Артаниель крепче прижала девочку к себе и, не желая ворошить прошлое, утешительно гладила её по спине, обещая всегда быть рядом.

– Знаешь что? – немного отстранив Илину, чтобы посмотреть в её заплаканные глаза, твёрдо, насколько хватило самообладания, произнесла Артаниель. – Я буду твоей семьёй… Твоей сестрой. Буду во всём помогать и заботиться о тебе, чего бы мне это не стоило.

– А так… можно? – боязливо смялась девочка.

– Можно… Я не знаю, что нам уготовлено судьбой, но, что бы ни случилось, я буду рядом. Обещаю.

В лазурных бездонных глазках Илины, Артаниель увидела едва заметную искорку надежды, которой не было места раньше.

Этой тревожной прохладной ночью Артаниель едва дождалась восхода солнца.

Её слегка потряхивало не то от озноба, не то от пережитого. Нужно было что-то делать. Между ними и домом раскинулась безжалостная пустыня. Пересечь её пешком без воды и еды – безумная затея. Но и вернуться в город было нельзя. Скорее всего, об их побеге уже известно всей страже города. Стоит беглянкам появиться, как их сразу же схватят.

Однако Священный Город мог быть единственным городом на много дней пути вокруг. Тогда выбор невелик: с одной стороны смерть от жажды или диких животных, с другой та же участь от рук работорговцев.

Девушка предпочла бы отложить столь сложный выбор на потом, но в животе заурчало, напоминая, что последний раз они ели ещё вчера утром. И хоть в городе точно есть всё необходимое, чтобы пересечь пустыню, город больше не ассоциировался с безопасностью. Возможно, раньше Артаниель с уверенностью пошла бы в сторону городских стен, но теперь… Они пойдут в противоположном направлении.

Первый день девушки шли почти без остановок, волоча ноги по песку и прокладывая путь в тени деревьев. Нужно было уйти как можно дальше. Работорговцы, скорее всего, не остановятся на поисках в городе. Тот мерзкий старик ясно дал понять, что беглянки представляют для них угрозу. Он не пустит всё на самотёк.

«Он назвал меня жрицей, но я ведь даже не была в храмах Основателей…»

Эта мысль не выходила из головы. Возможно, не скажи она, что молится Аквалии, всё сложилось бы по-другому. Они стали бы рабынями и не шли сейчас под палящим солнцем, изнемогая от жары. Стало бы проще из-за отсутствия выбора? Артаниель отмахнулась от противных мыслей. Как она могла до этого додуматься? Похоже жара плохо на неё влияет.

Не только жара, но и голод всё сильнее подтачивал её силы. Нужно было найти, хоть что-нибудь перекусить. Огибая скалистый выступ песчаника, девушки обнаружили несколько фруктовых кустарников. Плоды, размером с небольшое яблоко, оказались терпкими и отдавали горечью. Вкус настолько противен, что Илина едва могла осилить один за раз. Артаниель тоже не находила их лакомством, но, из-за отсутствия лучшего варианта, наполнила ими карманы своего платья.

На исходе дня, когда солнце уже приближалось к горизонту, и палящий зной начинал понемногу отступать, беглянки обнаружили неглубокую речку. Артаниель опустилась на колени, умыла лицо тёплой пресной водой и напилась вдоволь. Илина же без раздумий плюхнулась в воду с головой, забавно смеялась, бултыхаясь и брызгаясь во все стороны. Её дурачество всё же заставило Артаниель улыбнуться.

«Как же просто она относится к трудностям…»

Илина поманила рукой. Артаниель неуверенно помотала головой, давая понять, что купаться, у неё нет особого настроения. Но девочка не сдавалась и продолжала звать к себе, и даже невзначай обрызгала подругу пару раз. И Артаниель, сама не понимая почему, сдалась.

Выложив скромные запасы еды на берегу, она потихоньку зашла сначала по колено, потом по пояс. Наконец, окунувшись с головой, Артаниель почувствовала прилив бодрости. Прошло немного времени, и она обнаружила, что уже радостно брызгается, потешно корчится и смеётся, совершенно не обращая внимания на связывающую их ошейники верёвку.

Выбравшись на берег, уставшие, но повеселевшие девушки улеглись на прогретый солнцем песок. Напряжение, навалившееся за последние дни, будто растворилось в этой воде. Конечно, Артаниель всё ещё отдавала себе отчёт о сложности их положения, но не находила ничего лучше, как отодвинуть переживания на задний план. Когда как не сейчас ей будет так же хорошо?

«Даже если это последний в моей жизни день… я не хочу ничего в нём менять».

– Прости, я могу задать тебе один вопрос? – неожиданно поинтересовалась Илина, вырывая подругу из нахлынувшей задумчивости.

– Конечно, можешь. Отвечу на любой твой вопрос, – выжимая подол своего платья, отозвалась Артаниель.

– Как тебя зовут?

Девушка опешила. Всё это время Артаниель почему-то думала, что говорила ей, и, попытавшись припомнить этот момент, отметила, что взаправду так и не представилась. Во всяком случае, сейчас было самое время.

– Зови меня Арель, – мягко произнесла девушка.

– Арель… – задумалась Илина. – А как звучит твоё полное имя?

– Артаниель.

– Красивое имя. Знаешь, думаю, оно тебе подходит. Не знаю почему. Просто подходит, – пожала плечами подруга. – Не обижай своё имя!

– О чём это ты?

– Некоторые забывают свои имена. Предают их. У меня на родине, когда я была маленькой, – девочка запнулась, осознавая некую глупость своих слов, и поспешила исправиться. – То есть, когда я была ещё меньше, чем сейчас, говорили, что человеку дают великий дар. Драконы-Основатели каждого наделяют особым истинным именем, определяющим его судьбу. Но люди по своей глупости забывают свои имена и дают друг другу другие.

– Может, они просто не готовы принять свою судьбу? – предположила Артаниель, всматриваясь в появляющиеся на небе звёзды. – Слушай, а почему ты решила, что моё имя настоящее?

– Хм? Может быть, ты и права, – пожала плечом Илина. – Не знаю… Мне просто так кажется. Я хочу в это верить.

Девушки решили, что сегодня они остановятся отдохнуть здесь. Наученная опытом прошлой ночи, Артаниель легла спать в обнимку с Илиной, закопав свои ноги в песок. Этой ночью, казалось, воздух был несколько теплее, благодаря этому, Артаниель всё же смогла немного отдохнуть.

Следующий день прошёл немного бодрее. Девушки постоянно о чём-нибудь разговаривали и стали чаще делать привалы. Дорога теперь не казалась такой уж тяжёлой. Единственное, о чём стала тревожиться Артаниель: куда же они всё-таки идут?

Всё это время главной задачей было убраться подальше от города и от возможного преследования. А теперь стоило задуматься, что делать дальше. Девушка не строила планы на такое далёкое будущее, просто не верила, что её надежды сбудутся.

– А куда мы теперь? – поинтересовалась Илина, с неохотой доедая свою порцию надоевших фруктов.

– Пока не знаю. Для начала нужно понять: где мы? – осматриваясь с вершины холма, пробубнила Артаниель. – Затем узнать, как добраться до границ Империи и, если повезёт, дело останется за малым: лишь добраться до родного села. А там… – девушка тяжело вздохнула. – А там видно будет.

И хоть план на первый взгляд казался простым, сложности начались с первого пункта. Артаниель никогда раньше не была так далеко от дома и плохо ориентировалась на местности.

Несколько раз в детстве она терялась в лесу, да так, что потом её искали всем селом. Сама она об этом не помнила и узнала только из рассказов Ирельды, которая почему-то больше остальных переживала за неё. Конечно, это всё было мелочью по сравнению с тем, что случилось сейчас. Артаниель заблудилась в чужой стране посреди незнакомой местности.

Девушка точно помнила, что их путь должен пролегать через узкий каньон. Но вот в какой он стороне? Нужно у кого-нибудь спросить.

«Ага… у кого? Пенёк мне не ответит…»

Артаниель сильно сомневалась, что в лесу найдётся человек, который сможет указать путь. К тому же, стоит ли ему доверять? Девушка старалась не зацикливаться на мысли, что незнакомец может оказаться работорговцем. Для начала стоило попробовать избавиться от ошейников.