Разбавить рутину помогали походы за водой. Это становилось целым приключением. Речка Быстрая, за своё безмерно долгое существование, обзавелась крутыми, местами скалистыми, берегами. Тропинка к воде извивалась между камнями и круто уходила вниз. Несмотря на все верёвочные заборы и выкопанные ступеньки в сложных местах, навернуться вниз не составляло труда.

Сложности начинались после набора воды. Бадьи с водой, и без того тяжёлые сами по себе, становились неподъёмными. Частенько поднять воду наверх помогали соседи. В деревне все друг другу соседи, по крайней мере, здесь. Но иногда всё-таки поднимать приходилось самой. После такой нагрузки руки невыносимо гудели, а пальцы просто не хотели разгибаться. К счастью, девушку никто не подгонял, и она могла устроить себе отдых.

Вот и сейчас, Артаниель переводила дух на траве между деревянных вёдер, устремляя свой взгляд на небо. На этом мягком голубом полотне, словно разводы красок, парили облака. Приятное пение птиц и лёгкое гудение ветерка в деревьях финальными штрихами завершали образ заката.

На мгновение Артаниель прикрыла глаза, представляя себе, как птицы перелетают с ветки на ветку. О чём они могут говорить между собой? Грёзы уносили её вслед за мелодией леса.

– Арель, вставай… вставай, а то простынешь!

Открыв глаза, Артаниель заметила перед собой Ниру, которая тормошила её за плечо. Нира была аристократкой. Такой её считали из-за прекрасных нарядов, не имеющих ничего общего с простенькой деревенской модой. Причины, по которым приехала сюда, она никому не рассказывала.

Девчата шептались, что городская стала вдовой, и делали из этого то ли тайну, то ли загадку – сплетни, в общем. Однако Нира ничего не скрывала. Артаниель знала, что вдова снимает серьгу с одного уха. Если хочет остаться одна, то с правого, а если захочет вновь найти себе спутника, то с левого. Обе серёжки можно носить лишь замужем. Девушка на мгновение вспомнила, что завтра она впервые сможет надеть серёжку на правое ухо, в знак своего совершеннолетия. В душе вспыхнули двоякие чувства.

– Ты меня слышишь? – Нира казалась мягкой и безгранично доброй. Это сильно отличало её от остальных. Она была такой всегда, сколько Артаниель себя помнила.

– Да, да… я слышу, уже встаю, – с неохотой откликнулась Арель, поднимаясь с травы.

– Тебя Ирельда искала, – пока девушка отряхивалась, рассказывала Нира. – Она собиралась устроить проводы всем селом… хотела, чтобы ты спела. Тебе помочь?

– Нет, спасибо, я донесу сама. А когда это будет? – поднимая с земли бадьи, поинтересовалась Артаниель.

– Я не спросила, но думаю тебе всё равно надо явиться к ней, она-то тебе всё и расскажет.

Оставив ведра с водой на крыльце своего дома, Артаниель направилась к усадьбе травницы.

Жизнь била ключом. Суетились почти все. Женщины выставляли на столы разные яства, сготовленные из всего, что попало под руку. Мужики же приносили отовсюду столы да скамьи и расставляли их, словно на свадьбу – двумя линиями друг напротив друга. Особо юркая ребятня пыталась стащить со стола какие-нибудь вкусности, но, по большей мере, получали или нагоняй, или по шее.

Артаниель сразу оказалась в гуще событий: получила поручение разложить тарелки, но не успела она это выполнить, как получила новое. Не то чтобы раньше такого не было, но это сильно утомляло и нередко портило настроение, особенно если поводом этой суеты был праздник. Сейчас, конечно, был своего рода траур, но подавался он как праздник. От этого даже подташнивало, но Артаниель гнала мысли прочь, чтобы своим кислым видом не портить настроение окружающим.

Солнце ушло за горизонт, когда всё наконец-то было готово. Всех позвали к столу. Еды и вина на столе было столько, что казалось, хватит пировать до самого утра. Артаниель пристроилась с краю, подальше от нарастающего шума разговоров, шуток и хохота, этот задор был ей чуждым.

– Ты же не против, если я присяду рядом?

Слегка вздрогнув от прикосновения, Артаниель обернулась через плечо и с улыбкой подвинулась к краю, освобождая место.

– Драгомир! А я думала, что ты будешь сидеть рядом со своими друзьями…

– С ними я ещё успею пообщаться, – усаживаясь на скамью спиной к столу, отмахнулся Драгомир. – Ты придумала, о чём будешь петь?

– Ах… да… – Артаниель невесело вздохнула, словно совсем об этом забыла. Она быстро перебрала песни, которые знала. Всё не то. – Может про трёх сыновей?

Драгомир задумчиво уставился в небо над крышами, а затем, немного погодя, пододвинулся ближе и обнял за плечи девушку. Арель, впервые за долгое время, почувствовала себя защищённой. Она прильнула к нему и прикрыла глаза, наслаждаясь моментом, возможно в последний раз.

Пусть завтрашний день сам о себе позаботиться.

– По-моему, отличный выбор, – мягко поговорил парень, лёгким движением убирая упавшую прядь волос девушки за ухо. – Тебе кто-нибудь говорил, что ты пахнешь персиками?

– Так уж и персиками? – прижавшись щекой к плечу Драгомира, хихикнула Артаниель. – Ты ведь ни разу их не пробовал…

– А может и пробовал, откуда ты знаешь, что нет? – парень заключил её в объятия и тихо с едва заметной дрожью в голосе сказал несколько слов.

– Нет, даже не думай о таком… – девушка цепко обвила руками возлюбленного. – Обещай, что вернёшься… обещай! Обещай, что не оставишь меня одну!

Драгомир почувствовал, как вздрогнула Артаниель. Она дрожала, словно рыдала, но беззвучно, пряча это ото всех, доверяя свои переживания лишь ему одному. Утешительно поглаживая ладонью по спине, парень намурлыкивал утешения и наконец, пообещал:

– Я вернусь, обязательно вернусь, – Драгомир скользнул рукой по спине к тёмно-оранжевой ленточке и, ловким движением развязав её, стянул поясок.

– Эй! Отдай! – Артаниель пыталась поймать свою пропажу. – Это не смешно…

– Я обязательно вернусь, – перебил её ласковым голосом Драгомир. – Вернусь, чтобы вернуть то, что украл…

Она улыбнулась, глядела на него и никак не могла насмотреться, а он тонул взглядом в её голубых бездонных глазах. Они манили его, притягивали. Он жаждал рассмотреть в этих зеркалах души самое сокровенное.

Артаниель не могла подобрать слова, чтобы описать свои чувства. И даже редкие капли начинающегося дождя ничего не значили. Мир больше не существовал для них двоих.

Непонятный трепет где-то в груди наполнял нерешительностью, но желание становились нестерпимым, сопротивляться ему с каждым мгновением становилось тяжелее. И она поддалась. Их губы соприкоснулись. Блаженство. Блаженство наполняло её, как чашку, плескалось, переливаясь через край.

Чей-то наигранный кашель, как иглой, ужалил, заставив возлюбленных рывком отстраниться друг от друга.

– Арель! Вот ты где, а я тебя везде ищу… – Ирельда возникла, словно из воздуха. По голосу Артаниель догадалась, что женщина стоит у неё за спиной и пристально смотрит ей в спину. Вдруг девушку, как колючим шерстяным одеялом, накрыло неловкое чувство, уж очень похожее на стыд. Но чего она боялась, неужто наказания? – Ты же помнишь, о чём мы договаривались?

– Д-да, матушка Ирельда, я помню… – смущённо пролепетала Артаниель. Посмотреть в её сторону она так и не решилась. – Я уже знаю, о чём буду петь.

– Это хорошо, но я не об этом хотела сказать… – снисходительно продолжила женщина. – Драгомир, оставь нас ненадолго.

Артаниель бросила взгляд в сторону, пряча свои глаза от травницы. Драгомир с ленточкой в руке поднялся из-за стола и, уходя, легонько коснулся плеча девушки.

– Послушай меня, Арель… – продолжила Ирельда, заняв место рядом, поправив свой запятнанный фартук. – Я понимаю… это сложно, и я была в твоём возрасте, и тоже влюблялась. Просто нужно немало времени, чтобы убедиться в своих чувствах, понимаешь? Я не имею ничего против Драгомира, он хороший парень. И уж кому, кому, а ему я бы тебя доверила, как никому другому. Скажи, он тебе сильно нравится?

Артаниель скованно, едва заметно кивнула.

– Это хорошо. Знаешь, эмоции это… как бы тебе сказать… огромная сила, которая порой даёт цвет нашей жизни, как цветы окрашивают поля весной. Но стоит помнить, что иногда эмоции способны навредить и очень сильно. Я не хочу тебя ругать или там наказывать… – травница вздохнула. – Просто хочу, чтобы ты была осторожна. В мире полно плохих людей, которые захотят воспользоваться тобой. И я не смогу всегда тебе помогать, понимаешь? Ну, всё, соберись, всё хорошо… Я всё-таки не за этим тебя искала… Наши мужики завтра уйдут, а мы останемся одни. Давай покажем им, как мы будем сильно их ждать. Хорошо? Уверена, Драгомиру тоже бы хотелось услышать твой голос!