— Эмммм… это как его? — я попытался сформулировать вопрос, но потерпел сокрушительное поражение. — Серьезно? Отпечаток? Мы в каком музее оказались?

— Учиться надо было, — подколол меня навигатор. — Глядишь, и сам бы сообразил.

— А ты как понял? — я подозрительно уставился на Умника. — Такой способ идентификации не используется уже лет пятьсот.

— Я читать умею, — он вздохнул и ткнул пальцем в стену над панелью.

— Приложите большой палец, — действительно, написано. Ну хорошо, один ноль в пользу бойца. — Пошли, поможешь со связью, там поди оборудование еще на радиоволнах.

Мягкий белый свет залил отсек, едва мы переступили порог. Судя по всему, я фатально ошибся — оборудование здесь было весьма и весьма современным. Широкий угловатый пульт занимал все пространство у дальней стены, там же висел огромный экран для визуальной связи. Чуть в стороне, на полу блестел серебристый диск голосвязи. И как вишенка на торте — неподвижно парил в воздухе кристалл нуль-связи, заключенный в прозрачную пластиковую сферу.

— Вот это солянка, — бормотал Умник, барабаня по клавишам на пульте. — Так, с кем связь? Мангуст?

— Да, приглашай их на сабантуй. Заодно обсудим дела.

— Босс, — проговорил браслет голосом Кувалды. — Мы тут нашли такие артефакты, иди сюда, тебе понравится.

— Сейчас будем, — я обернулся к Умнику. — Ну что там? Связался?

— Да, к вечеру будут.

— Пошли, там Кувалда нашел что-то интересное.

Арсенал, куда мы с Умником вошли спустя двадцать минут, наполняли странные устройства. Парни с восторгом и умилением перекладывали с места на место какие-то металлические штуки. Рядом с верстаками стояли ящики с блестящими тонкими цилиндрами, слегка заостренными с одной стороны.

— Босс, зацени! — Кувалда схватил одну железку, направил ее в сторону и что-то нажал.

Бах! Бах! БАХ! Едкий сизый дым заставил всех закашляться. Кувалда радостно заулыбался. Прям как ребенок, которому дали новые игрушки.

— Это еще не все, — он поманил меня огромной ручищей. — Пошли, покажу еще кое-что интересное.

Я поспешил за ним в соседний ангар, обуреваемый любопытством. Там, в свете ярких потолочных прожекторов, выстроились в ряд странные устройства. То ли это транспорт, то ли это промышленные роботы — с первого взгляда было непонятно. Металлический параллелепипед со скошенными гранями. Многочисленные колеса внизу были опоясаны широкой гибкой лентой, состоящей из сегментов. Лючки разных размеров щедро покрывали верх и бока корпуса, а сверху на этой конструкции расположилась тусклая полусфера с торчащей вперед длинной металлической трубой.

— И что это за хрень? — я ошарашенно рассматривал устройство, пытаясь понять, что же это такое.

— Это? — радостно переспросил Кувалда. — Это же танк.

— Кто?

— Танк, — повторил инженер уже не так радостно.

— И на кой-черт он нужен?

— Шелест, ты чего? — опасливо посмотрел на меня синий гигант. — Танк же. Боевая машина.

Я не выдержал и начал ржать. Боевая машина, мать его за ногу. Кувалда, глядя на меня, бочком стал отходить в сторону. А на мой ржач в ангар забежали остальные отрядовцы.

— Бо-о-о-оевы-ы-ы-ые маш… маш… машины! — я никак не мог остановиться.

— Командир тронулся умом, — громким шепотом прояснил ситуацию Кувалда.

— Погоди, — Опер с интересом рассматривал эти, как их там, танки. — Сколько их тут? Топливо есть? А боеприпасы?

— Ты серьезно? -я прекратил ржать и посмотрел на него. — Ты думаешь, этот хлам кому-то нужен?

— Конечно! — Опер просто излучал уверенность. — На окраинных колониях их с руками оторвут.

Хм, а польза с этой базы будет. Пошарить, возможно тут хранится еще куча ценного хлама, которую можно выгодно спихнуть отсталым мирам. Я мысленно потер руки в предвкушении барышей. Правда, оставался вопрос транспортировки, но у меня на примете был один ушлый плеон, который мог бы это все организовать.

— Шелест, гости на подлете, — проинформировал Умник. — Будут через пару часов.

— Ну что ж, — вздохнул я. — Пошли накрывать поляну, общение предстоит долгое.

***

Днем ранее

— А я говорю, что базу мне надо вот в этом секторе, — битый час я пытался выторговать себе нормальную оплату. — Договоренность была? Была. Я привез вам устройство — где оплата?

— Нет у нас там баз, — устало отвечал уже не первый раз осьминог. — Да и зачем тебе эта глухомань?

— А это не твое дело, — наглеть так наглеть. — Договор есть договор. Или я улетаю.

— Погоди ты, не горячись, — синий толстячок в этот раз был не настолько жизнерадостный, как в прошлую встречу.

Силовой купол накрыл их ушлую компанию и затемнился. Да совещайтесь сколько хотите, без базы в секторе, указанном Мангустом, я не улечу. А что база там есть, правда старая и заброшенная, наемники знали совершенно точно. Кстати, были в системе и Врата, на этом «повстанцы» невольно сэкономили.

Хм, а ведь за это нужно потребовать что-нибудь еще. Например, еще один крейсер. Ну, а что? Подумаешь, что управлять им будет некому, зато запасной корабль всегда под рукой. Или пес с ним, боюсь, хлопот будет больше от такого приобретения.

— Вонг, — спросил я косоглазого, увлеченно тыкающего пальцами в допотопный планшет. — А ты чего не совещаешься?

— Я не решаю ничего, — уныло ответил он. — Я просто медийное лицо.

— Слушай, — а не проверить ли информацию от наемников. — Правда, что братья Вэй тут всем заправляют?

— Правда, только один все время где-то пропадает, — рассеянно ответил Вонг, но тут же встрепенулся и замолчал.

Он так и молчал, несмотря на все мои попытки завязать разговор. Даже вполне нейтральные темы, такие, как повышение налогов на транспортные услуги или обязательное страхование орбитальных буксиров, не нашли в нем отклика. Жаль, зря я так в лоб его спросил, можно было бы выведать побольше.

Тем временем, члены командования закончили совещаться и погасили силовой пузырь. Ну давайте, щедрые вы мои, порадуйте старину Шелеста предложением, от которого я стану абсолютно счастливым.

— Шелест, мы не отказываемся от договоренностей, — высокопарно начал толстячок и строго посмотрел на меня, дабы и я не вздумал отказаться. — Но мы не видим, что ты нам привез. Мы готовы отдать тебе базу в требуемом секторе, но только в обмен на устройство из лаборатории Патруля.

— Так значит база все же есть? — я свирепо посмотрел на осьминога, тот слегка съежился и полиловел. — Мне не нравится вранье в самом начале переговоров.

— Мы не знали точно, — пролепетал тот. — Пришлось делать запрос.

— Ну хорошо, — пришлось мне сменить гнев на милость. — Устройство не при мне, сами понимаете. Везде обман, а мне нужны гарантии.

— Я вас прекрасно понимаю, — толстячок лучезарно улыбнулся. — Но и вы поймите нас, не видя предмет торга, сложно совершить сделку. Привезите его — и получите свою базу, кредиты и Врата.

— И получите заряд антиматерии в задницу, — пробормотал я, но вслух сказал совершенно иное. — Вы принимаете меня за полного идиота?

— И что ты предлагаешь? — Вонг отложил планшет и вопросительно посмотрел на меня.

Хороший вопрос. Я не думал, что они сдадутся так быстро. Ну же, Шелест, соображай быстрее. Нужен безопасный план по обмену бесполезной железяки на космическую базу. А что, если…?

— Давайте так, — делаю вид, что мучительно размышляю. — Я оставляю запечатанную капсулу с устройством на каком-нибудь астероиде. Вы сообщаете координаты базы. Если нас устраивает, то совершаем обмен кодами доступа.

— Отличный план, — одобрил осьминог. — Только что мешает сообщить неправильные коды?

— А вы решили меня нагреть? — я вскочил, всем видом изображая возмущение до глубины души. — Нам не о чем больше разговаривать!

— Боюсь, уважаемый Шелест, — громко сказала внезапно появившаяся голограмма Вейя. — Вам придется отдать устройство.

— Попробуй забери, хрен желтомордый!

— Господа, давайте успокоимся, — толстячок примирительно поднял четыре руки. — Предлагаю прерваться, пообедать и привести нервы в порядок.