– Тише, не плачь… Слушай, я обещаю тебе, пока я рядом, с тобой ничего плохого не произойдёт, – Артаниель прижала бедную девочку к груди и утешительно поглаживала её по спине.

– Откуда ты знаешь, что не произойдёт? – дрожащим голосом переспросила девочка.

– Я хочу в это верить.

Местность сильно отличалась от родных лесов или степей. Повсюду был жёлтый песок. Он простирался до самого горизонта и лишь местами сменялся блеклой коричневатой травой и редкими кустами акации.

Спустя пару дней караван вошёл в скалистое ущелье. За отвесными склонами Артаниель разглядела целый лес, состоящий только из акаций, над которым местами возвышались высоченные, толстые, как бочки, стволы баобабов. Илина, когда заметила гигантские деревья, отметила, что Священный Город должно быть близко, и они вот-вот должны приехать.

Но, тем не менее, прошли ещё сутки прежде, чем на горизонте появились очертания величественного Священного Города.

Поначалу город не казался чем-то необычным. Стены из песчаника обступал лес из акаций, который расходился лишь перед главными громадными вратами, украшенных резными костями всевозможных мистических тварей. В них без особых усилий смог бы войти даже такой большой динозавр, как тот, на котором находилась Артаниель.

За стенами располагались друг на друге небольшие жёлтые домики, каждый из которых напоминал небольшую крепость со своими башенками и толстыми стенами вместо заборов. В таких небольших двориках раскидывали свои ветви диковинные всевозможные растения, названия которым Артаниель не знала. Постройки сливались в лабиринт, где каждый следующий уровень находился выше предыдущего. На вершине этой сплошной песчаной крепости возвышался небольшой сверкающий стеклянный купол дворца.

С неохотой покидая безопасный шатёр, Артаниель вместе с Илиной спустилась с динозавра по верёвочной лестнице. Девушка окинула взором громадную площадь, вымощенную из гладкого песчаника, на которой остановилось несколько таких же динозавров с лагерями на спинах.

Здесь полно людей в набедренных повязках, которые суетились, туда-сюда разгружая товары прибывших торговцев. За ними из тени навесов наблюдали воины, облачённые в костяные чешуйчатые подобия доспехов, которые казались неумелыми подделками, по сравнению с бронёй солдат Империи. Их оружие напоминало копья, наконечниками которых служили зубы крупных хищных животных.

– Кто эти люди с костями вместо оружия? – шёпотом спросила Артаниель, наклонившись к Илине.

– Это воины пустынных племён, поселившихся в окрестных пустынях, мой хозяин иногда заключает с ними сделки, чтобы они охраняли его караван на своих землях. Взамен хозяин поставляет им провизию и какие-то безделушки. А ещё я слышала, что пустынники иногда выкупают рабынь, правда… – Илина содрогнулась, – я даже представить не могу, что они с ними делают. Слухи разные ходят… А вот и мой хозяин… – девочка упала на колени, когда к ним подошёл высокий мужчина крупного телосложения.

– Так-так, кто же тут у нас? Неужто, наконец, пришла в себя? – как-то грубо бросил мужчина, чтобы посмотреть в лицо которому, Артаниель пришлось задрать голову. Лицо незнакомца, обезображенное крупным шрамом, казалось суровым и безразличным, а от его слов несло нескрываемым цинизмом.

– Да, вы правы, мне уже лучше, – опустив глаза, ответила девушка. Вынести прожигающий взгляд было просто невозможно.

– Хм, – задумчиво протянул мужчина, а затем гневно набросился на Илину. – Я тебе что говорил? Или ты захотела стать кормом для велоцирапторов? Отвечай! Живо!

Верзила рывком занёс напоминающий кузнечный молот кулак за голову. Ещё мгновение и он зашибёт хрупкую рабыню, покорно стоящую перед ним на коленях. Что-то кольнуло в гриди, и Артаниель не смогла с этим мириться. Скользящим движением она заслонила собой Илину.

– Пожалуйста, не делайте этого, – взмолилась Артаниель с зажмуренными глазами, ожидая тяжёлого удара.

– А ты, что? Думаешь, раз ты из Империи, тебе всё можно? – пророкотал хозяин, опуская поднятую руку. – Я не играю в благотворительность. Я тебя спас, а теперь ты, – великан сделал паузу, ткнул пальцем ей в грудь. – Плати за своё спасение. Ну? Давай!

Артаниель ощупала карманы льняного платьишка и с ужасом отметила бедственность своего положения. Девушка спешно вспоминала, не оставила ли она что-нибудь хоть толику ценное в шатре. На ум ничего не приходило, только лишь какие-то страшные сцены с её горящей деревней… И побегом… Они теперь мало напоминали выдумку. Неужели это не сон… Из раздумий её выдернул грубый тычок в плечо.

– Мне нечем вам отплатить, – обречённо пролепетала Артаниель. – Но я могла бы… как-нибудь отработать перед вами свой долг?

До Артаниель дошла опасность её слов, только когда Илина дёрнула её за подол. Наверно не стоило говорить таких слов человеку, владеющему рабами.

– Хм… дай подумать… – работорговец театрально почесал свою бороду, будто предложение его заинтересовало. – Пожалуй, нет. Ты не сможешь отработать своё спасение, слишком уж ты хрупкая для моего дела, но вот кое-что ценное у тебя всё ещё есть…

Артаниель хотела поддаться порыву и спросить о чём же он говорит, но Илина обняла её за ноги, прислонившись ошейником.

– Нет, – возразила Артаниель. – Ни за что! Я ни за что это не отдам!

– Ах вот как? – великан наклонился к ней поближе. – Вообще-то, тебя никто не спрашивал…

Работорговец схватил Артаниель за подбородок и оторвал от земли, как пушинку. Отчаянно сопротивляясь, девушка била руками, пиналась, даже пыталась царапаться, чтобы негодяй поставил её на место. Но, несмотря на все возражения, мужчина лёгким движением защёлкнул ошейник на тонкой шее и отшвырнул девушку обратно на землю.

Артаниель ободранными руками лихорадочно потянулась к ошейнику, но все попытки снять его не увенчались успехом. Тогда она бросила умоляющий взгляд в надежде, что это шутка и он изменит своё решение и снимет с неё эту штуку.

– Поздравляю тебя! – ехидно развёл руками работорговец. – Тебе удалось отплатить за своё спасение, но кроме того, тебе с лихвой хватило, чтобы выкупить своё потрёпанное платье и новую подругу!

– Ты не посмеешь! – отчаянно сопротивлялась Артаниель. – Ведь я родом из Империи! Когда они об этом узнают, тебе несдобровать!

– Правда? – великан уселся на корточки рядом с новой рабыней. – А ты всё ещё надеешься, что они узнают? Так вот мотай себе на локоны волос, пока тебе их не отрезали: ты теперь вещь. У тебя нет прав, нет свободы, а главное… – он наклонился к правому уху рабыни и прошептал. – У тебя нет выбора.

С этими словами работорговец содрал с уха серёжку из голубых перьев. Артаниель с пронзительным криком схватилась за окровавленное ухо. От боли у неё на глазах выступили слёзы. Морщась, девушка пыталась остановить кровь.

– Добро пожаловать в Священный Город, рабыня! – с издёвкой проговорил великан, выбрасывая раздавленную им серёжку в сторону. Затем он обратился к кому-то из своих подчинённых. – Эй ты! Свяжи этих двоих и на рынок. Продадим двух по цене одной.

Илина подползла к Артаниель со спины и, оторвав от своих лохмотьев кусочек почище, приложила к ране своей заступницы.

– Ты в порядке? – беспокоилась девочка. – Прости меня, теперь ты будешь из-за меня страдать… Не надо было тебе в это впутываться…

– Не говори глупостей… – сдерживаясь, чтобы не зарыдать, пристыдила её Артаниель. Но где-то в глубине души девушка соглашалась с этими словами.

Когда ошейники связали вместе, хозяин дёрнул за верёвку, как за поводок, и повёл их вглубь города. Артаниель попыталась вырвать верёвку из рук работорговца, но получив пощёчину и угрозу расправы, оставила напрасные попытки.

Город вокруг жил своей размеренной жизнью. Жители пренебрежительно оглядывались на несчастных, как будто это было в порядке вещей. Но среди безразличных прохожих были те, кто с жадностью в глазах провожал взглядом новых рабынь. И они пугали не меньше, чем предстоящая участь.