Но всего один взгляд на Миранду вернул мне уверенность в правильности принятого решения. Сестра достойна лучшего. Пусть проживет жизнь так, как не прожила ее я. Да, сейчас она возненавидит меня и не поймет до конца, однако в далеком будущем, надеюсь, скажет спасибо.

Я была готова.

Я осознанно делала этот шаг.

Звезды мигали над моей головой. Ветер колыхал низ бесформенного платья. Я ощущала голыми ступнями каждый камешек, но для меня это был пустяк по сравнению с тем, что ждало впереди.

А что же ждало? Бесправное подчинение, постоянные оскорбления и бесконечные муки? Я протягивала руку, наблюдала, как капает моя кровь на повидавший многое договор, терпела боль от появления символа принадлежности на запястье.

Я слышала крик Миранды. Понимала ее отчаяние и ненависть, хотела броситься к ней и все объяснить, но вместо этого стояла, позволяя Вольтеру ко мне прикасаться.

– Доволен? – прошипела я, с трудом сдерживая гнев на этого человека.

– Еще рано делать выводы. Миранда более податлива. А ты…

– Я не разочарую, – сказала уверенно, помня, что он в состоянии причинить моей сестре боль одним прикосновением к стеклянной поверхности артефакта. – Главное, освободи ее.

– Э нет! Еще рано. Сперва посмотрим на твое послушание, крошка.

– Но ты обещал!

– Я много чего обещал, – произнес, предвкушая что-то… И вдруг поцеловал меня.

Он издевался. Он намеренно делал все так, чтобы побольнее задеть и ударить в самое сердце. Он потешался над моим состоянием, над Мирандой, питавшей к нему нежные чувства, и даже над графом Эливаром, не сумевшим ничего противопоставить этому проходимцу.

Был сейчас победителем. Упивался своим выигрышем.

– Не-е-ет! – рыдала сестра и, не в силах смотреть на нас, закрыла лицо руками.

– Ты чудовище, – процедила сквозь зубы я, едва он оторвался от моих губ.

– И ты принадлежишь этому чудовищу! – ухмыльнулся он и повел меня прочь.

Магический договор – в чем его суть?

Я массировала и разминала мозолистые руки, стараясь не реагировать на шум за пределами моей деревянной клетки, мимо которой сновали разные люди. Смеркалось. За этот день я увидела множество сильных воинов и тех, кто им прислуживал. Мне следовало не обращать на воинов внимания, чтобы не растерять боевой запал и выйти на поле с правильным настроем, однако взгляд помимо воли падал на этих хорошо сложенных мужчин. Одни из них сверкали в доспехах, другие предпочитали кожаную защиту, третьи ходили в обычной одежде, не выставляя напоказ свое обмундирование.

Вдалеке гудела толпа. В освещенных шатрах плясали тени. Тут и там люди собирались группками и отмечали начало грандиозного турнира в Лайре – смежной с Опином стране.

Как и каждый год, на праздник в большом количестве стекалась знать. Уже завтра эти аристократы будут наблюдать за ожесточенными боями, делать ставки на выбранного участника, проигрывать свои сбережения и надсмехаться над единственной женщиной, принимающей в этом участие.

Я старалась не задумываться над ближайшим будущим. Пыталась прогнать прочь неугомонные мысли. Страшилась не сражения с натренированными бойцами, а взглядов со стороны. Обязательно найдется тот, кто узнает во мне «подпорченную дочь Эливар». И тогда побегут новые слухи. Они доберутся до моей семьи…

Вероятно, сюда уже приехал отец.

«Так в чем тайна магического договора?» – мотнула я головой, отвлекаясь от тяжелых дум. Прошло почти полгода после заключения чудовищной сделки. Каждый день хуже предыдущего. Ни единого просвета в завтрашнем дне: лишь трясина боли, в которой я утопала. Метка жгла после каждого неповиновения. В мою сторону постоянно сыпались издевки. Причем не только от Вольтера! Встречалось так много людей, жаждущих поглумиться над рабыней, – ведь у них в жизни было так мало развлечений! Благо все ограничивалось грубыми словами. Изредка – плевками. Но мучительнее всего была необходимость терпеть, подчиняться, стоять на коленях и видеть изучающий взгляд Солби, который будто ждал, когда я сдамся.

Он не подпускал к себе, обычно держался на расстоянии. Словно присматривался. Переезжал с места на место. Возил меня с собой и заставлял тренироваться до изнеможения, готовя благородную девицу к несвойственному ей занятию.

К бою!

– Почтенный, прошу, не отказывайте мне в просьбе, – различила я шепот за соседним с моей клеткой шатром.

– Ты знаешь условия, – голос, холодящий нутро.

Я слышала такой лишь раз, когда шла к алтарю, чтобы пожертвовать собой во благо семьи. А получила неопределенность в виде постоянных угроз вернуть меня обратно. Вольтер без конца обещал, что отменит заключенную нами сделку. Он уже много раз порывался поехать в Норс-Уэльс и бросить меня на порог отчего дома, чтобы прибегнуть к первому варианту договора. Со злорадной улыбкой говорил, что возьмет в жены Миранду. Собирался вдоволь над ней поиздеваться. Рассказывал, как поступит с нашим имением и сколько гадостей сделает, только чтобы усложнить мне и моей семье жизнь.

– Магия не действует по людским правилам, – сообщил Видящий своему собеседнику.

Я обратилась в слух. Захотела узнать хоть чуточку из неизвестной мне науки, которая пару лет назад стремительно развивалась в соседнем Шанае. Там создавали Слепых детей, потом их превращали в тех самых Видящих и выпускали в мир, позволяя творить свои темные дела. Они когда-то в пух и прах разгромили армию нашего короля, и пока наша армия зализывала раны, эти создания укрепили свои позиции и, как неизлечимая болезнь, начали захватывать земли, благо в Лайре и Опине появлялись редко.

Они были чем-то вроде высшей ступени эволюции. По крайней мере, сами так считали, ведь знали больше нас и в свое время знатно натерпелись, постигая азы магии.

Но даже это не заставляло меня питать к ним теплые чувства. Всегда считала Видящих кем-то вроде порождений Мрака, созданных помешанными фанатиками, а не богами. Таких не должно быть. Само их существование делало нас слабее. Они казались приверженцами той темной силы, что обязательно возжелает власти, продемонстрирует свою мощь и будет уничтожать всех подряд. Что-то подобное произошло в Шанае, но восстание успешно подавили. Однако я не верила, что все закончилось. Буря лишь затихла на время. Видящие обязательно возьмут свое, ведь не зря они бродят тайком по землям других стран и торгуют запрещенными предметами. Они затаились и, наверное, набирались сил и ждали, когда можно ударить огненной волной по противнику.

– Для того чтобы что-то получить, нужно что-нибудь отдать взамен. Ты готов? – с опасным спокойствием говорил безглазый мужчина.

– Да, мне необходим этот договор. Я должен уничтожить Кэстера. – В голосе незнакомца чувствовалась затаенная злоба. – Мне нужно расплатиться! Я отомщу. Я готов на все, чтобы он ответил за надругательство над моей женой.

– Договор выше людских законов. Изначально он создавался для подчинения и создания кровных уз, которые не разорвать. Будь осторожен. Одним росчерком пера можно превратиться в другого человека: присвоить его имя, забрать имущество или титул. Чем выше запросы, тем выше и цена. Такой договор не расторгнуть обычным способом. Но одна капля крови того, чья фамилия стоит на нем, способна впитать в себя все буквы и аннулировать контракт. Добровольно отданной крови, – зловеще уточнил Видящий. – И запомни, Шай: им можно воспользоваться лишь раз.

– Мне хватит.

– Обратного пути не будет, подумай, – вкрадчиво говорил Видящий, затрагивая натянутые до предела струны души.

Казалось, каждое слово было наполнено магией. Он произносил все тихо, но его фразы набатом стучали в голове и гранитными плитами укладывались в сознание. Наверное, поэтому я не шевелилась. Боялась спугнуть. Страшилась, что при малейшем движении обнаружу себя, и тогда Видящий обратит на меня взор своих изуродованных глаз, а потом непременно что-нибудь сотворит.

– Я готов! – решительно заявил Шай.