«Неужели я заболела? Хотя… возможно, это могло бы объяснить тот кошмар, что мне приснился… Да, не могут же люди взаправду так поступать».

Подождав ещё немного, пока не утихнет головная боль, Арель приоткрыла глаза. Над ней растянулся тканевый свод палатки. Через небольшие дырки в полотне просачивался солнечный свет.

«Неужели было настолько худо, что меня решили отвезти в соседнюю деревню к знахарю? Неужто Ирельда не смогла изгнать хворь? Наверно я заболела чем-то особенным, раз она не справилась».

Артаниель попыталась припомнить последние дни – вдруг сможет понять, где подцепила эту беду. Но воспоминания не торопились проявляться, на ум приходили лишь обрывки неправдоподобного кошмара.

«Ах, вот если бы привиделось что-нибудь приятное… например, как вернулся Драгомир, и я бросилась ему на шею или как вернулся мой отец… и матушка тоже. Я бы всегда была рядом с ними».

Лёгкую задумчивость прервало осторожное массирующее движение по плечу. Кто-то заботливо наносил прохладную мазь. Медленно приподняв голову, чтобы не вызвать приступ боли, Артаниель уставилась на небольшую фигуру, стоящую на коленях рядом с ней.

Это смуглая девочка лет пятнадцати, в выцветших лохмотьях, с короткими каштановыми волосами, убранными в хвостик на скорую руку. Когда она повернулась, чтобы набрать немного мази из баночки, Артаниель разглядела её симпатичное доброе личико с лазурными глазами.

Девочка увлечённо массировала руку и неожиданно замерла, будто вслушивается в окружающие звуки, и мягко надавила своими пальчиками на запястье. Едва заметно кивнув, она на четвереньках подползла к голове и, встретившись взглядом с Артаниель, нерешительно остановилась.

– Привет, – прошептала Артаниель, пытаясь приподняться. Девочка, придерживая, аккуратно уложила больную обратно. Затем ладошкой прикоснулась сначала к своему, а затем, убрав влажную тряпицу с головы Артаниель, и к её лбу. – Слушай, я тебя раньше не видела. Ты из деревни Тихих Ключей? Нет? Спелых Холмов? Тоже нет? Фолстом? Опять не угадала? Скажи, как тебя зовут?

– Илина, – кротко представилась девочка, после продолжительной паузы. – Вам пока не стоит подниматься или разговаривать. Стоит набраться сил. Если мой хозяин заметит, что вы пришли в себя, то нам с вами придётся идти пешком. А вы ещё не готовы к этому. Лучше выпейте вот это.

Илина подняла с пола небольшой чайничек и налила ароматную жидкость в деревянную чашечку, а затем, приподняв голову больной, поднесла блюдце к её губам. Артаниель оценивала запах отвара и не торопилась пить. Зелье отдавало нотками пустырника и липы. Варево не представляло опасности.

– Зачем это? – спросила девушка, взвешивая языком горьковато-терпкий привкус.

– Вам нужно отдохнуть. Вас нашли едва живой в кювете. Хозяин посчитал вас мёртвой и хотел оставить, а я… – девочка осеклась, будто не знала, стоит ли об этом говорить. – А я ослушалась и подбежала к вам, оказалось, что в вас ещё была капелька жизни.

– Выходит, я обязана тебе жизнью… – сонно констатировала Арель. В отваре было что-то ещё, кроме пахнущих трав.

Сознание ускользало от неё, мысли начинали путаться. Среди всей этой неразберихи образов, отчётливо звучали слова: «всё сходится». Что сходится? Чьи это слова? В попытках собрать всю волю, чтобы ответить на этот вопрос, девушка старалась уцепиться за мысль, но та, как невесомая бабочка, снова и снова ускользала от неё, пока сон окончательно не поглотил её.

Девушка приоткрыла глаза и, привыкнув к окружающей её темноте, с трудом уселась на деревянном полу. Рядом, у самой стены шатра, возвышались очертания небольшого существа. Оно мирно свернулось клубком и никак не реагировало на происходящее вокруг. Коснувшись его, Артаниель почувствовала мягкую шерсть и, как поднималось брюшко животного. От поглаживания, существо издало тихий звук, напоминающий мурлыканье. Артаниель не придала этому особого значения: мало ли, что может случиться во сне.

Возможно, чай действительно помогал восстановиться. После него, ощущалась некоторое облегчение, но тело ещё отзывалось тяжестью. Поднимаясь с пола, девушка почувствовала, как в ногах закололо невидимыми иголками. Немного освоившись, она на ощупь нашла выход из своего убежища и вяло шагнула наружу.

Остальное казалось причудливым сном. Перед ней раскинулось безлунное, захватывающее своей красотой звёздное небо. Под ногами располагалась большая деревянная конструкция, напоминающая балкон дома Ирельды, только у́же, а вместо перил были натянуты верёвки. Скользнув к краю, девушка обнаружила внизу ещё один этаж подобный этому, но значительно шире. По углам тускло горели небольшие привязанные к опорам светильники.

Артаниель взволнованно осмотрелась вокруг, и вздох удивления застыл на её губах. Вся конструкция возвышалась на спине огромного динозавра, неторопливо вышагивающего по чёрной земле. Шея существа поднималась настолько высоко, что, разобрать в ночи, где же начиналась его голова, казалось невозможно.

Забывая дышать от восхищения, девушка, прищурившись, посмотрела вниз и осознала, насколько большим и грациозным был этот ящер. Его ноги, толще деревьев, что росли в родном лесу, беззвучно ступали по чёрному песку. Детское восхищение, захлестнувшее Артаниель по самые уши, понемногу стихало, оставляя её любоваться великолепными звёздами под прохладными касаниями ветерка.

Артаниель понемногу начала замерзать и, побоявшись простудиться, не торопясь вернулась обратно в шатёр.

«Это всего лишь сон, но какой же он прекрасный! Как хочется, чтобы этот момент продлился хоть ещё немного. Жаль, что Драгомир этого не видит. Ах… как я хочу ему рассказать об этом сне!»

Здоровье Артаниель шло на поправку – это становилось очевиднее с каждым днём. Илина не торопилась сообщать об этом, подкрепляя своё решение тем, что хозяин заставит её идти по раскалённому песку.

Девочка казалась замкнутой. Часто на вопросы лишь пожимала плечами или уклончиво отворачивала голову. Но Артаниель не оставляла попыток разговорить попутчицу и просто добродушно рассказывала обо всех мелочах, что приходили на ум. Илина немного оживилась и иногда стала поддерживать разговор. Так Артаниель узнала, что караван торговцев, который подобрал её, направляется в Священный Город – столицу всего мира.

– Так уж и всего мира? – подвергла сомнению Артаниель. – Я вот от отчима знаю, что столицей Империи Оленя является Северный Крест, а не какой-то там Священный Город.

– Ты что! – опешила девочка. – Священный Город был основан на месте, где окончилась великая Война в Небесах, когда сами Божественные Драконы-Основатели подписали мир и даровали свободу всем-всем! Это великое место! У меня мурашки по всему телу, когда думаю об этом… – Илина ненадолго замолчала. В её глазах блеснула не то грусть, не то сожаление. Но уже через мгновение, как ни в чём не бывало, она закончила мысль. – Поэтому все обязаны подчиняться решению Священного Города!

– Интересно, кто же это придумал?

– Не знаю, – пожала плечами попутчица. – Об этом я прочитала из книжек, что хранились у моего хозяина.

– Знаешь, а я, вот, не умею читать… – немного стесняясь своих слов, призналась Артаниель. – Ты не могла бы меня научить, как-нибудь потом?

– Я не могу… – прошептала Илина.

– Почему? Неужели это так сложно? – искренне удивилась девушка, надеясь, что это не серьёзно. Просьба не казалась чем-то невыполнимым, но колебания собеседницы заставили в этом усомниться.

Девочка погрустнела, медленно потянулась к шее и, словно показывая, слегка дёрнула за ошейник, которому Артаниель раньше не придала значения и приняла за простое украшение.

– Хозяин…

– Аквалия милостивая… – прижимая руки к груди, взмолилась Артаниель. – Бедная… Так ты рабыня…

– Прошу, не говори об этом! – обхватив колени, умоляла Илина.

– А почему ты не сбежишь?

– Нет, ты не понимаешь… – Илина подняла руку к своей шее, акцентируя внимание на чёрном металлическом ошейнике. – Рабыня не имеет права ни на что… Я не больше вещи, которая может лишь служить своему хозяину… А если я сбегу, меня поймают и накажут… Не знаю как, – девочка шмыгнула носом. – Но сделают что-нибудь ужасное. Я видела, как многие исчезали и за меньшие проступки. Их куда-то уводили и… больше они не возвращались. Мне страшно! Понимаешь? Я не хочу исчезнуть!