— Разве ты не была влюблена в моего первого сына, дитя? — спросил он, прожигая меня пытливым взглядом.

— Я была очарована, — натянула скромную улыбку. — Но поступок принца Аслахана изменил мое сердце. Не думаю, что смогу когда-нибудь забыть, что он для меня сделал.

— Любовь моя, — словно внезапно ожившая статуя, королева перетекла ближе к мужу и коснулась запястья тонкими бледными пальцами с заострёнными ногтями. — Это дитя достаточно настрадалось. Почему вам не благословиться этот союз?

Король Шадеус лишь скосил на неё взгляд, сжимая плотной полоской губы. Он не желал принимать такого исхода, но и заставить насильно не мог.

— Дуреха, — вдруг раскрыл рот Маркус. — Разве не знаешь, что этот ублюдок настоящий зверь? Совсем не боишься, что однажды он перережет тебе глотку?! Его дурной нрав…

Пощечина была настолько звонкой, что мое сердце ухнуло вниз. Сколько себя помню, я ни разу не видела, чтобы Маркус настолько разозлил отца, чтобы испытать подобное унижение прилюдно. Он убрал руку от щеки и склонил голову так, что длинная челка не давала рассмотреть лица.

— Любовь!.. — хотела было возмутиться королева, но Шадеус остудил ее одним взглядом.

— Твоё воспитание никуда не годится. — процедил он.

Я облизнула пересохшие губы, пытаясь придумать, как сгладить ситуацию, что в любой момент могла выйти из-под контроля. И в этом помог мне мой муж, что впервые за вечер заговорил:

— Моя леди, — его низкий голос разлился тёплой волной по позвоночнику. — Под моим крылом вам ничего не грозит.

Это была лишь красивая фраза, которой соблазнял каждый первый дракон, я знала ее, лучше многих. Но почему-то жар хлынул к щекам, и я не сразу нашлась, что ответить.

— Страшен не тот клинок, что царапает горло, а тот, что войдет меж лопаток в минуту покоя. Не так ли, Ваше Высочество Аслахан?

Улыбнулась, распахнув веер и приложив край к своим губам. Золотые нити растянулись по всей ширине превращаясь в тонкие ветви деревьев. А меж ними словно смертоносные осколки стекла летели сорванные кроваво-красные листья.

Казалось бы, простой осенний пейзаж, искусно вышитый на ткани, смотрелся неистовым пламенем. Тем самым пламенем, что было воплощением моего мужа. И моим оберегом от бед и лишений. Я верила в это всем сердцем.

Веер помогал прикрыться от искр, что сыпались из глаз королевской семьи. Лишь мой муж смог побороть напряжение, что точно так же всколыхнулось в нем. Каждый в комнате понимал, что мое решение было обдумано и принято задолго до того, как я оказалась здесь. И сомнений во мне не было.

— Что ж, — процедил король, мельком глянув на моего мужа, — мы благословим ваш брак. Подойдите.

— Ваше Величество, — вмешался мой отец, и ярость дракона выплеснулась наружу:

— Что еще? — взревел было он, но сомкнув пальцы в жесткий кулак, сумел возобладать над яростью своего зверя. — Что еще вы хотели добавить, герцог Фиенн?

— Прошу простить мне мою жадность, Ваше Величество. Отцовское сердце болит от мысли, что настолько важный день в воспоминаниях дочери останется кровавым отпечатком, наполненным болью и ужасом.

— Как мы можем исправить эту несомненно вопиющую неприятность? — холодно глянул дракон.

— Дайте своё благословение перед гостями, что все еще в смятении после случившегося. Позвольте понять дворцу, столице и всему королевству — союз наших семей не рушим. Моя дочь и ваш сын обручились — это счастливая весть должна разнестись в устах народа, невзирая на обстоятельства.

— Мы понимаем, речь об открытии золотых залов королевского дворца.

— Ваше Величество! — взревела королева, и я впервые за две жизни увидела, как по ее лицу заходила мерцающая чешуя. — Золотые залы открывают лишь в честь королевской семьи! Есть лазурные в конце концов, едва ли они уступают в своём великолепии!..

— Достаточно. — оборвал ее дракон. — Мы — Король Шадеус Авалось де Драак и принц Аслахан наш сын. Он был признан нами как член королевской семьи и официально внесен в реестр. Уж не запамятовали ли вы об этом, моя королева?

— Как можно?.. — процедила она.

— Празднество пройдет в золотых залах королевского дворца. Мы даём неделю на подготовку.

Рассыпаясь в благодарностях вместе с отцом, я едва могла сдержать ликующей улыбки. Идея завершить внезапно оборвавшуюся свадьбу принадлежала мне, и я знала, насколько это важно.

Любая другая… да и я сама до перерождения наверняка бы пыталась спрятаться от общества сгорая от стыда. Заключить помолвку с кронпринцем, а в итоге выйти за бастарда короля — событие ломающее судьбу. Чью-то возможно, но не мою. Я собиралась отправиться на бал с высоко поднятой головой и показать каждому, что моя гордость не пострадала ни на дюйм.

— Принц Аслахан, с этого момента на тебя возложены все обязательства по отношению к твоей законной жене. Не разочаруй нас.

Не дожидаясь ответа, король Шадеус удалился, а за ним королева увела своего дорогого сына.

— Ваша Светлость. — подошёл к нам дракон, приветствуя отца первым.

Но несмотря на оказанное уважение, радушной их встречу никак нельзя было назвать. Отец плохо скрывал недовольство моим решением без надзора королевской семьи, а принц понимал, что на его голову свалилась гора проблем с женой и ее родственничками в придачу. В его глазах все было именно так, я не сомневалась.

— Ваше Высочество, вы проводите меня до покоев? — спросила я, нарушая гнетущую тишину.

— Ивелин! — возмутился отец, воображая то, чего в моих словах не было. — Да как ты?!.

— Я лишь хотела обсудить с мужем небольшие хлопоты, что предстоят нам перед надвигающимся торжеством. — невинно улыбнулась, поглядывая на дракона.

По его строгому лицу мало что можно было разобрать, но промелькнувшее удивление на мое обращение уловить успела. Должно быть он все еще не привык быть чьим-то мужем. Должно быть, он рассчитывал сегодня распрощаться со мной. Но не тут-то было.

— Что вы хотели обсудить со мной, моя Леди?

Идти под руку с этим драконищем было волнительно. Мне казалась, превосходство высшего стало для меня привычным после семи лет брака с Маркусом, но сейчас стало понятно, что это далеко не так.

Аслахан был крупнее, выше, и имел совершенно другую ауру. От его низкого голоса мозги плавились и стремительно утекали, а осторожный взгляд, что пытался меня разгадать, будоражил непонятный азарт. Можно было подумать, что это я тут чудовище, что вознамерилось утащить в своё логово прекрасного принца.

И это необъяснимо расслабляло меня. А может, дело было в том, что я не чувствовала и толики презрения, не видела привычного драконьего высокомерия. И оттого была сбита с толку. Я ведь собиралась держаться от нового мужа на расстоянии в нашей супружеской жизни. Но сейчас мне хотелось не останавливаясь идти так, размеренно, плавно. Игнорируя взгляды и шепотки слуг.

— Я бы хотела попросить вас выделить в своем расписании время. Его Величество дал всего неделю на подготовку, а нам столько всего нужно сделать. Подготовить наряды, что будут гармоничны друг с другом, разучить новый танец, что откроет бал и…

— Леди. — резко остановился принц, разворачивая меня к себе лицом. — Вы сейчас серьезно способны думать о подобном? О танцах и платьях?!

— Конечно. — спокойно ответила на эти возмущения. — Я не желаю исполнять с вами танец, разученный с прошлым женихом, и блистать в платье запачканном собственной кровью.

— Да какое кому дело…

Пришлось сократить расстояние между нами до совершенно неприличного. Дракон замолчал, внимательно вглядываясь мне в глаза, а я того и ждала.

— Всем есть дело. — негромко ответила я. — Первый выход расставит все по местам. Вы не случайная замена по ошибке кронпринца, я не допущу подобной болтовни. Новый танец, новые силуэты… к моему счастью. То платье я терпеть не могла.

— Леди, — дракон опасно наклонился, я чувствовал его горячие дыхание на своих губах. — Вы снова собираетесь выкинуть подобную глупость? Что за игру вы затеяли?