Моя уверенность не была простой бравадой, но Вита могла думать, как пожелает. Лишь время и результат расставят все по местам. И, признаюсь вам честно, герцогство смогло бы выстоять, даже не будь тут меня.

В моей первой жизни Аслахан был вычеркнут из реестра королевской семьи и понижен на три ступени до титула графа, и то лишь благодаря своей роли в защите королевства. Будь воля Маркуса, он бы и самого низшего титула баронета не получил. К тому же Аслан не воспользовался узами брака, чтобы упрочить своего положения, но Исларские земли он поднял с колен. Сам, своими силами и упорством.

А что же теперь? Когда я оказалась рядом? С моими знаниями, ресурсами и желанием вернуть мужу все то, чего он был несправедливо лишен в двух линиях жизни? О, королевской семье стоило приготовиться. Ферзь может и самая сильная фигура шахматной доски, но две ладьи, что работают слаженно, имеют все шансы поставить мат королю, если того захотят.

— Жена?

Аслахан выглядел удивленным, заметив меня на пороге своего кабинета. Я поприветствовала его и Илая, наградив последнего пристальным взглядом. За несколько дней до этого мы согласовали дату и время, когда я могла бы обсудить с мужем дела герцогства, но судя по стопкам бумаг, из-за которых виднелась лишь красная макушка под определенным углом, мое появление было не к месту.

— Уже время ужина? — растерянно предположил дракон, глянув в окно и убедившись, что солнце еще в зените. — Или ты хотела отобедать вместе?

— Я хотела обсудить дела герцогства.

— Вы вовремя, госпожа, — вмешался в наш разговор Илай. — Мы как раз корректировали стратегию бюджета.

— Почему я не знал о намерениях моей жены? — прогудел Аслахан в сторону своего помощника, но тот так и остался стоять с непроницаемым лицом.

— Я взял на себя ответственность позаботиться о мелочах, чтобы Его Светлость не отвлекался от работы понапрасну.

Голос Илая не дрогнул, даже когда дракон медленно поднялся из-за стола, не отводя от него цепкого взгляда. Аслахан продолжал слушать, а сам подошел и протянул мне руку, помог опуститься в мягкое кресло напротив и принял документы у рыцаря, который меня сопровождал.

— Свободен, — бросил ему дракон, укладывая передо мной бумаги и как бы совершенно случайно склоняясь так близко, что я почувствовала горячее дыхание шеей, отчего слегка повела плечом.

И дракон его тут же коснулся ладонью, убрал пальцами несколько вьющихся прядей на спину, а затем…

— Горничные принесли госпоже чай. — кашлянул в кулак Илай, возвращая все внимание на себя.

— И это все? — изогнул бровь мой муж, когда рядом с бумагами оказалась маленькая изящная чашечка на тонком блюдце и заварник в тон ей. — Принеси эрцгерцогине ее любимый вишневый пирог и засахаренные фрукты, и мед, и…

— Мы еще не обсудили бюджет, Ваша Светлость, — Илай не сдвинулся с места. — На данный момент такой статьи расходов у нас нет.

— Давно ты не испытывал моего терпения, — угрожающе оскалился дракон, а я спешно схватила его за предплечье, чтобы не дать отойти от себя.

— Все в порядке, Аслан, — мягко улыбнулась ему, прекрасно зная, что муж старается не перечить мне по мелочам. — Илай, верно, имел в виду, что требуется время на приготовления пирога. Давай мы разберемся с делами, а после вместе выпьем чаю со свежей выпечкой?

Я пристально посмотрела парню в глаза, и тот поклонился, вынужденно покидая нас, чтобы отдать распоряжение слугам. Он даже дверь лишь прикрыл, как бы показывая, что вот-вот вернется и совершенно бесстыдно нас оборвет, если вдруг вновь решим утонуть в очаровании друг друга.

— Прости этого мальчишку, жена,  — выдохнул Аслан, а затем поднес мою ладонь к губам и поцеловал тыльную сторону. — Вольность в его поведении обусловлена прошлым. В условиях постоянных перемен невозможно держать все под контролем, и мои командиры привыкли сами принимать решения.

— За что мне его прощать? Илай подготовился к моему приходу, — улыбнулась и пригубила чай. — Прекрасный аромат. Моя служанка чаще заваривает лечебные травы, а вкус и польза, как знаешь, слишком далеки друг от друга.

— Ивелин, я…

— Ваша Светлость, — Илай вырос рядом совершенно неожиданно. — Бюджет.

Взволнованность и нетерпение помощника Аслахана мне была понятна. Ранее я передала ему наброски планируемых мной расходов, и, уверена, парень проклял меня пару раз, пока читал документы. Ведь об источниках дохода я намеренно умолчала, собираясь сразу обсудить все с мужем. Было несколько острых моментов, которые я могла переломить в пользу себе только при неожиданном броске.

Илай обозначил текущее состояние казны, без наследства, что передал за меня отец, и планируемые поступления. А после сразу же перешел к спискам, что составляла я. Честно признаться, даже без подобного маневра, было понятно, что эрцгерцогиня дама совершенно нескромная.

Замок и его окрестности ожидали значительные изменения. От необходимого — вроде реставрации сколов на лестницах, треснутых стекол на окнах, скрипящих половиц и тому подобного, до косметической части. Замена мебели, различной утвари, продовольствия и подготовки значительного числа гостевых спален.

Это уже не говоря о приглашенных торговцах драгоценностями, портных и обувных мастеров для нас с эрцгерцогом. 

— Так же Ее Светлость приняла решение оставить количество слуг неизменным и сопутствующие блага…

А вот это уже было низко. Леди Вита, которая эту кашу заварила, была чуть ли не святой, а я, поддержавшая эту инициативу — излишне расточительна?

— Забота прошлой управляющий замком о людях герцогства произвела на меня глубокое впечатление. Мое желание поддержать эти начинания вполне естественны, не так ли сэр Илай?

Парень прожег меня взглядом зеленых глаз. А я спокойно смотрела ему в ответ. Слуги понемногу оттаявшие ко мне успели обрисовать ситуацию в общих чертах. И о безответной влюбленности Илая, и о том, что многие пророчили место будущей жены Аслахана Вите. Слухи, основанные на видимости близости, в которые успели поверить и сами сплетники и участники… участница.

— При всем уважении, мне сложно поверить в вашу искренность, госпожа.

— Илай! — гаркнул Аслахан, но я накрыла сжавшийся кулак своей ладонью.

— Пусть говорит, Аслан. Мы здесь, чтобы все обсудить. Так не будем тратить время на бесполезные любезности. Вопрос средств стоит слишком остро…

— Если вы понимаете это, Ваша Светлость, — без страха перед драконом продолжал напирать Илай, — то как составляли перечень будущих расходов? Или вы ошиблись, написав год вместо десяти?

— Нет, все верно. Я хочу направить золото от моего приданного на облагораживание замка и нужды людей, что живут за первой стеной. Так же стоит сменить обмундирование рыцарей и…

— Госпожа, — перебил парень, который больше не мог это слушать. — Из-за вашего желания продолжить праздную столичную жизнь, мы останемся ни с чем. Эрцгерцогу необходимо восстанавливать обширные земли Ислара, а для начала создать стабильные источники дохода, а вы первым делом желаете обновить гардероб?

— Раз уж ты заговорил об источниках дохода, давай на этом и остановимся, — продолжала держать легкую спокойную улыбку, краем глаза наблюдая, как муж ерзает и пыхтит. — Недавно мы оставались в покоях эрцгерцога, и с терассы моему взору предстала не только красота Исларской природы, но и рассеченная на зоны прибрежная зона. Я не спросила Аслахана тогда, но подумала о намерениях войти в солевой бизнес. Это так?

Старалась выглядеть естественно и непринуждённо. Успокаивала себя тем, что выгляжу просто слишком догадливой, а не той, что вернулась во времени и знает многое наперед. Технология добычи соли из морской воды была перенята Аслаханом в красных землях во времена его походов. И мало кто в Королевстве Золотого Дракона был осведомлен об этом.

— Ты поняла это по нескольким прудам на берегу, жена? — удивленно спросил муж, а Илай только хлопал глазами, удивленно глядя на меня.