которую, увидели ступени, ведущие вниз. Первым двинулся Серафим, уверенно спускаясь по ступеням и что-то ворча себе под нос, за ним спустился я, а замыкал наше шествие Георгий.

В зале царил полумрак. На стенах висели магические светильники, но они давали мало света. Пол был покрыт пылью, здесь явно давно никто не убирался.

Серафим остановился у небольшого постамента с алтарём и, прикрыв повязкой глаза, осмотрел его.

— Он насыщен энергией. С виду всё в порядке. Я не вижу зла и следов чуждой магии, — поделился он, — прикасаться к нему нам нельзя, попробуйте вы, — он кивнул Георгию.

Мастер из Геникона попробовал положить свои ладони на алтарь, но они наткнулись на защитное поле, которое он не смог продавить, хотя было видно, что Георгий прилагает заметные усилия, даже усилил руки магией.

— Не принимает, — коротко сообщил маг и отошёл в сторону, давая мне дорогу.

Времени раздумывать не было. Под внимательными взглядами Серфима и Георгия я, не встретив никакого сопротивления, положил свои руки на камень и сразу оказался внутри алтаря.

Внутри было светло: энергоканалы, насыщенные магией, ярко освещали пустое пространство. Ко мне подлетел серый комочек энергии и ткнулся в мои руки. От него пришёл образ узнавания и тепла. Ему хотелось ласки и общения. Больше всего он напоминал маленького щеночка, который хотел, чтобы с ним поиграли, почесали за ушком и проявили хоть капельку внимания.

Похоже, в этом алтаре начало формироваться сознание, но так и застряло на начальном этапе. Взяв комочек энергии в руки, я влил в него немного своей энергии. Мы могли общаться образами. Он сразу поделился со мной, как ему тоскливо и одиноко. Мне стоило немало усилий добиться ответа, что же с ним произошло. В меня полились краткие вспышки воспоминаний, как в гости заглянул человек и начал тянуть из него со страшной силой энергию. Это был чужой человек, но он имел над ним власть! Комочек мысленно всхлипнул, вспоминая этот момент. Ему было страшно и больно. Когда он думал, что ещё мгновение — и его жизнь закончится, к нему зашёл новый гость. Он узнал его, как члена рода. И сознание, которое только начало формироваться, решило, что это враг. Ведь он пустил сюда злого мага, что пытался поглотить всю энергию. Новый враг был слаб и неумел. Сознанию алтаря удалось справиться. Он вытолкнул его за свои пределы и, набравшись сил, поставил запрет.

Все эти годы сознание алтаря не имело проблем с энергией, продолжая тянуть понемногу из слуг рода, — амулеты работали исправно. Но обида на предательство, а именно так он расценил поступок главы рода, никуда не делась.

Я почувствовал, что мне становиться плохо, — слишком много времени пришлось потратить, чтобы разговорить сознание алтаря. Пообещав вернуться, я вырвался из его тёплых объятий.

Пришёл в себя на полу. Серафим держал свою светящуюся магией ладонь у меня на груди и делился энергией.

— Спасибо! — сев на полу, поблагодарил его я.

— Это мой долг, — кротко ответил паладин, убрав свою руку, — тебе удалось наладить контакт? — Это, скорее, походило больше на утверждение, чем на вопрос.

— Да, — не было смысла скрывать очевидное.

— Хорошо. Алтарь примет главу рода? — подошёл ко мне Георгий.

— Не уверен, — я задумчиво покачал головой. Ещё раз нырять в алтарь мне не хотелось. Я мог бы по-быстрому пройти снова ритуал, но, боюсь, придётся потратить немало времени, чтобы объяснить духу, что глава не опасен.

— У алтаря есть сознание? — с интересом спросил Серафим, показав свою осведомлённость в этом вопросе.

— Зачатки. Он, скорее, напоминает маленького зверька. Щеночка.

— Это уже хорошие новости, — Георгий присел на корточки напротив меня, — если алтарь начнёт принимать людей, он гораздо быстрее будет развиваться. Так что он сам должен быть заинтересован открыть доступ главе рода.

— Из его воспоминаний сложилась картина, что Новицкий его сильно обидел. Точнее, не он, а тот, кто пришёл с ним. Он пытался выпить всю энергию и уничтожить алтарь. Сделал ему очень больно. А потом сразу после этого Новицкий решил пройти малый ритуал.

— Кто это мог быть? — удивлённо посмотрел на меня Серафим, а вот Георгий лишь нахмурился.

— Скорее всего, маг из Геникона, — спокойно высказал я свою версию.

— Это… возможно, — сквозь зубы подтвердил Георгий, — но это наши внутренние дела. Буду разбираться.

— В дела Геникона я не лезу, — поднял руки Серафим, — но что делать с алтарём?

— Не знаю. Сейчас у меня не хватит сил снова пройти ритуал. Да и вообще, не уверен, что удастся убедить его простить Антона Новицкого.

— Хорошо, но, если что, на пару мгновений у тебя хватит сил? — бодро поднявшись на ноги, спросил Георгий.

— Только если быстро, — согласился я.

— Получается, мы спотыкаемся об нынешнего главу рода Новицких. Я вижу простое решение: пусть он не будет главой, но у него есть две жены и сын подходящего возраста. Если кого-то из них представить алтарю, думаю, и самому Антону со временм откроется проход в имение. В первую очередь его злит именно это. Сам он — слабый маг, и его эта сфера не интересует. Как вам вариант?

— Это возможно, — согласился с ним я.

Георгий в задумчивости прошёлся по комнате. От его шагов по помещению разлеталось эхо и поднималась пыль. Я быстро поднялся на ноги и отряхнулся. Похоже, мне придётся ещё раз сюда приехать, когда они решат вопрос с наследником Новицких. Боюсь, сейчас переубедить алтарь мне не удастся.

— Князь, — подошёл ко мне маг, — если вы доверитесь мне и сделаете так, что алтарь примет меня, как друга, я сам решу вопрос с Новицким. Мне уже удавалась передавать управление алтарём, и малый ритуал меня не страшит, — он твёрдо посмотрел мне в глаза, заставив задуматься.

С одной стороны, это хороший выход из сложившейся ситуации. Думаю, с этим я могу справиться и сейчас, но, с другой стороны, именно маги Геникона разрушают алтари. И если Георгий задумал что-то плохое, настроить на него алтарь — всё равно, что подписать приговор малышу, живущему в нём.

— Вы понимаете, что я столкнулся с дилеммой? — осторожно произнёс я, следя за его реакцией.

— Понимаю, — он понял меня с полуслова, — после полученной информации вы имеете полное право не доверять Геникону. Но, уверяю вас, я не причиню вреда этому маленькому созданию. Каждое зарождение разума в алтаре сродни чуду!

— Не стоит забывать и обо мне, — пробасил Серафим, подходя к нам, — я поддерживаю предложенный Георгием вариант. Моё слово немало весит. Если алтарю будет причинён вред, я это дело так не оставлю, — он выглядел важно и напыщенно, но главное — слова подобрал правильные. Сомневаюсь, что Геникон и братство паладинов могут быть в сговоре. То, что я узнал об этой кухне, говорило, что они, скорее, конкуренты и следят за каждым шагом друг друга, пытаясь всеми доступными способами ослабить влияние друг друга.

— Хорошо, — принял я решение, — надеюсь, вы мне подскажете и поможете, как всё правильно сделать?

— Безусловно!

Глава 18

Сам процесс оказался достаточно простым. Георгий положил свои руки мне на плечи, и я снова занырнул в алтарь сознанием. Меня приняли тепло и радостно.