Сестра с трудом могла усидеть на месте. Она то поднимала глаза на маму, то через силу пихала в себя пудинг. Не шевелилась, провожая взглядом отца. А едва выдалась возможность…

– Миранда, подожди, – нагнала я ее только у самой библиотеки.

– Что тебе, Шанри?

– Нужно поговорить. Я все знаю!

– Знаешь? – Ее глаза округлились.

Она на миг стушевалась. Часто заморгала, сжала в кулаке бордовый шарик, который больше не казался мне обычной игрушкой.

– Прошу, сестра, только не осуждай, – вздохнула она и, мимолетно улыбнувшись своим мыслям, искоса посмотрела на двери, которые отделяли нас от несомненно важного разговора, касающегося ее будущего.

– Кто он? – приблизилась я к ней.

– Вольтер, – влюбленно вздохнула она. – Ох, Шанри, этот человек прекрасен! Я никогда не встречала мужчину лучше.

«Как будто ты вообще их много встречала», – недовольно пробурчала я про себя, но вслух говорить не стала.

– Умен, красив, невероятно галантен. Я таю от одного его взгляда. А какой у него голос…

– Звучит опасно. – Я, отчетливо помнящая их вчерашнюю встречу, едва не поморщилась.

– Ой, сестренка, кто бы говорил, – фыркнула Миранда.

– Ты сейчас о чем? – Я вопросительно подняла брови. Скажет или нет? Припомнит мое скандальное прошлое или предпочтет благоразумно промолчать?

– Прости. – Сестра вцепилась в мой локоть, с глупой улыбкой прижалась ко мне. – Я просто взволнована. Папенька должен дать согласие, иначе мне не жить…

– В каком смысле?

– Оборот речи, – отмахнулась она и, нервно облизав губы, покатала в ладони своей стеклянный шарик.

– А это что?

– Ничего особенного, – поспешно завела она руки за спину. – Небольшой сувенир.

– Дашь посмотреть?

Миранда засомневалась. Она нервно посмотрела на закрытые двери, отстранилась, явно не желая делиться всеми тонкостями своей личной жизни.

– Пожалуйста, – заглянула я ей в глаза.

– Хорошо, – решилась она и протянула раскрытую ладонь. – Красивый, правда?

– Очень, – внутренне сжалась я от вида ее кожи, которая покраснела под шариком. Нетрудно догадаться, что в этом простом предмете была заключена сильная магия. И именно она влияла на Миранду, затуманивая разум и не позволяя ей увидеть происходящих вокруг нее странностей. – Ты не против?..

Я выхватила шарик и тут же выронила его на пол. Он обжег меня!

– Ты что?! – возмутилась Миранда и потянулась за ним, однако я оказалась быстрее.

– Прости, это ради твоего же блага.

Толкнув ее плечом, я поспешила в библиотеку. Ворвалась туда, захлопнула дверь и защелкнула на замок. Сестра забарабанила кулаками с другой стороны, начала выкрикивать угрозы и звать Вольтера, который даже не отреагировал на мое появление.

Да и отец повел себя слишком сдержанно. Словно сердился, но не мог проявить свою злость, так как…

Я заметила пожелтевший лист бумаги между ними. Почувствовала, как леденеют руки, бросилась к столу. Схватила договор, заметила миниатюрную подпись сестры – и тут же разорвала бумагу на мелкие кусочки. А потом бросила их в лицо проходимца.

– Ты ее не получишь, ясно?!

Меня переполняли эмоции. Я смотрела широко распахнутыми глазами на Вольтера и едва сдерживалась, чтобы не вытолкать его за пределы нашего имения.

Ошметки разорванного договора танцевали в воздухе, оседая на плечах мужчины и соскальзывая по дешевой темно-зеленой ткани его костюма на пол.

Солби нельзя было назвать красивым. Скорее простым. Непримечательным даже. Болотного цвета глаза под густыми бровями, широкий нос с горбинкой и тонкие губы. Зато взгляд… Он пронзал насквозь. Задевал потайные струны души и натягивал их до предела, заставляя низко гудеть.

– Отец, – оторвала я взгляд от Вольтера, – этот человек манипулировал Мирандой. Вот, – выложила я на стол мешочек сестры, в котором оказались мамины украшения. – Он соблазнял ее и подталкивал к интимной связи. И, помимо всего прочего, вручил несомненно опасный артефакт.

Я вытянула распахнутую ладонь и показала отцу стеклянный шарик, в котором пульсировало нечто бордовое. Стало не по себе. Я внезапно занервничала, начала во всем сомневаться, захотела бросить эту вещь на пол, но он словно заворожил меня, заставив не двигаться.

– Шанри, – вкрадчиво произнес отец.

Я подняла на него глаза. Увидела недовольство своей дерзкой выходкой, видимо, не сулящей мне ничего хорошего, и стушевалась.

– Нельзя подписывать с ним договор, – сказала робко.

– Поздно.

– Как? – охнула я и повернулась к Вольтеру, который разве что не светился от самодовольства.

Он смотрел на меня с интересом. Держался свободно, будто мы стояли ниже его по статусу и должны были кланяться после каждого слова. Словно он не гость в нашем доме, а, наоборот, хозяин.

– Отец? – спросила с затаенным дыханием. – Вы ведь ничего не подписали?

– Это сделала сама Миранда, – почти звенящим от сдерживаемого гнева голосом ответил он.

– Но разве закон не на вашей стороне? Она не вправе отвечать за себя. Вы ее отец и опекун, вы распоряжаетесь ее жизнью, только ваши подпись и печать имеют вес, а сестра… Она слишком юна!

– Позволите присесть? – осведомился Вольтер и, дождавшись короткого кивка, расположился на софе возле окна.

Расстегнул пуговицы на животе. Откинулся на спинку и даже закинул ногу за ногу, демонстрируя свое превосходство над нами. Словно нашел ниточку, за которую уже потянул. Смог набросить удавку и на главу нашей семьи, и на саму Миранду, и, возможно, на остальных представителей древнего рода Эливар.

Ну уж нет!

– Может, вызвать мистера Аллена?

Он слыл в Норс-Уэльсе хорошим адвокатом и имел за плечами множество выигранных дел. К тому же не раз уже выручал отца из сложных ситуаций. Был дотошен, не по годам умен и на редкость сообразителен.

Вот только папа снова отрицательно покачал головой. Подозрительно продолжал молчать и изредка поглядывать на нежеланного гостя, принесшего в дом дурные вести.

– Значит, мне следует извиниться и выйти? – сжала я в кулаке магическую вещицу.

– Да.

– Отчего же? – иронично улыбнулся Вольтер. – Меня позабавила сцена с разорванным договором. Возможно, ваша старшая дочь скрасит мое пребывание здесь и внесет в нашу утомительную деловую беседу свежую нотку.

– Вы за кого меня принимаете?! – вспыхнула я и, не в силах больше терпеть его оскорбления, двинулась к нему, занесла руку, чтобы дать пощечину.

Вот только он перехватил мое запястье. Дернул на себя, заглянул в глаза, и… из моей раскрывшейся ладони на его колени скатился шарик. Засиял изнутри багровым. Мужчина содрогнулся. Сжал зубы, сдерживая протяжный стон, и вдруг посмотрел на меня иначе, с легким прищуром и зарождающимся интересом.

– Я принимаю вас, Шанри, за девушку с испорченной репутацией, которой больше нечего терять. Вы беситесь, но не в состоянии изменить прошлого. Хотите уберечь от ошибок сестру, но своим же примером подталкиваете ее на скользкую дорожку. За кого я вас принимаю? – криво ухмыльнулся он и лишь сейчас отпустил мое запястье. – За ту, которую бросили перед свадьбой. За ту, которая отправилась на поиски своего жениха. За ту, которая исчезла на несколько месяцев и вернулась беременной. За ту, которая даже выносить ребенка не смогла. Так за кого еще я могу вас принимать, Шанри?

Я судорожно выдохнула, почувствовав тупую боль от незажившей раны. Расправила плечи, смерила его взглядом. Он не первый и не последний, кто злословил в моем присутствии. Да, я не идеальна, однако я не из тех, об кого позволено вытирать ноги.

– Вы так хорошо осведомлены о моем прошлом! Право, я польщена. Но кто у нас вы? Незнакомец, вышедший из тени? Тот, кому по силам лишь обольщать юных наивных глупышек, заставлять приносить драгоценности, а потом подсовывать на подпись сомнительные договоры, обещая золотые горы взамен? Хотя нет, не золотые горы – всего лишь ночь утех!.. Ведь на большее, как я поняла, вы неспособны.