Судя по тому, как резко исправляет дракон, я понимаю, что это всё-таки «она».

— Всё, Ёжик, иди давай, — Кеннет настойчиво выпихивает меня из-под лестницы. — Занимайся своими делами и держи рот на замке.

Чувство сомнения борется с небывалым облегчением. Я не лгала, когда сказала Дэриану, что скорее доверюсь Кеннету. Белобрысый, конечно, тот ещё наглец, но что-то мне подсказывает: нарочито вызывающее поведение скрывает под собой нечто более глубокое.

Бегу со всех ног в кабинет саэры Бетани и торопливо извиняюсь, чувствуя себя паршиво за то, что приходится лгать доброй, порядочной женщине.

— Ничего страшного, — участливо качает головой драконица, стирая тряпкой мел с доски. — Домашнее задание: к следующему занятию разобрать зелье искренности на компоненты и указать, почему каждый из них входит в его состав.

Ура!

Я обожаю раскладывать зелья на составляющие и смотреть, можно ли заменять их компоненты. А ещё придумывать новые рецепты.

Когда нибудь я создам что-нибудь эдакое, за что мне скажет спасибо весь материк!

Например, универсальное зелье от всех болезней!

Стану знаменитой, открою собственный научный центр, выучу сестрёнку в лучшей академии Оукланда и будем жить безбедно!

Справлюсь и без всяких Дэрианов. Кстати, надо будет отправить весточку в Алгардский дом сирот и узнать, как у неё дела.

Погрузившись в мысли о счастливом будущем, я спускаюсь на второй этаж в следующую аудиторию, где меня с нетерпением дожидаются Рональд в компании Лоретти.

— Никки, вызывали? — Лора, сверкая большущими глазищами, указывает пальцем вверх, где находится ректорат.

— Угу, — бурчу, выкладывая на стол толстую рабочую тетрадь.

— Нас тоже, — она щедро делится подробностями. — Не вместе, конечно же. За мной прибежали, когда пара вот-вот началась. Я думала, умру от страха по дороге в ректорат. Он же вон какой грозный, как зыркнет — коленки дрожат.

— Напугал? — участливо спрашиваю подругу, и, к удивлению, она мотает головой.

— Не-а, зря боялась. Он, оказывается, совсем нестрашный. Даже спрашивать не стал: зыркнул пристально и сам подтвердил, что я ничего не брала.

Вижу, что подруга хочет сказать что-то ещё, но осекается и вопросительно смотрит на Рона.

— А чего я? — равнодушно пожимает плечами рыжий здоровяк. — Только зашёл, а он такой: «Сакко? Рональд? Свободен.» Умный мужик, сразу понял, что никто из людей не способен стырить ценный артефакт. Такое могут провернуть лишь драконы.

— Почему? — спрашиваю исключительно для того, чтобы поддержать разговор и отвлечься от собственных мыслей о Дэриане, Флоре и наследном принце.

— Там охранок тьма, — как будущий боевой маг Рональд всегда обращает внимание на окружающую магию и её остаточные следы. — Больше половины из них разряжены, а на некоторых тонкий, едва уловимый обрывок какой-то странной ауры.

«Интересная информация, — размышляю, внимательно слушая Рона. — Значит, Дэриан тоже это понял. И вызвал меня лишь для того, чтобы поиздеваться.»

Здоровяк продолжает знакомить нас с тонкостями охранных плетений, пытаясь впечатлить Лору. А я думаю о том, что правильно сделала, раз не повелась на обещания саэра Уорда.

Поможет он, как же.

Врать бы для начала перестал!

Не замечаю, как вокруг нас стихает окружающий гвалт, а бледно-серая Лора с каменным лицом тычет Рона локтем в бок.

Боязливо поднимаю глаза и невольно скрежещу зубами: За спиной нашего рыжего приятеля возвышается мрачной горой сам ректор Уорд.

«Лёгок на помине,» — злюсь, игнорируя волнительный трепет в груди, и подавляю в себе неуместные эмоции.

Это не я так рада его узреть!

Это их драконья магия!

Ещё и губы чувствительно пощипывает, стоит только встретиться с ним взглядом.

— Рональд Сакко, если не ошибаюсь? — спрашивает вкрадчиво, делая жест остальным, чтобы те молчали.

Рон подскакивает с места и торопливо сгибается пополам:

— Shazm saer Ward! — выкрикивает и тут же заливается краской, понимая, что ошибся в приветствии.

— Поработайте над произношением, Сакко, — холодно чеканит Дэриан, игнорируя сдавленное прысканье студентов. — Ваш драконий тянет на твёрдое «ужасно».

— Простите, — друг тушуется перед ректором, а этот чешуйчатый гад хоть и делает серьёзный вид, а глаза не просто улыбаются, они хохочут!

— На первый раз прощаю, — снисходит до нас сильнейший Дрэйгенский дракон. — А вы, Сакко, марш ко мне в кабинет и повторяете всё, что сказали сейчас.

Не удостоив меня и крупицей своего драгоценного внимания, ректор уходит, а за ним торопится Рональд, едва не прыгающий от счастья.

Лора, глядя ему вслед, мечтательно произносит:

— Видишь, не так уж саэр Уорд и плохой.

— Ты говоришь про того, кто не желал видеть нас в стенах Академии Вечного Пламени?

Лоретти не успевает мне ответить: в аудиторию чинно проходит сначала преподаватель, а за ним моя «обожаемая» компания, в лице Кеннета, Флоренс и их двоих приятелей.

Я уже начинаю привыкать к сложному приветствию на драконьем, и саэр Вайп водит пальцем по строчкам раскрытого журнала.

— Начнём сегодня с практики. И первой пускай будет мисс Вальенте. Прошу выйти на центр.

Вальенте?

Кручу головой и вижу, как Флоренс поднимается с места, но не торопится идти вперёд. Указывает на меня тонким пальчиком и победоносно улыбается.

— Саэр Вайп, вместо меня пойдёт она.

В аудитории воцаряется гробовая тишина. Студенты заинтересованно переводят взгляд с меня на саэра Вайпа, а с него на холодную брюнетку.

— Мисс Вальенте, я же не ослышался? — обманчиво дружелюбным голосом спрашивает преподаватель-дракон, хмуря седые брови.

— Никак нет, саэр Вайп, — надменная улыбка скользит по губам Флоренс будто ядовитая змея, чей яд предназначен исключительно мне.

Хочу сглотнуть возникший в горле ком, но не могу. Стоит намертво, не давая сделать глубокий вдох. Сердце колотится так, что его не без труда улавливает чуткий драконий слух. Торопливо облизываю пересохшие от волнения губы, не зная, как поступить, а спор между преподавателем и Флоренс стремительно набирает обороты.

— Мне поздравить вас с повышением, мисс Вальенте? Давно ваше слово стало решающим в этих стенах? Или мы с вами проследуем к ректору для объяснений?

Дураку понятно, что терпение саэра Вайпа стремительно иссякает, а виноватой потом буду я.

На несколько секунд воцаряется напряжённое молчание. Железная выдержка Флоренс даёт сбой, и брюнетка опускает глаза в пол.

— Прошу прощения, саэр Вайп, — смиренно отвечает Вальенте, а затем впивается в меня полным ненависти взглядом. — Я не успела выучить домашнее задание, а мисс Россо в перерыве выразила желание доказать всем и каждому свои знания. Вы ведь понимаете, насколько важно более слабому человеческому виду быть хоть в чём-то наравне с нами?

Вот гадина!

Сжимаю челюсти так, что зубы вот-вот раскрошатся. Ногти впиваются острой кромкой, оставляя белые полумесяцы на коже. Внутри всё кипит от возмущения, а Флоренс садится на место и выражением превосходства поправляет блестящие локоны.

— Плохо, очень плохо, мисс Вальенте, — качает головой саэр Вайп и переводит на меня взгляд блекло-серых глаз, похожих на рыбью чешую. — Мисс Россо?

— Да, конечно, — киваю и стараюсь бесшумно отодвинуть стул, но он издаёт долгий, протяжный скрип.

Иду по проходу, чувствуя, как между лопаток впиваются десятки пар глаз, и в последний момент замечаю чью-то высунутую ногу.

— Ай! — вскрикиваю запнувшись. Взмахиваю руками под оглушительный взрыв смеха и готовлюсь к неминуемому столкновению носа с полом, как ко мне тянется спасительная рука Кеннета и удерживает от позорного падения.

— Ёжик, смотри в оба, — равнодушно бурчит наследный принц, теряя ко мне всякий интерес. Владелец высунутой ноги лепечет нечто, отдалённо похожее на извинения, а саэр Вайп нетерпеливо постукивает кончиком указки по доске.