Внешне город казался вполне обычным. Снующие жители, базары, ломящиеся от разнообразных товаров. Ничего не говорило об ужасах, таящихся за этими стенами. Никто даже не заподозрил бы кошмар, что творится здесь. Артаниель тоже бы не заподозрила, если бы уже не знала о его существовании.

Девушка тщетно искала среди людей кого-нибудь, кто хоть немного посочувствует ей и поможет спастись. Чем дольше она всматривалась в бесчувственные лица, тем больше ощущала себя кобылой, что вели на ярмарку.

Рабовладелец дёрнул за поводок и свернул куда-то в душный переулок. Затем прошёл через ворота, из которых вышли две девушки в чёрных одеждах с большими корзинами в руках. Дальше он прошёл в тени пальм к большому дому так быстро, что рабыни вынуждены были бежать следом.

Ещё мгновение, и они уже спускались вниз по узкому тёмному коридору. Илина обеими руками вцепилась за платье заступницы и держалась близко-близко. Артаниель утешительно пригладила девочке волосы дрожащей рукой и, убедившись, что кровь на ухе окончательно остановилась, выбросила окровавленной лоскут.

Сухой горячий воздух становился холоднее, и вскоре, девушка отметила, что вся покрылась мурашками. В полной темноте девушка не могла разглядеть даже своих ног и двигалась, ориентируясь лишь по натяжению ошейника.

Впереди блеснул тусклый свет, и стал доноситься едва уловимый шум. Через пару десятков шагов перед глазами раскинулось огромное пространство. Оно не было похоже на подвал, слишком большим было для тех домишек на поверхности. Скорее это напоминало огромную пещеру, что растянулась под всем городом, насколько хватало глаз. Всё вокруг было погружено в полумрак, скрывая от глаз детали происходящего.

Артаниель прислушалась и невольно застыла на месте – паника овладевала ей. Раздавались шлепки, пронзительный свист, крики, рыдания и смех, напоминавший гоготание гиен. Эта ужасная какофония пробирала до костей не хуже зимней стужи. Только почувствовав рывок ошейника и укол копьём в спину, девушка обречённо засеменила вперёд.

Путь проходил мимо пустых деревянных клеток, хаотично разбросанных по всей пещере. Чем глубже продвигались, тем чаще в клетках Артаниель замечала едва живых, подавленных, потерявших волю к жизни людей.

Около одного из освещённых участков, хозяин остановился. Девушка от ужаса прикрыла рот рукой, борясь с приступом тошноты. Под столбом, на котором свисало несколько тусклых масляных светильников, на скамье лежало тело с изуродованной окровавленной спиной.

– Смотри, – дёрнул за поводок рабовладелец. – Вот, что бывает с непослушными рабами. Если не хочешь занять его место, будь паинькой, – Артаниель, дрожа от страха, зажмурилась и отвернулась в сторону, чтобы больше не видеть этого ужаса.

Хозяин привёл их к небольшой площадке, огороженной частоколом. За стеной располагался бревенчатый стол, заваленный грудой бумаг и мешками с золотыми монетами. В гуще беспорядка скривился над очередным листом восседающий силуэт с пером в руке. Существо, казалось, не замечало всего шума и даже не вздрагивало от внезапных воплей.

Великан остановился, напротив пишущего, а затем что-то проговорил на незнакомом языке.

– Что ты мне привёл? – фигура поднялась со скрипящего стула и прогудела, вываливаясь на свет догорающего факела. – Очередную никчёмную зверушку? Показывай…

Фигурой оказался сморщенный коренастый старик. Ощупав товар, седой гном, несмотря на протест, залез пальцами в рот девушки и открыл его с такой лёгкостью, будто заглядывал в шкатулку, а не в рот сопротивляющемуся человеку.

– Зубы на месте… Смазливая мордашка, фигурка тоже ничего. Откуда ты её достал? Хотя можешь не говорить. Белые волосы… Кому ты служила?

Артаниель не собиралась отвечать мерзкому наглецу. Больше того, хотелось ответить пощёчиной на такую выходку. И она непременно так и поступила, если бы не жёсткий рывок за ошейник и удар в живот, от которого потемнело в глазах.

– Когда рабыню спрашивают, рабыня должна отвечать! – свирепо проорал работорговец.

– Я… я не понимаю… – прохныкала девушка, всю злость как рукой сняло осознанием безнадёжности своего положения.

– Какому Дракону поклонялась? – терпеливо переспросил старик, жестом указывая великану остановиться.

– Аквалии… – дрожа всем телом, пролепетала рабыня.

Старик изменился в лице. Его безэмоциональный вид сменился, выдавая смесь удивления и презрения. Старик резко повернулся к великану и, грозя пальцем, обрушился на него.

– Ты! Недоумок! Ты кого мне привёл? Или забыл, какие проблемы были с прошлой жрицей? Хочешь меня под топор палача подвести? Идиот! – старик стал мерить площадь шагами. – Ты хоть удосужился узнать, кто она такая? Или тебе рост ум заменил?

– Я…э-э-э, – заикнулся великан. От его грозности не осталось и следа. – Так ведь я её полумёртвой нашёл на дороге…

– Ещё скажи, что на дороге в Империи! Тогда я тебя собственными руками удушу! Да я тебя и так задушу! – старик мягко повернул голову Артаниель и указал на повреждённое ухо. – Идиота кусок!

Артаниель почувствовала удовлетворение, что её обидчика поставили на место. Всего мгновение, но этого было достаточно, чтобы надеется на лучшее. Может быть, её даже отпустят.

– Но ведь её нельзя теперь продать… – великан переминался с ноги на ногу.

– Дошло, наконец! – взорвался возмущением старик. – Впрочем… ты ещё можешь исправить свою ошибку. Избавься от неё. Неважно как, но избавься! От неё и этой девчонки. Или я… – старик, прищурив глаза, ткнул пальцем в живот великана. – Избавлюсь от тебя…

Земля словно ушла из-под ног Артаниель. Все чаяния разлетелись вдребезги. Всё, что она смогла, это упасть на колени и, сложив ладони вместе, слёзно умолять о пощаде.

Работорговец рывком поднял её за ошейник и, не поддаваясь на стенания, направился исправлять свои ошибки. Илина, позабыв страх перед хозяином, забарабанила кулачками по его мускулистой руке, надеясь помешать.

Девушка тихо хныкала и молилась своему Дракону. Могла ли она рассчитывать на большее? Смерть приходила за ней ещё дома в лице разбойников. Дракон Смерти всегда забирает своё, так говорила Арка.

Работорговец привёл её в темнейший уголок катакомб перед пропастью. Великан поставил рабыню перед собой. Слёз не осталось. Дыхание неизбежного морозом пробежало по всему телу. Каждый вдох отдавался мучительным осознанием, что он может стать последним.

– Пожалуйста, не надо… – обречённо выронила Артаниель. – Я никому не скажу об этом. Пожалуйста… не делайте этого…

Её словно парализовало, когда она ощутила, как грубые пальцы обхватывают её шею. Артаниель судорожно пыталась хватать воздух ртом. Страшно. Может быть, она согласна на рабство? Лишь бы спасти свою жизнь.

– Я на всё согласна, только пощадите меня…

Убийца надавил на шею. Артаниель дёрнулась в судорожной попытке освободиться.

– Пожалуйста… – почти шёпотом умоляла девушка, уже даже не надеясь на спасение.

«Пожалуйста… милая Аквалия… только не так…»

Хватка неожиданно ослабла, и Артаниель выпала из рук своего убийцы. Корчась от боли, Артаниель, хватаясь за ушибленное плечо, с хрипом втягивала воздух на краю чёрной бездны.

Рядом с ней, на каменном полу, лежал работорговец и незнакомый юноша с зелёными волосами. Не раздумывая, паренёк начертил какую-то руну в воздухе, и та засветилась голубоватым светом. В следующее мгновение рабовладелец весь покрылся слоем белого льда.

Спаситель, перешагивая через великана, подскочил к спасённой девушке и протянул руку, но та не была в состоянии воспользоваться помощью, и незнакомец начертил другую руну и наклонился над ней.

– Что ты с ней сделал? – гневно оскалилась Илина, пытаясь оттолкнуть незнакомца, а затем, упав на колени, стала отчаянно расспрашивала подругу. – Как ты? Тебе больно? Он тебя не обидел?

Артаниель дёрнулась от ледяного прикосновения парня к шее, ожидая, что её снова попытаются задушить, но вместо боли, по коже прошла волна прохлады, сменившейся облегчением. Артаниель не могла надышаться, столь сладким казался сырой, наполненный запахом гнили, воздух. Девушка приняла помощь и, обнимая Илину одной рукой, поднялась на ноги.