Я проследила взглядом за удаляющейся сестрой, но последовала в другую сторону, за этим мужчиной. Ему придется со мной поговорить!

Силуэт сестры вскоре растворился среди деревьев. Я позволила себе действовать менее осторожно и стала стремительно нагонять мужчину.

Другая часть парка была не так сильно освещена. Черные тени. Пугающие своими неровными очертаниями густые кусты, которые иногда напоминали то человека, то какого-нибудь монстра, разинувшего пасть и готовящегося прыгнуть на неосторожно пробегающую мимо жертву. Я в какой-то момент пожалела, что решила поговорить с Вольтером. Все-таки не следует девушке бродить по пустынным местам одной. Даже мне!

Да и сыщик из меня никудышный: под ногой хрустнула ветка. Я затаила дыхание. Выпрямилась, прячась за стволом дерева, и начала считать до десяти. Понадеялась, что мужчина не обратил внимания на посторонний шум и пошел дальше. Но не тут-то было!

– И кто это у нас? – появился передо мной возлюбленный Миранды.

Я вздрогнула от неожиданности. С трудом сдержав крик, отскочила назад и поддалась внезапному порыву сбежать. Однако не сделала и шага, как он грубо схватил меня за локоть и дернул на себя.

– Ох, – вырвалось из груди, стоило оказаться возле ночного незнакомца.

– Интересное имечко, – хохотнул он. – Ну же, крошка, не вырывайся.

После очередной неудачной попытки высвободиться я разозлилась. Со всей силы наступила ему на ногу каблуком. Оттолкнула мужчину и, обойдя его, остановилась на вымощенной камнем дорожке.

Распрямила плечи. Вспомнила о манерах и протянула руку тыльной стороной ладони вверх.

– Будем знакомы: Шанри Эливар.

– А-а, подпорченная сестренка! – воскликнул он, в последний раз подпрыгнув на здоровой ноге. – И зачем столь знаменитая особа преследует меня?

Он двинулся в моем направлении. Я начала отступать.

– Попрошу не подходить ближе.

– Так проси, чего медлишь?

– Стойте! Или вас не учили держать дистанцию при общении с незнакомыми людьми?

– А мы разве уже не познакомились? – заметила я хищную улыбку на его губах.

Зачем я за ним пошла? Нужно было вернуться вместе с Мирандой домой и ранним утром направиться к отцу. Пусть он и разбирался бы! Снова мое любопытство и желание все сделать с наименьшими потерями привели к чему-то плохому. Вот всегда со мной так!

Страх черными тоненькими струйками стал проникать в сознание. В этот момент я со всей остротой почувствовала себя одинокой и ни на что не способной. В голове начали возникать ужасные картины возможного исхода ночной встречи. Я передернула плечами. Собрав последние крупицы храбрости, перестала отступать под давлением этого несомненно превосходящего меня по силе мужчины.

Вдруг с освещенной стороны парка послышались голоса. Я вмиг приободрилась. Почувствовала долю уверенности в себе и в своих способностях, а потому не сделала больше ни шага. Пусть только попробует приблизиться!

– Итак, крошка, – несмотря на вульгарное обращение, прозвучало из его уст низко и весьма приятно, – ты хотела всего лишь представиться? Отлично, я услышал имя. Что дальше?

Жаль, до конца не удалось рассмотреть его лица. Возможно, он невероятно красив и хорош собой, раз сестра до беспамятства в него влюбилась. Вероятно, мужчина покорил ее своими манерами, которых… сейчас не наблюдалось. Или виной тому харизма, определенные черты характера? Или умение убеждать?

– Что дальше, крошка Шанри? – В голос добавились чарующие нотки, словно он намеревался обольстить очередную глупышку.

Вольтер коснулся костяшками пальцев моего подбородка. Заставил поднять голову и посмотреть ему прямо в глаза, сверкающие в ночном мраке. Теперь я отчетливо уловила запах табака и его парфюма, который был на Миранде в ту первую ночь.

– Может, ты хотела присоединиться к своей сестренке? Я не против сразу с двумя. Поговаривают, ты распутна и горяча.

– Кто поговаривает? – в тон ему томно произнесла я, словно уже плыла по волнам его обаяния.

– Люди, – склонился надо мной Вольтер, едва не касаясь губами моих губ. – Проверенные люди, которые не станут врать.

Как отвратно! Еще пару минут назад он позволял себе непристойное поведение по отношению к моей сестре, а теперь вздумал то же самое провернуть со мной? Он толком меня не знал. Возможно, даже не видел моего лица, а уже был в шаге от того, чтоб распустить руки и начать вытворять все то же, что и с Мирандой.

– Думаю, вам придется пересмотреть свои знакомства, – выплюнула я ему в лицо и ударила коленом в пах.

Схватила за руку. Вывернула так, что Вольтер согнулся пополам и не имел возможности освободиться.

– Во-первых, к леди нужно относиться сообразно ее статусу, – процедила я и, надавив на руку сильнее, с удовольствием уловила его стон. – Если ты не обучен манерам, то и не приближайся к тем, чье положение выше. Держи дистанцию, это тебе понятно? Во-вторых, впредь позабудь о Миранде. Не появляйся, исчезни, растворись за пределами Желтого парка и сделай вид, будто тебя никогда в ее жизни не было. Скажи спасибо, что я пришла сюда без Ши, иначе тебе крупно не поздоровилось бы. И в-третьих, – я залезла во внутренний карман его сюртука и достала мешочек, – думаю, это принадлежит не тебе.

Я отпустила его руку и отряхнула ладони. Поправила съехавший набок платок. Почувствовала прилив сил и даже приободрилась, ведь раньше не применяла приемы самообороны на практике.

– Хорошего вечера, – произнесла я на прощанье и уверенной походкой зашагала домой.

Возможно, следовало провести более деликатную беседу. Обойтись красноречивыми высказываниями. Перейти от тонких намеков к явным угрозам, стараясь завести собеседника в тупик. Вот только поведение Вольтера четко дало понять: такой, как он, слушать не станет. Слишком дерзкий и самоуверенный. Он скорее применит силу, чем будет внимать речам незнакомой девицы.

Я свернула к Северному холму. Зацепилась взглядом за чернеющие окна одной из жилых построек, окинула ее взглядом. Внезапно нахлынули воспоминания… Чтобы прогнать их, потуже стянула платок на груди и немедленно зашагала прочь.

Долго думала, как поступить дальше. Хотела оставить все в тайне от родителей и не беспокоить их тревожными новостями, однако и скрывать столь важную информацию не имела права.

Как поступить правильно? Что предпринять, чтобы остаться в доверительных отношениях с сестрой и не подвести любимых родителей? Возможно, все же следовало провести основательную беседу с Мирандой. Пояснить, подтолкнуть к правильному выводу, показать отрицательные стороны и возможные последствия ее безответственных действий.

Целую ночь меня терзали эти вопросы. Я даже за завтраком была так погружена в размышления над сложившейся проблемой, что не сразу поняла: к нам явились гости.

– Это он! – тихо охнула сестра и начала комкать салфетку, чтобы сдержать желание выбежать навстречу любимому.

Я же сомневалась, что после ночного разговора Вольтер осмелится прийти в наш дом. Он показался мне трусом. Тем, кто лишь в компании юной девочки будет вести себя дерзко и вызывающе, а с более взрослыми людьми стушуется.

– Господин, вашей аудиенции просит некий мистер Солби, – зашел к нам в обеденный зал дворецкий. – Сообщил, что имеет важные сведения о вашей дочери. Проводить его в гостиную?

– Лучше в библиотеку, – отозвался отец и недовольно глянул на меня. – Шанри, ты снова что-то натворила?

– Нет, отец, – произнесла я уверенно и скосила взгляд на Миранду.

Неужели все же явился? Пришел, несмотря на мои угрозы? Собрался узаконить отношения с моей сестрой и увести ее из отчего дома?!

Я не верила, что ему это удастся. Мой папа не из тех людей, кто станет вверять свою дочь в плохие руки. Он был научен горьким опытом и еще несколько лет назад начал подбирать Миранде лучшего из лучших. Если я правильно поняла, отец уже нашел достойного кандидата и подписал с ним почти все необходимые для заключения прочного союза документы.