Мало того, поверить не могу, что он решил дать мне свободу выбора!

Понятно, что как ректор, он просто обязан присматривать за мной, как за студенткой. Но впервые за всё недолгое время нашего знакомства, маленькой, совсем крохотной частичке меня на миг захотелось чего-то большего.

Нет, это не влюблённость.

Скорее любопытство.

Кроме бабушки и Ханны меня никто никогда не любил и не заботился.

— Так, хватит! — упрямо мотаю головой, не желая поддаваться тревоге, сковывающей тело в невесомые, но прочные оковы. — Если уж я смогла противостоять ректору, то что мне какая-то наглая, беспардонная драконица?

— Верное решение, моя прелестная воительница.

Удивительным образом, но я не чувствую удивления при виде саэра Уорда, возникшего в дверях словно из ниоткуда.

Штормовой дракон, сохраняя приличия, не переступает порог, отделяющий коридор от женской уборной. Смотрит на меня с толикой любопытства, прислонившись боком к дверному косяку.

В одной рубашке, без камзола. Рукава закатаны, обнажая сильные, мускулистые предплечья. Ворот расстёгнут, открывая миру жилистую, загорелую шею. На красивых губах насмешливая полуулыбка, а в глазах мерцают загадочные огоньки.

— Вы знали, — не спрашиваю, а утверждаю.

— Знал, — кивает он. Делает маленький шаг назад, оглядываясь по сторонам, а после решительно проходит внутрь, навесив сначала уже знакомую охранку на дверь, а затем без единого звука выпускает из указательного пальца тончайшую, будто шёлковую сеть.

Чёрные ячейки с лёгким потрескиванием расползаются по полу, забираются в каждый потайной уголок, проходятся по стенам и оплетают потолок.

Глаза изумлённо расширяются при виде столь необычной магии, и я забываю моргать. Дэриан неторопливо подходит ближе, но лишь когда сеть бесследно растворяется в пространстве, протягивает мне руку:

— Здесь безопасно. Если ты хочешь поговорить…

Видимо, колебания вкупе с недоверием отражаются на моём лице, поскольку он поспешно добавляет:

— Не как ректор со студенткой, и не как Истинные.

— И со всеми вы проводите такие душеспасительные беседы? — сощурившись, вглядываюсь в его глаза, пытаясь найти подвох.

Однако его нет.

— Только с тобой, Николь, — вздыхает он, дозволяя мне в полной мере ощутить глубину его терпения.

Рука застыла в воздухе, а я не тороплюсь протянуть свою в ответ.

Медлю.

Колеблюсь.

Понимаю, что если откроюсь ему, наши отношения изменятся.

Я сделаю тот самый шаг навстречу, который знаменует его победу.

Окружающий мир терпеливо ждёт вместе с ним, сужаясь до нас двоих.

И я протягиваю руку, вкладывая пальцы в его ладонь.

— Видите, вон ту кабинку? — оборачиваюсь и свободной рукой указываю на крайнюю дверцу. — После того как я выпила зелье искренности…

Воспоминания обрушиваются на меня без предупреждения. Губы словно вспыхивают, когда в памяти расцветает поцелуй с Дэрианом. Щёки стремительно наливаются краской, а ректор добавляет, сдерживая победоносную ухмылку:

— Как такое забыть, Николь?

— Перестаньте! — вспыхиваю как спичка, слабо пытаясь вырвать ладонь из его, но он удерживает её. Без применения силы, но решительно.

— Мне предпочли какого-то блондина.

— Я сказала это нарочно! — срывается с губ, а следом и слабое ойканье.

— Но не солгала же, — Дэриан нарочито укоризненно качает головой, еле сдерживаясь, чтобы в голос не засмеяться.

Позабыв о неприязни, смотрю на него во все глаза, будто впервые вижу этого мужчину.

Не в привычном облике сурового, но справедливого ректора.

Не эгоиста-дракона, для которого существует лишь его мнение и неправильное.

А того самого Дэриана, со всеми недостатками и достоинствами, который был вынужден носить маску отчуждённости и слишком быстро повзрослеть после того, как его мать погибла.

Дракон задумчиво смотрит на меня, будто я головоломка, к которой он старательно подбирает ключ, а я вглядываюсь в его лицо, словно заново с ним знакомлюсь.

Замечаю тонкие лучики-морщинки на лбу и у внешних уголков глаз, едва заметный белёсый шрам у виска, родинку-точку на мочке уха, лёгкую однодневную щетину.

Интересно, если провести по ней подушечками пальцев, она будет мягкая или…

— Дэриан! — выкрикиваю громче, чем следовало бы, испугавшись собственных мыслей. Тут же, опомнившись, поправляюсь. — Простите, саэр Уорд.

Опускаю глаза, делая вид, что меня невероятно заинтересовали его ботинки. Дорогущие, начищенные до блеска.

Это всё истинная магия!

Это не мои желания и мысли!

— Здесь я нашла артефакт и меня застукала Флоранс! — тарахчу, надеясь успеть выговориться, прежде чем закончится воздух в лёгких. — Причём она подкралась бесшумно! Здесь вон какой пол, плюнь — и будет слышно, а на ней были туфли с высоким каблуком, такие при всём желании издадут громкий цокот.

— Дальше, — кивает Дэриан и будто невзначай поглаживает большим пальцем основание ладони. От прикосновения по телу расходятся крошечные молнии и слегка потягивает внизу живота.

Пересказываю подробно весь разговор, вспомнив то странное заклинание «Drahzol kornath». По аристократическому лицу дракона пробегает тень, а зрачки сужаются в две узкие иголки.

— Понял, — цедит сквозь зубы, и от его тона у меня бежит мороз по коже. Лишь тепло его руки не даёт мне замёрзнуть. — А что было сейчас?

Слова поначалу отказываются складываться в предложения, но я пересиливаю страх и выкладываю всё без утайки. И про то, что Флоранс узнала о метке Истинных, и про то, что предложила помощь в побеге. Не забыла добавить, что лорд-протектор может использовать меня и обвинить в краже артефакта самого Дэриана.

Саэр Уорд напряжён так, что еле сдерживается. Лишь рука, баюкающая мою ладонь, остаётся мягкой. Боюсь представить, что сейчас творится в его голове.

Но меньше всего ожидаю услышать мертвенно-спокойное:

— Я не могу допустить, чтобы ты пострадала, Николь. И если ты действительно желаешь этого — я помогу тебе уехать. В королевстве Оукланд тебя не достанут ни Флоранс, ни лорд-протектор. Ни даже я. Дай своё согласие, и мы отправимся на вокзал немедленно.

— Нет! — выпаливаю быстрее, чем крутятся шестерёнки моих мыслей.

Ловлю на лице Дэриана тщательно сдерживаемую улыбку. Выглядит таким собранным и серьёзным, а уголки губ забавно подрагивают. Торопливо отвожу взгляд, пытаясь скрыть смущение и повторяю уже спокойнее:

— Нет, саэр Уорд, я не сбегу. К тому же вы сами говорили, что ваши враги не дремлют. Здесь есть вы, а там…

С губ едва не слетает банальное «вас нет», но в самую последнюю секунду сдерживаюсь.

Сейчас это лишнее. Он и так всё понимает.

Дэриан делает шаг ко мне, и я ощущаю жар его тела. В голову лезет всякая ерунда: «Драконы вообще мёрзнут? Да он ходячая печка, с ним в морозы не околеешь».

Нелепая мысль вызывает сдавленный смешок, и я мигом зажимаю рот ладонью.

— Не вижу ничего забавного, Николь, — голос саэра Уорда звучит мягко, почти ласково, но в нём ясно слышна нотка настойчивости. — Это опасно, ты же понимаешь. К тому же ты так хотела забыть одного дракона, к которому совсем ничего не чувствуешь. Даже ненависти. Вот твой шанс.

— А вы злопамятный, ректор Уорд, — с вызовом приподнимаю подбородок и смело выдерживаю откровенно растерянный взгляд дракона.

Однако чем дольше смотрю, тем отчётливее вижу беспокойство, заботу и… что-то ещё, что заставляет моё сердце трепетать.

— Простите за дерзость, но я… я не могу уехать, — пытаюсь отодвинуть непрошенные чувства на задний план и тщательно подбираю правильные слова. — Я не хочу бежать. И да, я начинаю понимать, что мой враг — совсем не вы, саэр Уорд.

Последние слова я произношу почти шёпотом, но вижу, как глаза Дэриана расширяются.

— Может, тогда, перестанешь мне «выкать» наедине и станешь звать по имени?

Глубоко вздыхаю, собираясь с силами. Пора быть честной, хотя бы с самой собой.