Покончив с приготовлением пищи, Артаниель отправилась на поиски Дии. Натянув на ноги кожаные сапоги, в каждый из которых девушка смогла бы встать обеими ногами, девушка вышла вон.

Солнце ещё не показалось из-за гор, но небо уже расплылось холодным бирюзовым оттенком. На недавно пустой дороге стали появляться люди. Деревня оживала. Воздух заполнялся шумом разговоров проходящих рядом людей, пением птиц и заносчивым кукареканьем.

Закрыв за собой дверь, Артаниель не спеша перешла участок по краешку дорожки и скользнула за калитку.

– Доброе утро, Грилтон, – поприветствовала Артаниель, пробегая рядом с кузнецом, который чуть ли не на локоть выше её.

– Доброе, ищешь Конкардию? – прогремел Грилтон, замедлив шаг, чтобы ненароком не наскочить на девочку, кивающую в ответ. – Она шла в сторону ярмарки. Торговец Ритор сегодня любезно предоставил скидки на всё с чем приехал, поспеши, может и тебе что-то приглянется.

– Разве ярмарочный день сегодня? А я думала торговец приедет только через два дня… – удивлённо пролепетала Артаниель.

– Да, он пришёл к нам как раз на эти три дня раньше, – кузнец посуровел. – Его сопровождали солдаты, кажись, будут плохие новости.

Караваны были самым ожидаемым событием в деревне. Они прибывали всего несколько раз за лето, один раз осенью, один раз к концу посевных работ и только зимой не приходили вовсе.

На ярмарках есть всё или почти всё. Правда Артаниель смотрела лишь на те вещи, которые могли понадобиться в быту. А такие предметы точно привозили всегда. Продавались и разные диковинки: всевозможные медные и серебряные украшения, оружие, хлопковые ткани, реже шелка или бархат, но никто особо их не покупал, уж слишком дорогие и непрактичные в деревенском быту.

Но больше всего ценились рассказы приезжих. Зачастую это байки или сплетни. Разве могут существовать пламенные птицы, извергающие огонь, или косули с одним острым рогом, вместо двух? В существование второго, Артаниель верилось больше. Во всяком случае, торговцы приносили вести из столицы и, иногда, даже приказы. В прошлый раз новости были ужасными: Гражданская война…

«Она была где-то там, далеко от границы, и уж никак не коснётся нас…» – надеялась Артаниель.

Приближаясь к ярмарочной площади, девушка обнаружила взволнованных односельчан, кучно стоящих вокруг солдата, зачитывающего послание с возвышенности. Боец в белой робе с полированными металлическими наплечниками держал одну руку на кожаном ремне, с которого свисали ножны, а другой держал развёрнутый свиток. Рядом с ним, стояли четверо мужчин, одетых в походные военные мундиры. Похоже, один из них держал в руках шлем своего товарища.

Артаниель подошла поближе и, извинившись, попросила стоящую рядом женщину пересказать сообщение солдата.

– Ты только что подошла? – удивилась женщина. Ей оказалась травница Ирельда, мать трёх сыновей, потерявшая мужа, который единственный, кто вызвался добровольцем, когда война только началась. Она переживала и сильно негодовала об услышанном. – Пришёл приказ о созыве новобранцев. Завтра все мужчины, что могут держать оружие должны явиться в крепость Фолстом… Я ни за что бы не отпустила своих сыновей на войну. Да будь она проклята!

«Фолстом? Это же пограничная крепость… Уже так близко? Неужели война дошла и до нас?»

Последние два года и так выдались тяжёлыми для деревни. Налоги стали взимать продовольствием. Брали не сильно много, но из оставшегося нужно было откладывать на посев. Остального едва хватало, чтобы не голодать.

А прошлым летом случилась засуха, и запасы зерна исчезли полностью. Из-за чего, этой весной некоторые крестьяне покупали зерно в городах за бешеные деньги, чтобы посадить и следующей осенью вернуть хлеб на стол. А пару дней назад, волки разодрали несколько коров и телят…

Теперь это… Война выжимала все соки из мирного населения. Если мужчины уйдут, вся работа по хозяйству упадёт на плечи женщин, детей и стариков.

– Твой отчим не возвращался? – Ирельда попыталась отодвинуть свои переживания о войне за ширму. Безуспешно.

– Ещё нет… он отправился выслеживать тех волков… а что?

– Мне нужно кое-что передать… скажешь ему, чтобы зашёл ко мне, ладно?

– Да, хорошо я передам, обязательно передам.

Солдаты, выполнив приказ, собирались уходить. Толпа стала рассасываться. Похоже, торговцу не повезло. Сегодня мало кто захочет что-нибудь купить. Жёны отдадут деньги своим мужьям в дорогу, а они в свою очередь предпочтут сохранить их на всякий случай. Услуги целителей в городах никогда не бывали бесплатными.

Среди расходящихся людей, Артаниель разглядела Дию которая, по всей видимости, не собиралась уходить. Она упорно высматривала что-то среди железяк, а купец оживлённо скакал вокруг, дабы хоть немного заработать.

– Дия! Вот ты где! А я тебя искала… – начала Артаниель, рядом с тигранкой. – Ушла и ничего не сказала… Что смотришь?

– Хочу меч присмотреть, – не отвлекаясь от выбора, ответила Дия. – А можно я опробую вот этот?

Торговец бережно поднял со стола бронзовый клинок с изогнутым лезвием и протянул вперёд. Дия приняла его в лапы и стала крутить им в воздухе. Проверила заточку и вернула владельцу.

– Не подходит… а можно вот этот? – Дия энергично указала на другой, лежащий правее.

Получив клинок, немедленно стала его проверять. Затем ещё один, и ещё… и ещё… Это продолжалось так долго, что Артаниель начала сомневаться, что сестра хоть что-нибудь выберет. А Дия, и в правду, никак не могла определиться чего же она хочет: лёгкий и быстрый или тяжёлый, но длинный.

– Арель… как думаешь, этот подойдёт? – Дия подняла со стола огромный, больше её самой, клеймор и с серьёзным видом пыталась вращать клинком, который с трудом удерживала в лапах.

– Вот это мечище! Тебе в пору! – едва сдерживаясь от смеха, прокомментировала неуклюжие движения Артаниель.

Поддавшись реакции сестры, тигранка разошлась громким смехом и, положив меч обратно, вытерла глаза от слёз.

– Это точно! А вот этот? – Дия подняла тот, с кривым лезвием, который она недавно рассматривала.

– Ты думаешь, я разбираюсь в оружии? – отметив в этот раз серьёзный настрой сестры, Артаниель пожала плечами. – Мне бы с кухонным ножом разобраться для начала. Но, если тебе интересно моё мнение… выглядит он очень внушительно!

Дия кивнула и, подбросив клинок в руках пару раз, сняла с пояса мешочек, протянув его купцу.

– Сделка состоялась! – объявил Ритор, протянул тигранке ножны и поспешил спрятать заработные деньги.

– Откуда у тебя деньги, Дия? – возвращаясь домой, решилась спросить Артаниель.

– Поспорила с одним мальчуганом, что переплыву Быструю туда и обратно, – разглядывая свою обновку, ответила сводная сестра. Она была вне себя от радости. – Надо было видеть его глаза, когда я нырнула с обрыва в воду!

– Ты прыгала с обрыва?

– А ты будешь ругаться? Арель, я уже не маленький котёнок, тебе не стоит следить за каждым моим шагом.

– Я и не собиралась… – однако в глубине души Артаниель думала по-другому. Отчим учил её приглядывать за младшими, так что это стало своего рода привычкой. – Просто, а вдруг что? Он бы не полез тебя спасать.

– Ах, Арель… ты ни капельки не меняешься… – Дия остановила сестру и, положив руки ей на плечи, посмотрела в глаза. – Спасибо тебе, что заботишься обо мне.

– И всё-таки… – обнимая сестренку, шепнула Артаниель над ухом. – Зачем тебе меч?

– В смысле зачем? Разве ты не слышала, что говорили солдаты? – отстранилась тигранка и, поймав непонимающий взгляд, продолжила: – Гражданская война! Уже завтра мы останемся одни, и некому будет нас защищать. Беззащитная деревня лакомый кусочек для варваров и бандитов, так что я считаю, оружие лишним не будет!

– Ну не знаю… хотелось бы надеяться, что оно нам никогда не понадобится…

Весь оставшийся день, Артаниель провела в огороде. Дел было предостаточно. Самой большой напастью всегда были сорняки. И откуда они только появляются? Каждый день она пропалывала грядки, но как только она заканчивала со всеми грядками, можно было начинать сначала. И это раздражало больше всего.