— Ты кто? Назовись, — хоть убей, но владелец голоса не вспоминался.

— Совсем старый стал, — собеседник рассмеялся. — Песком поди всю палубу засыпал? Это же я, Мангуст.

— Мангуст, астероид тебе в рот, — заорал я. — Вот ты сукин сын! По всей Федерации трубили, что ты героически погиб, защищая границы от Империи Зодхо. И с тобой еще много наших парней.

— Как видишь, я жив и здоров.

— Босс, три звена Патрульных, — вклинился в наш разговор Умник. — Идут от Врат в нашу сторону, расчетное время прибытия — через 4 минуты.

— Похоже, нам есть что обсудить, — Мангуст услышал слова Умника. — Ловите координаты. И да, старик, не сдохните раньше времени.

Эсминцы резво стартанули от нас, стремительно набирая скорость. Удалившись на достаточное расстояние и набрав нужное ускорение, они один за другим исчезали в тусклой вспышке гипер-прыжка. Я жестом приказал Оперу двигаться на ними и откинулся на высокую спинку кресла.

Эта неожиданная встреча с официально мертвым Мангустом не вписывалась вообще никуда. Нет, я рад был, что старый друг жив, но с его появлением появилась еще куча вопросов. Которую, впрочем, можно было вместить в один — что, …., происходит?

Опер разгонял крейсер для прыжка, корабли Патруля спешили к нам, но уже никак не успевали на перехват. Надо будет объясняться с Мэрдоком, почему это мы слиняли с какими-то мутными личностями вместо того, чтобы лететь и выполнять ответственное задание. Но это все потом, сейчас меня распирало любопытство, как этот хитрожопый Мангуст умудрился выжить.

— Шелест, приказываю оста…., — вызывающий не успел договорить, мы ушли в гипер-прыжок.

***

— Собственно, после того случая мы и организовали корпорацию, — Мангуст удобно развалился в кресле в моей каюте и с удовольствием потягивал из высокого бокала. — Каюсь, совсем забыл про ваш сброд, иначе давно бы позвали к нам. Такие отморозки нам нужны.

— Погоди, — у меня голова шла кругом. — Так ты говоришь, что «Империя Зодхо» — это вы?

— Ага, — легко подтвердил старый космический волк. — Как тебе легенда?

— В это трудно поверить, — вступил в беседу Шторм, еще один мой старый знакомый. — Но это так. Пропаганда у корпораций работает отлично. Особенно, у самой крупной.

— А Вонг?

— Он же тебе сам все сказал, — усмехнулся Астероид, третий и последний участник попойки в моей каюте. — Мелкая сошка. На самом деле там всем заправляет Вэй. Точнее — братья Вэй.

Голова шла кругом. Я взял бутылку и налил себе почти полный стакан. Добавил и гостям, заметив их почти опустевшие бокалы. Изрядный глоток встряхнул мозги, несколько упорядочив мысли.

Получается, что Федерации на самом деле никто и не угрожал. Они сами придумали внешнего врага и под эту дудку неплохо так зарабатывали деньги. «Повстанцы» пытались оттяпать себе кусок рынка, а «Империя» работала то на тех, то на других. Возможно, существовали и другие, более мелкие и менее влиятельные корпорации. Но они не связывались с гигантами, предпочитая зарабатывать другим путем и совсем другие деньги.

— Братья Вэй?

— А ты думал, что глава корпорации сам носится по космосу и вылавливает себе агентов? — поддел меня Мангуст. — Конечно же нет, этим занимается Саенг. А Телаи Вэй не любит болтаться по системам.

— Ты все узнаешь, — успокоил Шторм. — Мангуст ручается за тебя, поэтому я говорю тебе — Добро пожаловать в Патруль.

— Стоп, стоп, стоп, — я протестующе поднял руки. — Какой Патруль? Куда еще «Добро пожаловать»?

— А ты говорил, — обернулся к Мангусту Астероид. — Что Шелест неглупый парень.

Тот вздохнул и принялся за подробный рассказ.

— В Звездной Федерации были две крупнейшие корпорации — собственно, сама Федерация, и ее конкурент — корпорация братьев Вэй. Названия тебе ни о чем не скажут, да и в разных частях Федерации они меняются под местное население. Патруль занимается вопросами безопасности, а полиция поддерживает порядок среди населения, даже не столько заботится, сколько не допускает бунтов.

Нет, конечно же, корпораций намного больше, но нас сейчас мелкие или региональные не интересуют. Так вот — эти корпорации довольно жестко конкурируют и мечтают стать монополией. Деньги там крутятся настолько гигантские, что в ход идут любые, даже самые грязные и бесчестные методы.

Например, Федерация придумала угрозу от Империи Зодхо и стрижет кредиты на оборонке, братья придумали Сопротивление и стригут регионы для борьбы с диктатурой. И естественно, процветает промышленный шпионаж. Ну а мы помогаем им пакостить друг другу, зарабатывая на хлеб с маслом.

И да, для Федерации мы — Империя. А для их конкурентов — Патруль. Так что, мой друг, — подытожил Мангуст. — Добро пожаловать в Патруль.

— А почему не в Империю?

— А потому, мой друг, — ответил Мангуст. — Что ты почти официально работаешь на Федерацию.

***

Неделей ранее

— Прибытие через 12 минут, — разнесся по крейсеру голос Умника. — Всем приготовиться.

Наконец-то. За время полета я успел придумать себе несколько страшилок. В одной нас убивали повстанцы, в другой — Патруль. Самым простым было полететь и самоубиться самим, но, черт побери, мы гвардейцы. Пусть и бывшие, но находить выходы даже из самых безнадежных ситуаций умели.

Пора определяться со стороной, долго на двух стульях сидеть невозможно, кто-нибудь да прибьет нас. Правда, меня очень интересовали напавшие на нас эсминцы. Кто это и какую силу представляют? Нужно попробовать найти их и связаться — мне очень не нравился вариант стать изгоями вместе с Вонгом, сотрудничество с Патрулем было получше, но тоже как удавка на шее.

Крейсер чуть тряхнуло, выбрасывая в обычное пространство. Тут же завыли генераторы, накачивая энергетические щиты вокруг корабля. Умник забарабанил по клавишам сенсоров, сканируя систему. Мне на пульт стали поступать данные с датчиков, пока кораблей обнаружено не было.

А вот это уже начинало напрягать. То они не помогли нам в системе Механоидов, то опаздывают на встречу, на которой сами очень настаивали. Очень похоже, что кое-кто слишком заигрался в подполье.

— Умник, — сделал я запрос навигатору. — Нашел их?

— Не-а, — беззаботно ответил тот. — Странная система. Планет нет, но есть аж пять поясов астероидов. Как будто планеты были, но их взорвали что ли.

— Кто мог взорвать планеты?

— А вот этого не могу знать, — иногда в Умнике просыпалась старая армейская выучка. — Разрешите провести дополнительный анализ?

— Разрешаю, — что-то мне определенно не нравилось, а я привык доверять своим предчувствиям.

Глубокое сканирование ничего нового нам не открыло. Да, в системе были пять поясов каменных и металлических обломков, широкими эллипсами опоясывающих небольшую желтую звезду. Признаков какой-либо деятельности обнаружено не было. И ни одного корабля. Куда нас опять занесло?

— Шелест, — на этот раз вместо голограммы с нами связался только голос. — Четвертый пояс, сейчас пришлю настройки для сканера. Заберете устройство и передадите в лабораторию Патруля. В любую лабораторию.

— И как мы объясним, что это за девайс и где мы его откопали?

— Это ваша забота, — в голосе собеседника явно прорезались нетерпеливые нотки. — Я ставлю задачу, придумай сам, как ее выполнить.

Вот же гад подпольный! Ну ничего, получу свою базу и пошлю этого ушлого в эротическое путешествие, причем подальше, чтобы больше не контактировать. Уж лучше самодуры из Патруля, те как-то роднее.

Конечно же, это все я сказал мысленно, а вслух дал указание пилоту и навигатору искать нужную каменюку. Действительно, настроенный по инструкции сканер показал в четвертом поясе сигнал, исходящий от небольшого, примерно 30-километрового обломка.

Приблизившись, я выругался. Соваться на крейсере в эту мешанину было настоящим безумием, а катера у нас не было. Скафандры? Возможно, но очень опасно, а я не хотел терять никого из отряда.

— Общий сбор, — ну что ж, пора провести мозговой штурм.