Неприятно слышать ложь. А еще неприятнее понимать, что она намеренная, а не вызвана испугом или растерянностью. Миранда что-то скрывала, надеясь оставить в тайне свое ночное похождение. Возможно, оно не из первых. Иначе сестра вела бы себя более дергано и нервно, не смогла бы так спокойно расплетать волосы и изредка улыбаться, встречаясь со мной взглядом. По себе знаю!

Она впервые напомнила меня в юности. В памяти еще жили те невероятные ощущения. Внутренний подъем и желание петь, огонь в глазах, который не скрыть ни за какой маской, легкое возбуждение и уверенность, что он – моя судьба. Миранда сейчас выглядела такой же беззаботной. Взволнованной, окрыленной, но скрывающей свои чувства. Полная надежд в этот миг, такая маленькая, неопытная, глупая.

– Давай помогу, – подошла я к младшей сестре и, приняв из ее рук щетку, принялась расчесывать густую копну длинных волос. – Только будь осторожна, хорошо?

Прямой взгляд через отражение в зеркале. Легкая настороженность. А еще – маска непонимания, плотно надетая на лицо.

Не достучаться, не пробиться, не вытянуть ответов.

– Гулять ночью по саду очень опасно. Мало ли какой зверь проберется через наш забор?

– Зверь? – хохотнула она. – Шанри, право, ты слишком боязлива. В Норс-Уэльсе нет диких зверей, и они точно не бродят по улицам города.

– Смотря какие, – поджала я губы, имея в виду не четвероногих, а двуногих.

Некоторых мужчин вполне можно назвать животными. Грубые, неотесанные, ведомые своими низменными желаниями. Мне довелось в свое время небеспричинно усомниться в порядочности некоторых, а потому эти опасения и сейчас имели основание.

– Просто пообещай, что будешь осторожной, – повторила я, покончив с волосами Миранды. – И идем спать.

– Обещаю, – сдержанно улыбнулась она, сжимая что-то круглое в ладони. – Буду предельно осторожна, Шанри.

Я не стала рассказывать родителям о своем открытии. Не хотела волновать маму. Решила не беспокоить и не отвлекать от важных дел отца. Несложно догадаться, какой будет их реакция, стоит младшей дочери оказаться пойманной в объятиях ночного проходимца! А в том, что здесь замешаны дела сердечные, я не сомневалась.

Однако Миранда не спешила делиться своими секретами. Обычно она говорила обо всем. Как на балу флиртовала с одним офицером, как тайком бегала с подругами к заброшенному колодцу Желаний, как пропустила урок танцев, а вместо него пряталась с парнишкой-конюхом на чердаке. Казалось, у нас были доверительные отношения – до этого момента.

Я наблюдала за ней следующие дни. Не докучала расспросами, делала вид, будто ни о чем не подозреваю. Но едва наступала ночь, ждала ее в полной готовности у черного выхода.

И на четвертый день дождалась.

Тихая поступь. Вороватые движения. Теплый платок, окутывающий тонкое девичье тело и отчасти скрывающий парадное платье. Миранда проскользнула мимо меня и вскоре оказалась на улице. Побежала по подстриженному газону, обогнула дом и, поглядывая по сторонам, вскоре вышла за пределы нашего участка.

Пришлось последовать за ней. Мы покинули Северный холм, спустились к городской реке, а там добрались до Желтого парка, где сестра остановилась. Она спряталась под сенью одного из деревьев. Пару раз вышла на тропинку, всматриваясь вдаль. Не один раз поправила прическу, платье, проверила свой внешний вид, то снимая, но вновь набрасывая на плечи платок.

Прошло около получаса, когда в конце парка появился темный силуэт. Я занервничала сильнее. Как она осмелилась прийти сюда одна? Почему ждала своего воздыхателя столько времени? И не мог ли он назначить встречу возле нашего дома, чтобы пятнадцатилетняя девочка не бродила по ночным улицам города и не подвергала себя опасности?

– Моя красотка, ты здесь? – позвал мужчина, и Миранда поспешила к нему навстречу.

Я пригнулась, быстрыми перебежками двинулась к ним, чтобы оказаться ближе и хотя бы подслушать разговор. Заметила, что сестра сама обняла своего воздыхателя. Если меня не подвело зрение, даже поцеловала первой.

«Чему тебя учила мама?! – мысленно простонала я. – Леди никогда не торопится. Леди обязана контролировать свои эмоции. Леди полна загадочности и не позволит нарушить личные границы, не говоря уже о том, чтобы сделать это самой… Миранда, как так?!»

Мне хотелось закрыть глаза, чтобы ничего не видеть. Проще отвернуться. Легче сделать вид, что этого пренебрежения правилами приличия нет. Однако и выйти из-за выключенного фонтана, чтобы схватить сестру за руку и потащить домой, тоже нельзя. Иначе я стану врагом. И тогда никак не достучусь до юной глупышки, решившей, что все в этом мире знает. Вцепившись в края платка, я принялась тайком наблюдать за обнимающейся парочкой.

Мужчина толкнул Миранду к ближайшему дереву. Одна его ладонь накрыла грудь сестры, вторая – непристойно скользнула вниз. Сестра охнула от такого обращения, но сразу хихикнула и прильнула к возлюбленному.

Ни романтических речей и обычных гуляний под бездонным ночным небом. Ни галантного ухаживания за юной леди из высшего общества. Ни мимолетных прикосновений, ни сорванных с губ коротких поцелуев, ни брошенных из-под полуопущенных ресниц томных взглядов. Может, все это у них уже было? Может, они встречались давно, и потому позволяли себе проявлять страсть так откровенно?

Может, я поздно заметила странности в поведении сестры и с некоторых пор не имело смысла ее одергивать?

Желудок скрутило в спазме от подобной догадки. Мне стало дурно. Кровь прилила к лицу от одной мысли, что Миранда больше не невинна…

А мужчина позволял себе много лишнего. По-хозяйски прикасался к ее груди (и не только поверх ткани), задирал едва ли не до колен юбку, нескромно прижимался, явно желая продолжения этой взрослой игры здесь и сейчас. Я много раз порывалась остановить это непотребство, однако сдерживалась. Уговаривала себя подождать. Еще надеялась, что всему можно найти объяснение и все не так плохо… Хотя куда уже хуже?

– Принесла? – хрипло произнес он, оторвавшись от исследования девичьего тела.

– Да, – выдохнула Миранда.

Она споро отвязала от своего пояса тряпичный мешочек и протянула мужчине. Прижала пальцы к губам. Коснулась щеки своего возлюбленного, но тот убрал ее руку, внимательно изучая содержимое.

– Этого мало.

– Все что нашла, – прильнула она к мужчине и потянулась к нему за поцелуем.

– Этого мало! – недовольно произнес он и оттолкнул Миранду.

– Прости. Прости! В следующий раз принесу больше! Я старалась, честно, – начала хвататься за его сюртук сестра.

Ночной проходимец вцепился в ее подбородок. Она встала на носочки, пискнула. Я сделала два шага, намереваясь вмешаться, но заметила, как он отпустил Миранду и сам отступил.

– Завтра приду к твоему отцу.

– Уже? – приободрилась сестра и, словно минутой ранее ничего не случилось, коснулась одними только пальчиками груди возлюбленного.

– Хватит этих ужимок. Я хочу всю тебя, моя малышка. Ты ведь тоже этого хочешь? – понизил он голос и склонился к ней лицо, очаровывая и соблазняя.

– Да, – выдохнула Миранда, однако вновь не получила долгожданного поцелуя.

Пошатнулась, когда мужчина отстранился. Коснулась своих губ, обиженно опустила голову.

– Камень у тебя? – сухой вопрос, подтверждающий, что теплыми чувствами здесь пылала только сестра.

– Да, – протянула она руку и разжала пальцы, показывая небольшой шар, который я заприметила у нее еще пару дней назад.

Мужчина накрыл ее ладонь своей. Между ними появилось приглушенное багровое свечение. Он застонал, запрокинул голову, а едва все исчезло, обхватил запястье Миранды и даже поцеловал ее пальчики.

– Ты молодец. А теперь ступай, моя красотка, скоро увидимся.

– Ох, Вольтер, обещаешь? – с надеждой прошептала она.

– Обещаю. И впредь никогда не расстанемся.

Нешуточное волнение сжало грудь костлявой лапой. Мне стало боязно за эту глупышку, почему-то не замечающую столь очевидных вещей. Казалось, она видела в нем только лучшее. Была очарована, околдована, подвержена какому-то неестественному влиянию… Или попросту любила!