На мгновение Артаниель почувствовала себя уязвимой, будто стояла перед ними без одежды и, пытаясь замаскировать свои переживания, поспешила занять отведённое ей место.

– Кто вы? – спросила Артаниель, усевшись на колени.

«Иса, жрица Дракона пламени Артис», – раздался в голове голос ящера. – «Я могу читать мысли, но тебе не стоит переживать на этот счёт, Артаниель».

Слова ящера вызвали прям-таки противоположную реакцию. Откуда эта ящерица вообще знает её имя? Значит, она взаправду может читать мысли. Чтобы подтвердить свои опасения, Артаниель мысленно спросила, может ли ящер её слышать, на что последовал незамедлительный ответ:

«Незачем переспрашивать, если ты уже догадалась об этом» – мерно констатировала Иса. – «Скажи мне, почему ты отказалась от еды?»

Артаниель не нашлась, что ответить. В голове всплывали множество образов, которые сложно было объяснить словами. И хоть девушка так и ничего не ответила, слова жрицы поразили её, снова.

«Так значит, ты никогда не вкушала мяса…» – лицо Исы изменилось. Артаниель могла поспорить, что оно выдавало задумчивость, но полной уверенности в этом не было. – «Пожалуй, твой образ похож на то, что я видела во сне. Речная дева, что придёт на закате… Рада с тобой познакомиться, наследница моего тела…»

«А… что?» – Артаниель показалось, что она прослушала часть слов и теперь совсем не понимала контекста. – «Это какая-то шутка? Или просто оговорка? А может просто приветствие… Я ничего не понимаю…»

– Придёт время, и ты всё поймёшь… – вдруг голосом произнесла Иса. Артаниель на мгновение показалось, что она видит себя со стороны, как будто это она сейчас ящер, и говорит эти слова. Видение рассеялось, и девушка застыла от шока и чего-то отдалённо напоминавшего тревогу, смешанную с удивлением.

– Что это было? – вырвалось у Артаниель. Она не знала, как на это реагировать. Девушка никогда подобного не ощущала. Это видение… Его наслала жрица? Возможно, Артаниель должна была насторожиться, испугаться, как сделал бы любой другой на её месте. Но она, наоборот, будто была увлечена непонятной силой. Девушка испытала благоговейный трепет перед жрицей.

«Так вот что могут жрицы Драконов-Основателей. Интересно, а я могла бы такому научиться? Хотя, о чём это я? Наверняка в мире есть множество людей куда более достойных, чем я…»

– Всему своё время. Не стоит бросаться словами, – спокойно упрекнула Иса. – Судьба часто играет сказанными словами против тех, кто произнёс их. С большой силой приходит и большая ответственность. Подумай об этом… А теперь можешь идти отдохнуть, если, конечно, у тебя нет вопросов, на которые я могла бы ответить.

– А как мне узнать на какие вы ответите, а на какие нет?

– Для начала, попробуй их задать, – подтрунивала жрица. – Но только два вопроса.

– Почему два? – недоумевала Артаниель.

– Потому что один ты уже задала…

Девушка расстроилась, ощутив обиду за свою глупость. Если бы жрица сказала, что ответит всего на один вопрос, то Артаниель осталась бы с носом. В голове завертелось множество вопросов, на которые хотелось получить ответ. Каждое мгновение раздумий порождало новый, важный вопрос. А как задать вопрос и не пожалеть об этом?

«Как там Драгомир? Нет, не то… Откуда она может об этом знать? Что стало с пареньком, который помог мне бежать? Этого она скорее всего тоже не может знать… Про моих родителей, скорее всего тоже. Тогда может она знает, как мне вернуться домой?»

Артаниель озвучила последний вопрос. Он казался единственным, на который можно было надеяться получить ответ.

– Я знала, что ты задашь этот вопрос…

– Откуда вы знаете? Вы следили за моими мыслями? – настороженно предположила Артаниель.

– Справедливое замечание, но я предпочитаю не прикасаться к сокровенному без крайней необходимости. А по поводу твоего вопроса… Посуди сама, человек сбежал из рабства без прав и средств к существованию… Куда он направится в первую очередь? Ни домой ли? Тебя ведь насильно забрали? – Артаниель не нашлась, что ответить. – Тебе есть куда вернуться?

– По правде сказать, не знаю, уцелело ли там хоть что-нибудь… – дрожь пробежалась по всему телу, когда Артаниель вспомнила те ужасные события, из-за которых она попала к работорговцам.

«По крайней мере, оттуда я смогу добраться до столицы, а там нашла бы свою матушку».

– Деревня Заречная, – Артаниель поймала на себе недоумевающий взгляд и сразу поняла, что это название собеседнице ни о чём не говорит. – Оу… эм… она в Империи Оленя, совсем недалеко от границы.

– Так ты из Империи? – неожиданно вставил слово солдат. На его лице читалась едва заметное удивление с ноткой восторга. Откашлявшись, мужчина продолжил более сдержанно и даже грубовато. – Конечно, если это так…

– Потом всё разузнаешь. Пусть сначала придёт в себя и в своё время сама расскажет, что с ней случилось, – остановила его Иса. – Послушай, до Империи путь не близкий и очень опасный. Двум девочкам не преодолеть его без посторонней помощи. Пустыня полона разбойников и работорговцев. Вероятно, тебя привезли в Священный Город торговым путём. По нему, по меньшей мере, десять дней пути до границ Империи.

– Десять дней?! А нет другого пути? Более короткого. Десять дней, это очень много, – Артаниель понимала: столько она, а тем более Илина, не пройдёт при всём желании.

– Разумеется, есть. По нему вы не пройдёте и несколько часов. Через Запретные Горы. В глубоких снегах в таких тряпках вы быстро замёрзнете насмерть. Не унывай, – приободрила жрица поникшую девушку. – Мой путь лежит в Священный Город, а затем дальше к восточным племенам. Вы можете пойти вместе с моими людьми. Там в крайней точке нашего маршрута до границы останется всего пару дней пути. Как тебе такое предложение?

– Опять через Священный Город? – Артаниель с отвращением и ужасом подумала об этом месте. Всем своим существом она не хотела туда возвращаться. Но возможно такой вариант был единственным способом вернуться домой. Переступив через себя, Артаниель решила разузнать о цене предложения. – Вы ведь просто так нам не поможете, я права? Мне нужно чем-то отплатить?

– Откуда у тебя такие манеры торговаться? Не все же в этом мире пытаются нажиться на горе других. Впрочем… – Иса кокетливо подмигнула, – мне кое-что от тебя всё-таки понадобится. Кое-что очень ценное…

Артаниель помрачнела. В прошлый раз чужеземец в уплату долга попытался забрать её свободу. Неужели и эта ящерица потребует чего-то подобного. Нет. Она не согласится на это! Она убежит отсюда. Но тихие слова жрицы заставили бушующие негодованием мысли застыть в одно мгновение. И среди причудливых хрупких форм эмоций дул бриз одной мысли: разве такое возможно?

– Улыбнись… – нежно произнесла Иса. – Твоей платой будет простая искренняя улыбка. Это мне сто пятьдесят лет, и уже ничто в этой жизни не может меня так сильно порадовать. А ты то? У тебя вся жизнь впереди! Успеешь ещё погрустить на своём веку. Давай, улыбнись!

Артаниель постаралась выполнить просьбу. Вряд ли получившаяся потерянная гримаса хоть отдалённо напоминала радость, но жрица, казалось, была довольна и этим.

– Вот! Это, конечно, не совсем то, что я ожидала, но, как задаток нашей сделки, пойдёт! – довольно прикрыла глаза Иса. Она была рада вымученной улыбке больше, чем сама Артаниель.

– Почему вы мне помогаете? – не могла поверить в происходящее Артаниель. Здесь на чужбине, ей казалось, что все жестокие и чёрствые. Но эта чужестранка казалась совсем другой. С ней было спокойно. Артаниель позволила себе расслабиться, и накопившаяся за последние несколько дней усталость дала о себе знать.

– Это долгая история, не думаю, что тебе хотелось бы сейчас выслушивать причитания старой ящерицы. Возможно, когда-нибудь я тебе расскажу. Дорогая моя… посмотри на себя. Да ты же носом клюёшь! Уболтала я тебя, – жрица махнула рукой солдату. – Отведи её, пусть бедняжка выспится. И ещё, приведи ко мне вторую. Я хочу поговорить с ней наедине.