— Эй, а про меня тут кто-нибудь помнит? — спросила я, и байдори, разочарованные, что драки не будет, зафырчали на обоих. — Я поняла, Арстинар, ты хотел предложить мне обучение и стать твоей спутницей. Неволить вроде не хотел…

— Ну, Ирина, мы этого не знаем, — усмехнулся Борас. — Он же дракон из другого мира. Вдруг у них все еще в ходу древняя традиция похищать понравившуюся девицу, ежели не вышло по-другому.

— Вот уж делать мне нечего, хм, — хмыкнул старший. — Чтобы ты знал, Борас, в мирах, где я имею обыкновение оставаться подолгу… Да и в том, где я родился, у драконов нет никакой возможности похитить девицу, ибо она прибежит по первому хмыку дракона раньше, чем он расправит крылья.

— О, там тоже есть эта проблема? — поднял брови Борас.

— Похоже, она повсеместная… — вздохнул Арстинар. Хоть в чем-то два этих дракона были солидарны. — И тем ценнее Ирина, которая не побежала, завидев тебя-дракона.

— Ах, какая я молодец! — вслух похвалила себя я. На самом деле — чтобы привлечь к себе внимание, потому как эти двое опять увлеклись друг другом. — Так и чего вы хотите теперь, Арстинар? Собственно, вы «вышли на свет», насколько мне помнится, чтобы предупредить нас о наемнике и обсудить условия вашего «участия».

— Не думаю, что после его речи о «равном союзе» следует всерьез рассматривать его предложение, — бросил Борас. — Однако послушаем.

Придвинул свое кресло к моему и нахальнейшим образом обнял меня за плечи.

Но я солгала бы, если бы сказала, что мне это было неприятно. За нахальством явно крылось не только желание «присвоить» (как модно говорить в современных книгах о любви), но и защитить.

Да что там! Не будем забывать, что у меня от него мурашки. А эти мелкие твари — весьма крупный аргумент!

— Как мило, — криво улыбнулся Арстинар. — И как дешево. Ты просто выдавливаешь других конкурентов, Борас. Я бы на твоем месте действовал тоньше.

— Обращаю внимание — ты не на моем месте, — жестко ответил Борас.

— Я уже обратил на это внимание, — лаконичная усмешка. — Поскольку ситуация сложилась так, как она сложилась, то я не буду предлагать Ирине улететь со мной и пройти обучение как следует — наедине со мной, байдори и природой. Я предлагаю другое. Ты, Ирина, останешься в Академии, раз это мило твоему сердцу. И я останусь. Я буду учить тебя прямо здесь. Да-да, не смейся, Борас, можно даже вот прямо тут, на этом полигоне. Я не шучу. Впрочем, уверен, в Академии хватает укромных мест для индивидуальных занятий…

— О-о! — сказала я. По правде, обрадовалась. Пока дракон предлагает вполне дельную вещь. Наверняка он сможет обучить меня очень быстро, и я смотаюсь к родителям. Главное, чтобы Арстинар дальше не испортился.

— Продолжай, — заполнил возникшую паузу Борас.

— Кроме того, я предлагаю защиту от наемника. Я знаю, что ты уже приставил невидимую защиту. Однако она не имеет опыта, подобного моему.

— Какую защиту? — с интересом спросила я у Бораса («др-гыр?» — от байдори).

— Достойную. Ты ведь просила, чтобы любая охрана никак не мешала тебе жить и учиться — и я исполнил твое желание, — усмехнулся Борас.

— Так вот, она может не справиться. А я, находясь поблизости, постоянно смогу предотвратить практически любой «несчастный случай», — сказал Арстинар. — И тебе не придется заниматься этим самому, ректор. Отвлекаться от своих ректорских обязанностей…

— Не бывать этому. Ты не будешь невидимый ошиваться в ее комнате! — зло бросил Борас.

— О! А вы сами собирались это делать⁈ — изумилась я.

— Нет, я собирался стоять под дверью, потому что уважаю стыдливость дам, — пробурчал Боря.

— Положим, я тоже ее уважаю. И вовсе не собираюсь ходить с Ириной в… ванную комнату, — заметил Арстинар.

— Боря… Магистр Борас, давайте дослушаем, — взмолилась я. — Если Арстинар не собирается напрямую нарушать мое личное пространство, то я, в общем-то, и не против…

— Ладно, дослушаем, — с усилием ответил Борас и крепче сжал мое плечо.

— Останутся синяки — сами лечить будете, — на мгновение обернувшись, прошептала я ему на ухо.

— Фр-др-мр! — подпел мне Барри.

— Почту за честь и удовольствие, — прошептал в ответ Борас. — Обожаю лечить тебя.

— Если вы закончили ворковать, то я продолжу, — невозмутимо сказал Арстинар. — Взамен ты, Ирина, позволишь мне участвовать в «забеге», как ты это называешь.

— Ого! Ну зачем вам это, а? Так хорошо все начиналось… Может, не будете все портить?

— Я против, — сразу сказал Борас. — Ты, дракон, как уже упоминалось, имеешь слишком большое преимущество. Сам знаешь какое. И какие другие преимущества.

— Это отбор Ирины, ей решать, хм, — ответил Арстинар. — Зачем? Ты мне нравишься, Ирина. Очень. Ты самое занятное из всего, что я встречал за тысячу лет. А в случае моей победы сама выберешь, какой вариант сотрудничества со мной предпочесть. Как с мужчиной. Только как с учителем. Как с коллегой по путешествиям. Как с покровителем. Я ни к чему принуждать не буду.

— Хм… А если в «забеге» победит другой? — спросила я.

— Тогда мы сможем продолжить или прекратить наше сотрудничество сразу после окончания обучения. Обучить тебя представляет для меня интерес само по себе. Я еще никогда не учил этому. Мне интересно.

— Но зачем тогда вам в «отбор»?

— Потому что мои приоритеты, — игнорируя руку Бораса на моем плече, дракон вдруг встал и наклонился ко мне. Обдало горячим дыханием. И мурашки, что улеглись, когда я привыкла к объятиям Бораса, неожиданно опять взбесились. Драконий шарм или что это⁈ Проклятье! — Мои приоритеты… как раз те самые. Я предпочту, чтобы ты стала моей парой. Среди женщин всех миров я еще не встречал равной себе. А одинокая жизнь… утомляет. Приедается, как приедается любая излишняя свобода.

И тут мне стало очень не по себе… То, о чем говорил Борас — что у этого дракона «своя игра» — вдруг показалось мне истинной правдой. Осознание, что Арстинар играет с нами, ударило волной. Опять побежали мурашки — теперь мурашки какого-то потустороннего ужаса.

— Пыф-фррр! — с бравадой в голосе подбодрили меня байдори.

— Прекрати! — жестко рявкнул Борас и вскочил на ноги, отгораживая меня от Арстинара.

— Подожди кипятиться, мальчик, — спокойно ответил дракон. — Для тебя у меня тоже есть предложение. Помнится, тебе нужно в другие миры? Ты хочешь сам увидеть, что случилось в тех мирах, что были поражены заразой? Провести записи, добыть научные доказательства… И еще одна твоя цель, которую ты так тщательно скрываешь от этой девочки… Я дам тебе это все. Я отведу тебя туда. Ты все увидишь своими глазами. Сделаешь все, что хотел сделать. И я даже верну тебя обратно. Тебе не нужно будет ждать, когда Ирина научится использовать их с байдори дар. Ты получишь все прямо сейчас. Да-да, можно даже этой ночью. Взамен ты должен мне только одно…

— То, что я думаю? — бросил в ответ Борас со странным выражением. Смесью отчаянья и презрения, что ли…

А мне стало еще сильнее не по себе. Захотелось, чтобы рука ректора снова срочно оказалась на моем плече. Как доказательство, что он не побежит в другие миры прямо сейчас…

— Да. Ты всего лишь должен отступиться от этой девочки. Отказаться сам. Ведь, по сути, тогда она будет тебе не нужна. Не так ли?

Мое сердце похолодело. И одновременно я ощутила такую тоску…

За время, что мы с Борасом ходили в зубастых кустах, что я гладила его на полигоне, что он обнимал меня, прикрывая от Арстинара, совсем расслабилась на тему его целей в других мирах.

Вернее, одну цель он мне озвучил, и я даже одобрила ее. А вот вторая… вторая совсем вылетела у меня из головы. И теперь слова Арстинара напомнили про нее просто как кувалдой по голове.

«Ведь, по сути, тогда она будет тебе и не нужна…» — эхом звучало у меня в голове. Что он имел в виду? Что Борасу я нужна только для путешествий в другие миры? Или что там в другом мире у него осталась… допустим, возлюбленная, и ее он хочет найти⁈ Если найдет — я определенно ему буду не нужна.