– Применяешь полученные здесь знания на практике?

Стелла пожала плечами, качая головой:

– Должна же быть хоть какая-то от них польза.

– Тебе говорили о том, как сладко ты складываешь фразы?

– Возможно, пару сотен раз на дню, – Маша улыбнулась и отмахнулась от неё. – Ладно, на самом деле твоя личная жизнь меня не касается, поэтому, раз есть возможность даром сходить куда-то, я от неё не откажусь.

– У тебя в роду нет евреев?

Стелла изумлённо изогнула бровь, взяла телефон и включила фронтальную камеру, деланно оглядывая своё абсолютно славянское лицо. Также она покачала кончик косы и повернулась к Маше, выражая натуральное удивление. Накрашенные губы растянулись, и девушка расхохоталась – звонко и заливисто. За них двоих, потому что Стелла не улыбалась, не смеялась и не страдала от этого – в обычные дни. Но Маша веселилась ярко и эмоционально – её хватало на двоих, и это была одна из тех крохотных причин, почему когда-то они подружились. Странно, но подружились.

Разглядывая глянцевую бумагу с красивым заголовком посередине, контрольной линией и днями недели, по которым идёт представление, Стелла размышляла о том, как прогулять работу с учётом и без того сильного промаха. Машу бросить она не могла, когда той нужна была подруга, но и работу Стелла потерять тоже не могла: ситуация «между молотом и наковальней» в миниатюре.

– Ты правда увлекаешься гаданием на картах? Это так по-детски.

Одна из одногруппниц, девушка с агрессивно-красными волосами и своеобразным стилем в одежде, издевательски посмеялась над второй, более тихой, но не менее опасной девушкой. На фоне оппонентки она напоминала серую мышку, но только до того, как открывала рот:

– А ты правда увлекаешься компьютерными играми и тратишь на них полстипендии? Это так инфантильно.

– Они хоть реальные, а то, что ты читаешь по картам, лишь субъективная интерпретация твоего опыта.

– Может, оно и так, но эффект плацебо никто не отменял. Если человек верит в провидение звёзд, то донести до него нужную информацию можно именно через него.

Они продолжили вялые дебаты, но Стелла уже отвлеклась, вдруг отыскав разгадку своей проблемы. Наверное, это было не совсем честно по отношению к нему, но если человек просит, чтобы его обманули, как-то неразумно ему отказывать.

Открыв чат, Стелла быстро отправила сообщение:

Ответ пришёл так быстро, будто Артём даже не дочитал её сообщение:

Миловидный стикер енота со слезящимися глазами и сердечками откровенно напоминал кота из Шрека.

Следующим сообщением был стикер, однозначно демонстрирующий, куда Стелле пойти и что сделать. Она же только покачала головой и повернулась к Маше, которая усиленно делала вид, что ей крайне интересны фотографии паблика кафедры режиссуры и кино. В такие моменты хотелось закатить глаза, взять её в охапку и принести к парню, из-за которого всё и усложнилось, а точнее – усложнилась жизнь совершенно непричастного человека. Стелла плохо знала Пашу, но уже давно сложила о нём не самое лестное мнение из-за постоянных перепадов настроения девушки рядом.

– У нас осталась последняя пара, да и она не самая интересная, поэтому…

– Такси уже подъехало, – без обиняков закончила не предложение, но саму идею Мария и бросила красивый и, вероятно, недешёвый телефон в сумку, поднимаясь. – Быстро ты смекнула, даже за ожидание не пришлось платить.

– Знаешь, порой я задумываюсь, какое чувство к тебе во мне преобладает: восхищение или всё-таки ужас.

– Восхитительный ужас подойдёт.

Книга окончательно потеряла шанс на внимание Стеллы, а вместе с тем она сама – на сдачу, хотя, откровенно говоря, график пока не вывесили, перспектива страданий ещё неизвестна, а потому было как-то проще сделать вид, что отчисление не дышит ей в затылок, а нарастающие проблемы, которые надо решать, не слипаются, превращаясь в огромного монстра тревоги внутри… Одним резким движением Стелла захлопнула томик, будто прибив росток волнений – или разума, смотря как рассудить, – взяла рюкзак с множеством бессмысленных нашивок и двинула за Машей, которая, в свою очередь, не испытывала ни капли угрызений совести. Напротив, она преисполнилась воодушевлением от мысли, что не придётся сидеть долгие полтора часа и притворяться, что слушает и тем более понимает лектора. С этим нельзя было не согласиться.

Нет ничего более приятного и рождающего злорадное удовлетворение, чем наблюдение за остервенелыми попытками снегопада пробиться через окно машины и испортить макияж, одежду и настроение. Добавляла наслаждения этому моменту мысль о том, что платить за поездку будет Маша, а она – Стелла – наглая нахлебница, с радостью принимающая эти широкие жесты. В целом, оно и не было удивительным, потому что финансовое положение Марии было на порядок выше, чем у Стеллы, поэтому несколько сотен не ударят по её кошельку так, как избили бы до полусмерти кошелёк несчастной официантки, учащейся на коммерции и живущей в общежитии.

Стелла опёрлась на дверцу машины, чувствуя лбом холод оконного стекла, и наблюдала за проносящимся мимо транспортом, яркими пятнами размывающимся в поднявшемся тумане. Он превратил простой городок в волшебный лес из старого советского мультфильма, на который любила ссылаться Стелла. Хотелось укутаться в свой тёплый пуховик из шелестящей ткани, натянуть шапку с помпоном на самый нос и не вылезать на улицу, но таксист явно претендовал на роль в «Форсаже», иначе понять его манёвры, граничащие с насмешкой над законами физики, было невозможно. Даже любящая немного щекотавшие нервы развлечения по типу скоростных мотоциклов и дрифтующих машин Стелла отчётливо ощутила, как желудок поднимается к самому горлу, когда их небольшая коробочка на четырёх колесах резко свернула на полном ходу, проезжая перекрёсток и игриво махая задом перед грузовиком.

– Мы же доедем сегодня до адреса?

– Таков план, – усмехнулся худощавый мужичок, вдавливая газ, чтобы проскочить на мигающий зелёный. – Не волнуйтесь, девочки, я не первый день за рулём! Всё под контролем.

При следующем торможении Стелла хорошенько приложилась лбом о стекло и зашипела, потирая ушиб.

– Какие планы на праздники, девочки?

Хотелось показательно закатить глаза: Стелла терпеть не могла этот вид таксистов – болтливых. Она в целом не любила праздную болтовню и лишний раз старалась не оказываться наедине с людьми, любящими почесать языками. Возможно, в силу специфики её работы, где она оставляла большую часть сил социальной коммуникации, а может, дело было в том, что обычно всё заканчивалось косыми взглядами из-за её непробиваемого выражения лица. Те, кто знал её больше нескольких месяцев, узнавали, что она отнюдь не безэмоциональная, совсем наоборот, но вот улыбаться и смеяться не входило в её репертуар.

– Да как у всех, – уклончиво ответила Маша, натянув одну из своих искусственных улыбок. – Встретить куранты ещё соображающими, а потом побить прошлогодний рекорд и лечь хотя бы на полчаса позже, чем в прошлый раз. Потом объедаться салатами на весь год вперёд и остальные месяцы снова приводить себя в форму.

– Непросто быть девочками, – фыркнул таксист, отстукивая какой-то ритм на руле. Обмороженные нос, щеки и тёмные глаза отразились в зеркале заднего вида. Он с интересом оглядел сначала Машу, а потом гусеницу из одежд рядом, Стеллу, и беззлобно гаркнул: – Хотя нравы сейчас свободнее прошлых, так что девчонки все теперь… разные. Все спасибо феминисткам этим, да? Ненавистницы мужчин и их правил! Вот какие дела сейчас делаются.

Никто не знал, чем закончатся неуместные речи таксиста, и благо – не узнает, потому что машина с характерным для её хозяина стилем резко встала у ворот комплекса. Девочки выскочили из неё так, будто бежали от монстров и едва избежали их цепких лап, но на деле они спасали мужчину от жестокой расправы, а себя – от неба в клеточку. Ветер в одно мгновение взметнул чёрные волосы Маши, пробрался под объёмный пуховик Стеллы и погнал их к воротам, а потом дальше – к многоэтажному дому, и всё это время они ругались на таксиста, погоду и огромную площадку между домами комплекса, которая всё никак не заканчивалась.