— Куда грузимся? — спросил Умник. — У нас грузовой отсек всего на 400 тонн.

— Ах да, я купил крейсер, вечером брокер пригонит его на орбиту. Два часа на проверку и стартуем.

— Погодите, — очнулся Свен. — GF-12B, это ж на границе с Империей Зодхо. Этих шахтеров уже ощипали без нас.

— Нейтралитет же, — усмехнулся я. — Новости нужно смотреть, а не на полуголых девок пялиться.

Империю населяла раса двухметровых прямоходящих ящериц. И им, непонятно почему, очень не нравилась Федерация. А особенно расы, населяющие ее. Хотя до откровенной войны дело еще не доходило, но вот различные локальные стычки имели место быть, особенно в приграничных системах. Справедливости ради, стоит упомянуть, что и федераты не гнушались грабить имперцев, полиция просто закрывала на эти мелкие шалости глаза.

Остаток дня мы потратили на сборы. Проверяли вооружение, заряжали транспортных дронов, наполняли кислородом баллоны экзоскелетов и роботизированных костюмов. Один Умник ходил неприкаянный, изнемогая от желания пощупать оборудование нового корабля. Гик, что с него взять. Хлебом не корми, дай поковыряться в железках или поразбираться в новом для него программном обеспечении.

Далекий гул оповестил о прибытии брокера. Парни оживились и потянулись к планетарному катеру грузить оборудование и вооружение. Зазвенели гусеницы транспортных дронов, длинной цепочкой потянувшихся к катеру. Опер уже прогревал двигатели, их рев отчетливо доносился из-за тяжелых титановых ворот входа на нашу базу.

Убедившись, что все на борту, Опер закрыл люки и резко взял вверх. Перегрузка привычной тяжестью сдавила грудь. Вот же паразит, сколько раз говорил ему, куда так рвать-то? Надо придумать ему наказание, каждый старт одно и то же. А катер уже вырвался из разряженной атмосферы луны и вышел на орбиту. И тут же отсек заполнил счастливый вой Умника, который увидел новенький крейсер и ознакомился с комплектацией.

Крейсер был реально хорош. Длиной чуть больше 300 метров, хищный вытянутый корпус, слегка сплющенный с боков. Там же располагались по две паре спаренных лазерных турелей. Корма была толще корпуса, там располагался капитанский мостик, совмещенный с рубкой управления кораблем. Серебристый, слегка в синеву, корпус красиво переливался в отраженном от атмосферы свете. В общем, просто прелесть.

Люки ангара приветливо открылись при нашем приближении, лазерные указатели обозначили входной коридор. Катер плавно скользнул внутрь и легко опустился на пол широкого помещения ангара. Люки закрылись, сигнализатор тонко пискнул, оповещая о нормальном давлении и составе воздуха снаружи, после чего мы начали разгрузку.

— Шелест, друг, — к нам, улыбаясь широким провалом безобразного рта, спешил полупрозрачный желеобразный пузырь, оставляя на полу мокрый след слизи. — С радостью и удовольствием готов передать этот великолепный корабль в надежные и заботливые руки. Я б тебя обнял, да опять же не оценишь.

Транслятор, висевший на условной шее существа, издал странные кашляющие звуки. Вот никак не привыкну ни к плеонам, ни к их идиотскому чувству юмора. Возможно, кому-то они покажутся забавными, но я терпеть не мог их холодную слизь. Но дела вел, плеоны были прирожденными барыгами. Хоть и выгоду свою не упускали, но найти могли хоть аннигилятор Предтеч, если бы кто-то накопил кредитов на такой артефакт.

— Брокер, ты, как всегда, на высоте, — сказал я чистую правду. — Но держись подальше, не люблю сырость.

Тот не обиделся и снова закашлялся в своем странном смехе. Тело его противно заколыхалось, когда плеон выпустил пару десятков тонких отростков.

— Докинете меня на Антарес? — спросил он. — У меня там пара сделок. Если, конечно, вам по пути.

— Умник?

— Да, босс, оттуда есть Врата к пограничным районам, — Умник хорошо знал маршруты. Учил он их по ночам что ли? Столько держать в голове — не зря его прозвали Умником.

— А на кой-нам Врата? Гипер-двигатель просто так стоит?

— Конечно нет, — хищно улыбнулся Умник. — А координаты тебе Зодхо на браслет пришлют?

— Твой ум когда-нибудь тебя погубит, — выдал я пророчество. — Проверка всех систем и стартуем.

Два часа пролетели как один миг. Парни муравьями сновали по обновке, я обошел весь корабль с инспекцией. Он был прекрасен. Ничего лишнего, вся конструкция крейсера была настолько функциональна и продумана, что вызывала лишь восторг создавшими его инженерами. Убедившись, что мы готовы и ничего не забыли на базе, я скомандовал старт. Пора разбогатеть.

***

Крейсер мягко загудел генераторами, разгоняясь для варп-прыжка к Вратам. Рубку, где собрался весь наш отряд в компании с плеоном, залил холодный голубоватый свет стазис-поля. Оно защищало от перегрузок и создавало поле гравитации, вполне достаточным для более-менее комфортного передвижения. Никогда не любил болтаться в невесомости, как червяк.

Звезды на мгновение превратились в размытые белые линии, но тут же приняли обычный вид ярких точек. А прямо по курсу в пространстве выросло огромное сооружение разгонных Врат. Ну или гипер-маяка, как называли его другие расы, населяющие изученную часть Вселенной.

Поистине исполинские рельсотроны Врат тут же нацелились на наш крейсер, а в интерком поступил запрос от оператора.

— Крейсер CZ-18T, — бесстрастный голос оператора наполнил рубку. — Назовите себя и цель конечной точки для настройки перехода.

— Шелест, — спокойно отвечал я. — Командир отряда наемников, направляемся к Антаресу для высадки представителя плеонов.

— Шелест, принято. Врата будут активированы через 17 секунд, время на переход 3 секунды. Подтвердите готовность!

— Готовность подтверждаю, — я выключил связь и обернулся к команде. — Ну что, парни, зададим жару, а потом на Орион, местные бары соскучились по нашему кутежу.

Тем временем крейсер подошел к Вратам, и, после разрешающего сигнала, рванулся в энергетическое поле. Генераторы натужно взвыли, а пространство за бортом превратилось в серо-грязный кисель. Переход занял буквально пару минут, мы не успели даже заскучать, как пространство приняло привычный вид. Опер плавно направил корабль к красному гиганту, а точнее, к огромной космической станции.

Ее нашли в весьма плачевном состоянии примерно 400 лет назад. Поговаривали, что это заброшенная станция Предтеч, но ничего для себя нового на ней Федерация не нашла. Станция перешла в руки гражданских, а позднее из нее сделали крупнейший торговый хаб в секторе. Естественно, заправляли всем плеоны, но особо не афишируя свое присутствие в руководстве.

Отправив брокера торговать, Умник рассчитал курс в нужную нам систему и передал данные Оперу. Расчетное время полета составило более 6 часов, поэтому команда разбрелась по каютам. Я остался в рубке. Какое-то смутное предчувствие беды терзало меня с самого старта, но я не понимал, что это. Вроде вполне рядовой вылет, практически без риска — но что-то шло не по плану, я не мог понять, что именно, поэтому злился. Не люблю непонимания.

— Готовность 20 минут, — раздался по кораблю голос Опера. — Прибываем.

— Парни, по местам, — принялся я командовать. — Свен и Бард, за орудия. Умник, силовой щит на 60%. Остальные — подготовить дроны и транспорт для десантирования.

Народ резво бросился исполнять приказ, а я молча смотрел на обратный отсчет, выведенный на центральный экран. 20, 19, 18, 17… Секунды неторопливо продолжали свой бег, приближая точку прибытия. И вот когда осталось 6 секунд, мою голову сжал обруч адской боли.

— Опер! — заорал я не своим голосом. — Уходи вниз на 5 часов! Немедленно!

Через мгновение мы вынырнули в обычный космос. К счастью, Опер был приучен сперва выполнять команды, а уж потом думать. Вот и сейчас лишь молниеносная реакция пилота спасла всем нам жизнь. Мы попали в настоящую мешанину обломков кораблей. Силовое поле ярко вспыхивало, отражая небольшие куски обугленного металла, генераторы выли от перегрузки, бросая крейсер в резкие виражи. Опер дергался, как кукла, уводя корабль от прямого столкновения с обломками.