Паренёк, как и она, был в ошейнике.

– У нас нет времени на церемонии, – скомандовал незнакомец. – Если хотите бежать, давайте за мной.

Сердце в груди радостно забилось. Артаниель воодушевлённо схватила Илину за руку и сломя голову помчалась за своим спасителем.

Раздались крики. Они не похожи на те, что постоянно звучали здесь, а больше напоминали грозные команды. Словно отвечая на мысли девушки, спаситель констатировал: за ними гнались.

Десятки наёмников с костяным оружием наготове выныривали из темноты за спиной и преследовали беглецов. Размахивая руками, юный маг прокладывал безопасный путь, создавая бурлящие потоки воды, которые через мгновения превращались в непреодолимые ледяные стены. Парень озирался по сторонам и непредсказуемо менял направление. Оказавшись у коридора, парень затянул в него девушек и забаррикадировал проход магической стеной.

– Это их надолго не задержит. Как выберемся отсюда, каждый сам за себя, поняла? – на бегу бросил маг.

Артаниель, запыхаясь, постаралась ответить. Вышло что-то невнятное.

Выскочив на поверхность, беглянки зажмурились от яркого солнца всего на мгновение, но этого хватило, чтобы парень скрылся из виду.

«Кем бы ты ни был, спасибо! Я обязана тебе жизнью. Да благословит твой путь Аквалия».

Остановившись на перекрёстке, девушка поклонилась в сторону, куда мог убежать незнакомец. Не тратя более времени, беглянка влилась в поток прохожих, уводя Илину в противоположную сторону.

Сейчас главное спрятаться. Озираясь по сторонам, Артаниель искала неприметное укрытие в улочках между дворами. Но каждый новый обнаруженный проход оказывался тупиком. Создавалось впечатление, что в городе спрятаться было невозможно.

Солнце достигло зенита. Палящий зной набирал силу. Обливаясь потом, девушка старалась не сбавлять шаг. Ощущение, что попятам рыщут работорговцы, подгоняло вперёд, как загнанного зверя.

Толпа, на маскировку в которой надеялась Артаниель, бесцеремонно предала её. Люди стремились скрыться от палящего солнца. И это не играло на руку беглянкам. Теперь девушка в иностранном платье с ошейником, связанная верёвкой с девочкой в лохмотьях, не то, что затеряться на пустой улице, даже пройти незамеченной не сможет. Артаниель перешла на бег.

Город похож на раскалённый лабиринт. Нагретая солнцем песчаная мостовая напоминала сковороду. Добравшись до перекрёстка, Артаниель остановилась в тени пальм на краю широкой лестницы, что отделяла верхнюю часть города. Внизу, в конце улицы виднелась площадь, за которой возвышались врата в город.

У центральных врат, вопреки ожиданиям, толпилось множество народу. Там стояли иностранные караваны. Среди них было проще затеряться. Это обнадёживало.

Пробираясь к цели, Артаниель рассматривала приезжих, надеясь найти хоть кого-нибудь из своей родины. Шансы были невелики, но если получится, то возвращение домой станет лишь делом времени. Но чем дальше вглубь площади продвигалась Артаниель, тем призрачнее становился шанс.

Отчаявшись найти спасение в толпе, девушки искали способ пробраться сквозь врата, которые, ожидаемо, охранялись стражей. Возможно, они ещё не знали об их побеге, но проверять это нет никакого желания. Что-то внутри подсказывало: ничего хорошего из этого не получится. Нужен хороший план. Сейчас главное покинуть город, не привлекая внимания. Не важно, какие опасности поджидают за стенами города, там точно безопаснее, чем здесь.

Остановившись за горой разгруженных товаров, Артаниель стала беспорядочно осматривать площадь, хватаясь глазами за всё, что могло оказаться полезным: повозки, караваны и даже люди. Девушки отметили несколько вариантов, когда Илина указала пальцем куда-то вглубь толпы.

От увиденного у Артаниель прихватило горло. Там в толпе рыскал её убийца. Страх сковал тело. Мысли связались в тугой клубок. Он нашёл её. Он убьёт её.

Если она ничего не сделает…

Эта мысль отрезвляла. Артаниель прячась от преследователя, подобралась к одной из повозок, собиравшихся покинуть город. Девушка обмотала, связывающую беглянок верёвку, вокруг небольшого железного кольца, и опустила голову, давая знак Илине поступить так же. Артаниель сомневалась в своей затее: притвориться купленной рабыней. Однако медлить больше было нельзя.

С каждым шагом в сторону ворот сердце колотилось всё сильней. А вдруг их замысел не сработает? Тогда в лучшем случае она уедет отсюда с новым хозяином, а в худшем… Артаниель пыталась не зацикливаться на плохих мыслях и пыталась унять крупную дрожь, обхватив себя руками.

Роковая черта приближалась. Пятьдесят шагов. Двадцать шагов. Десять. Исподлобья девушка видела презрительный взгляд стражников, но, похоже, им нет до них дела. Едва Артаниель свободно выдохнула, как её сердце, сжавшись, остановилось.

Воин, возник прямо перед ней. Казалось, вот-вот оборвётся её жизнь. Стражник дёрнул за верёвку, и та предательски развязалась. Девушка уже попрощалась с жизнью, но мужчина, поддёрнув веревку, снова завязал узел вокруг кольца, а затем, проверив на прочность, крикнул караванщику, сидевшему в изголовье повозки, чтобы тот крепче привязывал свой товар.

Старичок в повозке обернулся в пол-оборота и благодарно махнул рукой, а Артаниель, пытаясь не попасться ему на глаза, вплотную прижалась к повозке, прячась под свисающим с борта ковром.

Остальное было словно в тумане. Стены города скрылись за акациями. Людей вокруг становилось меньше и меньше, а вскоре телега осталась одна посреди дороги.

Самое время бежать. В попытках освободиться, Артаниель надломала ноготь и, хоть это было нелегко, смогла развязать затянутый стражником узел. Девушки без оглядки бросилась прочь от повозки.

Скудная колючая трава, растущая прямо из песка, больно била по ногам. Лес, если его можно так назвать, в основном состоял из приземистых деревьев, напоминающих колючие зонтики, которые пусть и прикрывали от палящего солнца, но не сохраняли прохлады. Добравшись до широкого гигантского баобаба, Артаниель убедилась, что их не видно с дороги, и прислонилась к коре дерева, чтобы перевести дыхание.

Она медленно, словно в трансе, сползла на песок, и эмоции захлестнули её с головой. Слёзы наворачивались на глаза. Осознание, что это всё реальность, неподъёмным камнем тащило её на дно отчаяния. Девушка плакала навзрыд, комкала подол платья от бессилия и усталости, свернувшись на песке калачиком. Стенала, что если бы Драгомир её не оставил, то ничего этого не случилось. Что он бы её защитил, укрыл, утешил…

Если это и есть тот мир, который в детстве хотела узнать поближе, то она больше не хочет в нём жить. Артаниель отчаянно желала остаться той маленькой беззаботной девочкой в родной деревне, где худшим, что могло с ней случиться, это нагоняй отчима, которого она всегда воспринимала как отца.

Солнце близилось к горизонту, когда Артаниель смогла заметить, что Илина всё это время сидела на коленях рядом, утешительно гладила её по жемчужным волосам и тихонечко напевала незнакомую колыбельную.

Преодолевая усталость, Артаниель собирала себя по кусочкам. Острые края сильно ранили, покрывая душу новыми ранами. Ей хотелось выбросить всё и просто умереть, но она продолжала собирать осколки самообладания. Собирала и плакала. Ведь она не может позволить себе оставить Илину на произвол судьбы в этом ужасном мире.

– Спасибо тебе, – шмыгнув носом, прошептала Артаниель. – Просто не знаю, что бы я без тебя делала.

Илина молчаливо кивнула и обняла её. В её покрасневших глазах улавливались благодарность и сожаление.

– Никто за меня ещё не заступался, как ты, – тихо проговорила Илина. – Я думала ты, как все… просто так тогда сказала, что защитишь меня. Я думала ты так же просто исчезнешь и оставишь меня одну… как делали они все…

– Кто они? – выждав немного, спросила Артаниель.

– Мои владельцы, – всхлипнула девочка, утирая нос рукой. – Они бросали меня на произвол, обращались ко мне, как к какой-нибудь вещи, продавали друг другу… Я уже начинала забывать – каково быть человеком… А потом появилась ты…