— Чувствуешь? — Павел остановился и стал настороженно смотреть вдаль.

— Да, — честно признался я. Ощущения были странными, как будто меня корёжило изнутри. Стоило обратиться к магии, как она начала сопротивляться, вести себя своевольно, обжигая меня, словно была недовольна, что от неё что-то требуется. При этом часть магии начала вытекать из меня, а я испытывал какое-то странное облегчение от этого процесса. Будто до этого момента запер внутри себя огонь, а теперь, когда он выходит, мне становится легче.

— Вот так это и происходит, — Араслан посмотрел на мою шальную улыбку, — те, кто слабее «учителя», теряют магию. Затем просто валятся без сил. Зато довольные.

— Странно это всё, — пока стоял, я пытался контролировать свою магию. Не давать ей утекать, перекрыть каналы, собрать в единый шар. Это практически не удавалось. — И как с этим бороться?

— Позволь ей течь, и всё. Не трогай те линии, которые вытекают наружу. Работай с другими. Магия в тебе неоднородна. Не вся откликается на зов прорыва.

Этот совет мне помог. Благодаря тому, что я был видящим, мне удалось отсечь непослушные каналы. Магия по ним сочилась наружу, но не очень сильно, зато остальные каналы отлично слушались меня, и сформировать шар освещения, который мы зубрили с Арасланом, никакого труда не составило.

— Выглядит всё не так уж и страшно, — я огляделся ещё раз. Впереди виднелся лес, покрытый белым свежим снегом. Обычный пейзаж. Да и с магией мне легко удалось разобраться.

— Здесь нагрузка небольшая, мы на самом краю прорыва. Дальше будет трудней. Но принцип ты понял. Думаю, справишься, — похвалил меня Павел, — сейчас ужинать и спать. Завтра часов в девять утра отправимся внутрь. Ты готов?

— Да, — уверенно ответил я ему.

Утром мы снова вернулись на военную базу из гостиницы. Я был полностью экипирован. За спиной висел рюкзак, в который сложили небольшой запас еды и медикаменты. На поясе висела сабля. Благодаря умению, переданному мне Аннулетом, она ощущалась, как родная, и абсолютно не мешала при ходьбе.

Рядом в похожей экипировке стояли Араслан и Павел. Оба «мастера» и мои телохранители, готовые дойти до конца. Так, во всяком случае, они заявили. Чуть поодаль расположились три отряда бойцов. Один выделялся наличием огнестрельного оружия. Это был отряд Остафьева. Увидев нас, Тимофей отделился от своей группы и подошёл к нам.

— Готовы? — сухо поинтересовался он, окинув нас внимательным взглядом.

— Конечно. Можем идти? — спросил я.

— Сейчас начальство подойдёт, даст добро, и тогда в путь, — Остафьев не нервничал, а, скорее, был напряжён и по-рабочему собран.

В этот момент рядом с нами остановились две машины. Одна из них явно принадлежала военным. Это был джип чёрного цвета, его потрёпанный вид и пулемёт, дуло которого торчало из возвышения на крыше, говорили сами за себя. Открылись пассажирские двери, и из машины вышел какой-то явно армейский начальник — пожилой мужчина в военной форме. Из другой двери выбрался Никанор, который приветливо мне кивнул.

Из второй машины вышло тоже двое мужчин, они неприязненно взглянули на Никанора и сразу направились к нам.

— Сотрудник московского отделения ИСБ Степанов Дмитрий, — представился один из них — слегка грузный мужчина, зябко кутающийся в пальто.

— Представитель Геникона магов Спиридонов Георгий, — второй выглядел этаким щёголем. Блестящие чёрные полуботинки, брюки, стрелки на которых были идеальны, и тёмно-синее полупальто. Он был без шапки, длинные волосы развевались на ветру, но это мага ни капли не беспокоило.

— И что тут забыл представитель Геникона? — недовольно спросил Никанор, подойдя к нам.

— Окрестности столицы, — пожал плечами щёголь, — мы контролируем все близлежащие прорывы.

— С каких это пор? — Никанор недоверчиво поднял бровь. — Кто так решил?

— Мы так решили, — холодно ответил Георгий, безразлично глядя на паладина. Но всё же решил пояснить:

— Маги уровня «мастер» есть достояние империи. Мы должны быть уверены, что они не сгинут по дурости, — после чего перевёл свой взгляд на Павла и Араслана, не обратив особого внимания на Остафьева, — вы отправляетесь в поход по доброй воле?

— Да, — ответили те чуть ли не хором.

— Благодарю, удачного похода, — он слегка поклонился и, бросив на меня заинтересованный взгляд, отступил в сторону, как бы отстраняясь от беседы, но незримо присутствуя.

— Полковник, — обратился Никанор к мужчине, с которым приехал на автомобиле, — прошу дозволить выход группы в зону прорыва. Все разрешения я вам передал.

— Давайте, братцы, не посрамите! — пробасил полковник, у которого от мороза уже начинал краснеть нос. — Выход группы разрешаю! Ни пуха вам!

— К чёрту, — ответили мы дружно.

— Буду ожидать вашего возвращения, — негромко проговорил Никанор, глядя на меня, и, развернувшись, отправился вслед за полковником к автомобилю.

— Так, все всё знают, повторю для вас, Виталий, — обратился ко мне Остафьев, — первой идёт моя группа. Наше вооружение работает до пяти километров. Так что принимаем бой сначала мы. Не лезьте вперёд, очень вас прошу, — он кинул на меня взгляд и, дождавшись подтверждающего кивка, продолжил:

— Вы идёте метрах в ста, но в пределах видимости. Группы Павла по флангам. В арьергарде — команда Араслана. Всё, как и договаривались. Когда оружие перестанет работать — значит, прошли первый рубеж. Делаем привал и небольшую перегруппировку. Встаём в коробочку. Дальше будет труднее. Следующий рубеж — на расстоянии восьми километров. Моя группа дальше не пойдёт, оружие там уже бесполезно. Да и выложимся мы полностью к тому времени, — он тяжело вздохнул, как будто перед трудной работой.

— На этом рубеже все «учителя» из моей группы остаются под прикрытием Остафьева и, передохнув, возвращаются на базу, — дополнил Павел, — они оттягивают на себя внимание и силы зверей. Мы же малой группой «мастеров» идём до конца.

— Группа у вас сильная, — Остафьев с уважением окинул взглядом собравшихся, — мой совет — не ввязывайтесь в драку, по возможности просто идите как можно быстрее к цели. Если завязли, оставляйте пару человек, остальные вперёд! Вы ограничены по времени, помните об этом! — Он глянул на меня, ожидая подтверждения, что я всё уяснил.

— Вопросов нет, — коротко кивнул я.

— Тогда выступаем! — Последнее слово Тимофей крикнул громко, чтобы его услышали все участники похода, после чего развернулся на месте и быстрым уверенным шагом отправился вперёд — возглавить наш поход.

Первые минут пять мы просто шли какой-то неорганизованной толпой. Только группа Остафьева слаженно двигалась впереди, производя впечатление вполне боеспособного подразделения. Остальные выглядели группой людей, непонятно как и зачем оказавшихся в лесу.

Пройдя примерно километр в тишине и спокойствии, ребята, шедшие впереди, остановились, после чего Павел начал действовать.

— Так, расходимся по группам, вы налево, вы направо, — скомандовал он группе своих людей. От нас тут же отделились бойцы, которые, отойдя метров на тридцать, остановились отдельными отрядами и стали внимательно вглядываться в лес.

— Начинает попахивать опасностью? — поинтересовался я у Араслана. Мы находились в зоне прорыва, и неприятные ощущения из-за вытекающей из тела магии уже минут десять терзали меня.

— Да, — коротко кивнул Араслан, — давай познакомлю тебя со своими людьми, — он указал на десяток человек, что молча следовали за нами.

Араслан повелительно махнул рукой, и они, приблизившись, поклонились мне.

— Глава, — уважительно произнёс каждый из них.

Я окинул группу магическим взглядом. Да, все они были «мастерами». Правда, в данном случае именно «были». Оболочка вокруг магического ядра у каждого из них была бледной и зияла дырами. Борис сразу заявил, что вот так, сходу, всё это починить не получится. Собственно, я такого и не планировал.

— Виталий Алексеевич Шувалов, — представился я.

Каждый из группы подошёл ко мне и с вежливым поклоном представился в ответ. В большинстве своём это были крепкие мужчины возрастом за пятьдесят. Однако была одна женщина, выглядевшая, как мощная тётка из деревни. Возможно, этому способствовала форма, которая её явно простила и делала объёмнее. Трудно выглядеть аристократично, если на тебе толстая и не слишком чистая телогрейка, а на ногах — какое-то подобие резиновых сапог.