Я поняла, что слишком углубилась в свои мысли, и вернулась к подслушанному разговору. Все же Вольтер врал на каждом шагу. Он ведь изначально подсунул отцу подделку. Словно знал, что в библиотеку может ворваться старшая сестра и разорвать ее, а потому настоящий договор припрятал у себя и достал лишь после.

– Так что если ты решил выбросить меня на пороге отчего дома, – вкрадчиво произнесла я, восстановив дыхание, – то я буду этому безмерно рада.

– Даже не надейся. – Вольтер схватил меня за горло и сильно сжал. – Ты теперь навечно моя и будешь выполнять любые мои приказы.

Я потянулась вверх. Едва не начала хватать ртом воздух.

– Считаешь, знание о договоре тебе как-то поможет? Нет, глупая крошка. Я найду на тебя управу. И раз ты решила, что можешь высказываться и угрожать, заявлять права или гнуть свою правду, то придется тебя расстроить: не можешь. Просто готовься, малышка.

Он отпустил меня, и я упала на одну руку. Приложила ладонь к шее, исподлобья посмотрела на мужчину, который снова приблизился к своему сундуку и выудил вещь, не вселяющую доверия.

– Еще один укольчик, – направился ко мне.

– Нет! – запротестовала я и начала отползать.

– Чего ты испугалась, детка? Это всего лишь укольчик, который придаст тебе сил.

– Нет, пожалуйста. Я справлюсь сама, обещаю. Не нужно больше этой гадости!

Солби схватил меня за волосы и всадил иглу в шею. Я затряслась всем телом. Ощутила, как леденящий душу состав побежал по венам, как начал сковывать холодом легкие, как затуманил разум. Я упала спиной на песок. Перевернулась со спины на четвереньки. Издала приглушенный стон, ощущая, как ломает внутренности. Это была уже не боль – агония.

Вольтер выбросил шприц и переступил через меня. Двинулся к выходу. Отодвинул полог и, обернувшись, произнес:

– Я приду за тобой, когда настанет твоя очередь. А пока восстановись как следует, мой маленький зверек.

Хотелось завопить ему вслед, наброситься и всадить такую же иглу, чтобы прочувствовал все на своей шкуре. Но во рту пересохло. Я вытянула в его направлении руку, сжала кулак и через миг обмякла. Отступившая боль ввинтилась в мозг с новой силой. Казалось, сейчас захрустят кости. Из груди рвался стон. Я не могла лежать спокойно и изворачивалась на песке подбитым ужом. В меня будто вонзали мечи, проворачивали и доставали. Снова и снова. В каждую часть тела.

Но все когда-нибудь заканчивается. Пришло долгожданное спокойствие. Да, я еще сжимала кулаки, еще хрипло дышала, не обращая внимания, что мелкие песчинки попадают в рот, еще смотрела невидящим взором в никуда… Но уже с каким-то болезненным упоением понимала: пока жива.

Я упивалась гулом толпы. Воспринимала этот звук как своеобразную мелодию и позволяла ей проникать под кожу, заряжая тело энергией. Мне не терпелось услышать имя Вольтера, под которым я должна выступать. Хотелось поскорее размяться. Увидеть удивление на лицах окружающих. Усмехнуться им в ответ и под конец нанести сокрушительный удар по противнику, чтобы охнули все, чтобы кровь застыла в их жилах, чтобы в памяти отпечатался образ воительницы, способной побеждать.

– Посторонись, – вскрикнул парень, помогающий нести недавно сраженного бойца.

Передо мной распахнулись хлипкие деревянные ворота, и я увидела поверженного участника турнира. Шрамы, кровь, смерть. Но меня не окатило волной отвращения, как было в первое время. Теперь отношение к происходящему значительно изменилось, и потому сейчас я внимательно наблюдала за выносимым с арены мужчиной, который хрипел при каждом вздохе и оставлял за собой на земле красный след.

Выживет! И не таких спасали.

Я взглянула на громилу, в этот момент получающего зрительские овации. Скользнула взглядом по его вздутым мышцам на руках, по рельефным плечам, по лысой голове.

Интересно, а кто станет моим противником? Если такой, то мне придется несладко. Я мысленно улыбнулась, ведь не боялась предстоящего сражения и была готова к любому исходу.

В момент самой схватки оголялись нервы. Мир сужался до крохотных размеров, где есть только ты и твой соперник. Время замедлялось. Каждое движение наполнялось силой, взгляд становился более цепким, а мышление значительно ускорялась. Я в такие моменты чувствовала прилив энергии, ощущала свободу от Вольтера, была птицей в небе, преследовавшей добычу.

Да, я уже ждала поединка. Настроилась на правильную волну и готова была схлестнуться с любым соперником.

Конечно, многие тренировались годами. Я уступала мужчинам во всем. Однако во мне присутствовала грация, ловкость, умение наблюдать и бить сразу в уязвимое место. Я не тешила себя ложными надеждами и в полной мере прочувствовала все прелести поражений. Но конкретно сейчас верила в победу.

К тому же болезненный укол, после которого я едва ли не два часа валялась на полу шатра Солби, наполнил каждую клеточку силой. После сыворотки чуть ли не на трое суток притуплялись ощущения, мышцы становились тверже, а реакция – быстрее. Я противилась подобному воздействию на организм. Вольтер словно делал из меня монстра. Я уже спрашивала, что за гадость он в меня вводил. А в ответ…

Солби не изменял своим привычкам. Скрытный, хитрый, во всем преследующий свои личные цели. Я не раз замечала косые взгляды в его сторону и видела, с какими неприятными личностями он иногда имел дело. И как Миранда умудрилась с ним познакомиться?..

– Ной Порсэн и Шанри Эливар, – гулом пронеслось объявление следующей пары.

Я обернулась на Вольтера. Он подмигнул мне, давая понять, что наша перепалка дала свои плоды. Солби решил унизить меня. Он не только заставил меня биться с мужчиной на равных, но и вписал в список участников мое настоящее имя.

– Ты… – зашипела, едва он приблизился.

– Не переживай, моя крошка, у тебя все получится, – прошелся пальцами по моей туго заплетенной длинной косе. – Зачем скрывать твой дар? Ну же, малышка, иди скорей и опозорь себя.

– Поражение еще не позор, – покачала я головой и шагнула в сторону ворот, однако Вольтер дернул меня за ошейник.

Щелкнул замок. Ремешок остался в руке Солби, и я невольно потерла голую кожу, окончательно запутавшись в его мотивах.

– Позор – это твой выход сам по себе, крошка. Ты была права, ошейник здесь не к месту. Он лишь показывает, что тебя заставили. Но сейчас все поймут, что ты вызвалась сама. Ступай же. Порадуй своего хозяина.

Я демонстративно затянула один из ремешков на жилете. Широко улыбнулась. Мысленно наградила Вольтера несколькими запрещенными в высшем обществе эпитетами. Положила ладонь на рукоять меча и, расправив плечи, наконец двинулась к арене.

Одно дело – биться в подворотне. Там меня никто не знал. Я не позорила имя отца и могла спокойно выиграть или потерпеть поражение. Здесь же все обстояло иначе, особенно теперь.

Мне сложно было поднять глаза. Я смотрела прямо перед собой и старалась не обращать внимания на внезапно воцарившуюся тишину. Казалось, сейчас все следили только за мной: как поведу себя, куда встану? На самом ли деле воспользуюсь оружием или передам его кому-то другому, чтобы благоразумно понаблюдать со стороны?

Каждый шаг гулом отдавал в голову. Я размеренно дышала и, стараясь собраться и не поддаваться панике, мысленно погрузилась в оценку предстоящего поля боя, земля на котором была уже утоптана. Сама площадка шла полукругом и заканчивалась высокими сооружениями со зрительскими местами.

Я размяла плечи, медленно развернулась – и сердце пропустило сразу несколько ударов. Ко мне двигался ОН. Я забыла, как дышать. Застыла статуей и пару секунд смотрела только на Ноя Порсэна.

Мой противник…

Я растерялась, все же поддалась панике и нарушила одно из своих правил: начала скользить взглядом по зрителям. Заметила на трибуне знакомые лица. Невольно поежилась, увидев несколько ухмылок. Стало зябко и неуютно. Захотелось провалиться сквозь землю, чтобы не позорить отца и не драться с ублюдком, испортившим мою жизнь и потом сменившим имя. Ной Порсэн, как же!