Опер и стрелки пропадали в арсенале. На мой взгляд, реанимировать металлический хлам, который потом еще неизвестно куда спихивать, было пустой тратой времени. Но парни явно так не считали и с увлечением восстанавливали древнее вооружение.

А я осуществлял общее руководство. Честно говоря, все крутилось и без меня, поэтому после пары посылов куда подальше, я решил отдохнуть. Пока не потребуется моего непосредственного присутствия.

База постепенно приобретала жилой вид, механизмы работали, как часы, радуя меня и персонал. Парни разобрались с танками и шумными палками, которые они называли винтовками, поэтому пора было думать, куда их пристроить.

Через неделю прибыли специалисты по орбитальной защите, они же привезли оборудование для лаборатории и мастерских. Чуть позже прилетел брокер, вызванный мной для помощи в продаже хлама.

— Шелест, друг мой, — его одинокий глаз просто лучился счастьем. — Мне всегда было очень приятно вести с тобой дела. Уже начал было беспокоиться, куда ты пропал, как ты появляешься и с таким товаром. Это великолепно!

— Ты знаешь, куда можно спихнуть весь этот хлам? — спросил я.

— Это не хлам, мой друг, — заверил меня пузырь. — Поверь мне, совсем не хлам.

— Не думал, что этот металлолом кому-то нужен. Ну да ладно, условия стандартные?

— Не совсем, — плеон отвратительно затрясся, отчего его глаз переехал сверху вниз. — 25% от сделки, транспортировку беру на себя. Твою долю отдам прямо сейчас.

Я посмотрел на брокера, потеряв дар речи от такого заявления. Этот день нужно записать в историю — чтобы плеон добровольно снизил комиссию за свои услуги, да я такого даже не слышал. Браслет тихо пискнул, я кинул взгляд на него и офигел еще раз. Сорок семь миллионов кредитов. Это же… Мы богаты!

— Ты не откажешь мне в маленькой любезности? — налюбовавшись на мой ошарашенный вид, спросил плеон.

— Эм-м-м-м, дда-а, конечно, — слегка заикаясь, ответил я. — Но никуда не полечу, если ты про это.

— Нет, нет, мой друг, — залебезил он. — Транспорт придет через три дня, а я не хотел бы отлучаться от приобретенного имущества.

— Да без проблем, — фух, я уж подумал, что рано обрадовался. — Выделю тебе отсек.

Брокер удовлетворенно булькнул и пополз к себе в отсек, явно радуясь совершенной сделке. Меня она тоже порадовала, особенно оплата за ненужный металлический хлам.

Дни сменяли друг друга, все на базе были при деле, даже я помогал то в мастерских, то в лаборатории Умника. Пару раз выходил в космос, показывая, как лучше установить орудия и куда подключить генераторы силового поля.

Наконец настал тот день, когда все работы были завершены. База была отмыта до блеска, все лампочки светили, а двери бесшумно открывались и закрывались. Мастерские были укомплектованы всем необходимым оборудованием, а в лаборатории Умник уже умудрился провести несколько экспериментов. Правда, чуть не спалив ее ко всем чертям, когда однажды что-то пошло не так.

Это событие, естественно, требовалось отметить, как следует. Наверстать, так сказать, тяжелые трудовые дни. Организацию банкета, как и его оплату, я полностью взял на себя. А что? Я мог себе позволить, почему бы и не угостить персонал.

Под застолье мы оккупировали огромный зал с широкими пластиковыми окнами. Я не понимал практической пользы от такого решения, окна на космической базе — ну бред же? Еще бы форточки сделали, гы-гы. Но за вид на планету можно было простить такое спорное решение.

Огромные многокилометровые облака медленно плыли в атмосфере над серо-стальным океаном. Свет звезды, отражаясь от поверхности, раскрашивал их в самые невероятные цвета. Местами в океане встречались пронзительно синие острова какой-то породы. Красивая планета, жаль, что абсолютно безжизненная.

Гулянка набирала обороты, тосты звучали с разных сторон, еда и напитки исчезали с пугающей быстротой. Такими темпами наших запасов не хватит до конца застолья. Спохватившись, я свирепо атаковал жареного кролика, стоящего передо мной на столе.

Немного насытившись и наполнив бокалы, кто чем, народ разбрелся по отсеку. Подхватив кружку с чем-то пенящемся, я совершил рейд по залу. Подходя к группам людей (и не только людей), я благодарил их за хорошую работу. Они молодцы, все сделали даже раньше сроков.

Идиллию прервал резкий звук сирены, тревожно замигали красные лампы на стенах. Автоматически включились обзорные экраны, показывая стремительно приближающийся фрегат. А следом за изображением включился и звук.

— Шелест, срочно уходите, — сквозь треск помех четко опознался голос Шторма. — Сюда летят братья Вэй.

Звенящая тишина накрыла все вокруг.

— Не открывать огонь, — пока я соображал, что происходит, Умник отдал приказ операторам орбитальной защиты.

— Шторм, что происходит?

— Собирайтесь и валите отсюда, — Шторм не стеснялся в выражениях. — Через три часа тут будут братья, причем оба, и мне придется им кое-что объяснять. А чтобы ваши жалкие тушки еще покоптили космос, вас при этом разговоре быть не должно. Иными словами — брысь отсюда.

— Парни, — я оглядел свой отряд. — Собираемся.

— Опер, поднажми, метеорит тебе в дышло! — нас нагоняли, эти космические пауки летали на шустрых кораблях, нам такие скорости внутри систем только снились. — Нужно предупредить Федерацию!

— Выжимаю последнее, — Опер был сосредоточен по максимуму. — И, если движки сдохнут, ты сам знаешь, что будет.

— Знаю, — я вздохнул. — Но они не сдохнут. Кувалда, что с генераторами?

— Загрузка 95%, — мгновенно отозвался он. — Небольшой запас есть, но вот двигатели на пределе.

— Стрелки, ваши прогнозы? Сумеете сбить хвост?

— Сложно сказать, — это был Свен. — У них интересные щиты, лазерами мы их будем ковырять долго. А рельсотроны на таких скоростях неэффективны.

— Умник?

— Босс, — он развернул тактическую карту системы. — Смотри, вот отсюда можно прыгнуть. Мы вот здесь. Нас настигнут на орбите третьей планеты. Не успеем уйти.

— Понял, — черт, гребаные железки. Вот тебе и «прилетайте, вам всегда будут рады». А пузыри-то! Вот от кого не ожидал подлянки, так это от плеонов. — Боевая готовность! Мы не станем бежать, поджав хвост! Мы — отряд, мы — разрушители! Покажем этим захватчикам, что зря они сунули сюда свои мохнатые морды!

Команда ответила свирепым ревом. Парни застоялись без настоящей битвы, давно мы не распыляли врагов. И по-другому нам не выжить — а мы просто обязаны выжить, чтобы предупредить о вторжении.

— Стрелки готовы!

— Защитные системы готовы!

— Мы готовы! — Умник и Опер синхронно отчитались.

— Идем в это облако, — я пометил объект на тактической карте. — Врубаем маскировку и выносим гадов по одному.

— Облако слишком плотное, — Умник с недоверием посмотрел на меня, проверяя, в своем ли я уме. — Да и от маскировки толку ноль, у них гравитационные сканеры.

— Заткнись и выполняй приказы! — в другое время можно было бы и поспорить, но сейчас дорога каждая секунда. — Стрелки, переключайтесь на гибридный режим.

Крейсер слегка изменил курс и помчался к облаку космической пыли. За нами, как приклеенные, следовали шарообразные корабли захватчиков. У меня родилась шальная мысль, у пауков корабли слишком широкие, а в облаке встречались небольшие редкие астероиды. Попробуем использовать их в своих целях.

Дружный залп с обоих бортов заставил особо резвого преследователя моргнуть полупрозрачной пленкой защитного поля. Ответный огонь не заставил себя ждать, и уже наше силовое поле моргнуло, поглощая урон.

— Щиты 86%, — тут же доложил Кувалда.

Больно бьют, и это по нам выстрелил один противник, а их там трое. Один на один, возможно, мы и вышли бы победителями, но против троих у нас не было ни единого шанса. Конечно же, я сейчас говорю про честный бой. Но я не собирался биться честно — я наемник, для победы у меня нет запрещенных приемов.