Артаниель несколько раз осматривала ошейник подруги. Сложность заключалась в отсутствии замка́ или чего-нибудь похожего. Ошейник представлял из себя гладкую чёрную, с едва заметным нефритовым блеском, согнутую пластину с небольшим кольцом спереди. Верёвку, хоть не сразу, но удалось развязать. А вот снять ошейник оказалось невозможно. Девушка пробовала подцепить ногтем какую-нибудь едва заметную неровность, ощупывала пальцами и даже пыталась открыть его силой. Но механизм оставался за пределами её понимания.

Артаниель посчитала, что верёвка может пригодиться, поэтому вместо потрёпанной алой шёлковой ленты обвязала вокруг талии верёвку, а лентой аккуратно заплела, собрав в косичку, волосы. В конце концов, ленточка единственное, что девушка любой ценой будет стараться сохранить как память о Драгомире, который обещал вернуть похищенную им оранжевую ленту.

Выбравшись на вершину скалистого оврага, девушки чуть не запрыгали от радости: на горизонте поднималась тонкая струйка дыма. Опасность того, что это был лагерь работорговцев оставался, поэтому Артаниель решила, когда они приблизятся к лагерю, некоторое время понаблюдать за ним, чтобы удостовериться, что люди не представляют для них опасности.

До лагеря девушки добрались лишь в сумерках. Притаившись за камнем в ста шагах от лагеря, Артаниель робко выглядывала над небольшим колючим кустом.

Несколько шатров из выцветшей красной ткани отбрасывали длинные тени от ярко пылающего в центре костра. Вокруг него с десяток тигранов и людей занимались своими делами. Все они одеты в красные, украшенные белыми лентами, одежды и, казалось, совсем не имели при себе оружия.

Артаниель не находила в них ничего опасного, но всё равно не торопилась покидать своё укрытие. А вдруг ошиблась?

– Что там? – тихонечко осведомилась Илина, прячась за спиной подруги. – Всё хорошо?

– Пока не поняла… Эй! Ну чего ты? – обронила Артаниель, когда её потянули назад за воротник.

Вот только перед собой Артаниель обнаружила не Илину, а женщину с грозным выражением лица в алых одеждах и изогнутым бронзовым кинжалом в руке. Дозорная что-то несколько раз спросила на незнакомом языке. Артаниель, не сводя глаз с клинка, испуганно помотала головой и пролепетала, что ничего не понимает.

Выражение лица женщины немного поменялось, и она заломила руку Артаниель и, ткнув остриём ножа в спину, повела её к костру. Илина попыталась освободить подругу, но не смогла даже пошевелиться. Руки, будто превратились в камень и не желали слушаться.

– Не лезь… – медленно проговорила женщина. Видимо знакомый беглянкам язык давался ей с трудом.

Бежать Илине было бессмысленно: её, изнурённую долгим походом, быстро нагонят. Девочке ничего не оставалось, кроме как держаться рядом с подругой. Остановившись у костра, дозорная наступила Артаниель под коленку, поставив пленницу на колени. Илина поспешила прижаться к подруге.

Теперь Артаниель смогла разглядеть тигранов поближе. Окрасом шерсти они напоминали Дию.

«Интересно, а Дии повезло больше?»

Все тиграны носили открытую одежду, которая подчёркивала их крупное телосложение. Но, кроме того, внимание привлекали поблёскивающие в свете костра бронзовые когти, которые казались весьма грозным оружием, несмотря на их сравнительно небольшие размеры. Неудивительно, что Артаниель издалека посчитала их безоружными.

Дозорная, что привела их сюда, на мгновение исчезла за пологом большого шатра, но скоро вышла вместе с мужчиной в серой солдатской одежде, из-под которой виднелась кольчуга, сильно напоминавшую имперскую. На поясе у него свисал длинный стальной меч. За ним вышло существо, которого Артаниель никогда раньше не видела.

Первое, что бросилось в глаза – рога. Девушка сразу представила оленей, которых иногда приносил с охоты отчим, только рога этого существа были более гладкими и не такими ветвистыми. Голова, похожая на змеиную, возвышалась на длинной тонкой шее так, что существо смотрело на всех сверху вниз. Кожа, с головы до хвоста, покрыта песчаного цвета чешуйками.

Ноги существа напоминали когтистые лапы дракона. Артаниель видела такие у статуэтки Аквалии, что была у неё дома. Тело ящера покрывала красная шёлковая одежда с золотистыми металлическими украшениями, больше напоминающими доспехи. На кончике хвоста, покачивающегося из стороны в сторону, был бронзовый коготь, в остроте которого, сомневаться не приходилось. Несмотря на грозный вид одежд, существо выглядело весьма добродушно и в некоторой степени грациозно.

Ящер оценил пленниц взглядом и мелодично что-то прошипел.

– Кто вы и что вы тут делаете? Или вас кто-то послал? – перевёл солдат, держа левую руку на навершии своего меча. Похоже, он отлично понимал, о чём говорило существо.

– Нас никто не посылал… – дрогнувшим голосом оправдывалась Артаниель. Она боялась, что перед ней стоят работорговцы, и не хотела говорить всей правды.

– Ложь! – упрекнул мужчина. – Все так говорят. Ходите здесь, следите за нами, а потом воруете у нас. Знаете, что бывает с такими как вы?

Солдат потянулся к мечу правой рукой, но спокойный, похожий на шелест листвы, шёпот ящера остановил его.

– Ещё раз спрашиваю: кто вы и что вы тут делаете? – грозно выдохнув, повторил вопрос солдат. – Если будете говорить правду, возможно, останетесь живы…

Люди вокруг них сомкнулись плотным кольцом. Казалось, все в этом лагере оставили свои дела и пристально следили за происходящим. Она не могла доверять этим людям, а они не торопились доверять ей.

Но это существо… Может ли Артаниель довериться ему? Внутри всё переворачивалось. Напряжение повисло в воздухе и на мгновение показалось, что его можно было резать ножом. Медлить больше было нельзя.

– Мы сбежали из рабства… – с комом в горле пролепетала Артаниель, укоряя себя за наивную доверчивость, которая может дорого им обойтись.

Неожиданно ящер сделал несколько шагов и присел перед пленницами. Мягко положив холодную гладкую руку на плечо Артаниель, он что-то прошипел, а затем помог подняться.

– Ты храбра или безрассудна, признаваясь в этом. Если ты говоришь правду… – прокомментировал солдат, не особо веря в признание. Однако ящер плавно кивнул, будто подтверждая истинность слов беглянки. – В таком случае, вы можете считать себя в безопасности.

Ящер плавно скользнул руками к ошейнику Артаниель и незамысловатым движением раскрыл его. Сердце в груди девушки радостно забилось. Без задней мысли она обняла своего освободителя, повергнув его в замешательство. Повернув голову, ящер что-то прошипел своему переводчику, тот почесал голову и, отводя взгляд, пояснил, мол, это жест глубокой признательности.

Аккуратно, с долей брезгливости в движениях, ящер освободился из объятий и снял ошейник с Илины.

– Располагайтесь у костра, – перевёл наставления ящера солдат. – Вас покормят, а затем Иса хочет поговорить с вами, по одному.

Заняв место у небольшого стола рядом с костром, Артаниель приняла из рук тиграна небольшую миску с похлёбкой. Запах был великолепен, но, попробовав ложечку бульона, Артаниель отложила тарелку в сторону. Илина, пристроившись рядом, уже уплетала суп за обе щёки, и Артаниель предложила ей свою порцию.

– Зря отказываешься, – проговорила с полным ртом девочка, подтягивая к себе тарелку подруги. – Я такого вкусного супа никогда в жизни ещё не ела!

Первой в шатёр пригласили Артаниель. В центре на песке был расстелен узорчатый ковёр, на котором вместе с солдатом на подушках сидело освободившее их существо. Пространство вокруг освещали воткнутые в песок свечи, которые не откидывали теней. Девушка почувствовала себя неуютно.

Ящер гостеприимно указал на подушки перед собой, приглашая присесть.

– Присаживайся… – неожиданно прошипел ящер. Артаниель пошатнулась. Голос ящера напоминал женский, и… он доносился отовсюду, как будто она слышала его в своей голове.

«Она говорит в моей голове? Или мне кажется? Если так, то неужели она может слышать мои мысли?»