– Никки, ты можешь в это поверить? Мы почти на месте!

Лора Лоретти – смуглая темноволосая четверокурсница, и по совместительству моя лучшая подруга, нетерпеливо подскакивает на крыше общественного дилижанса. Тонкий палец, увенчанный длинным лиловым ноготком, указывает на исполинские сводчатые ворота Академии Вечного Пламени – самого престижного учебного заведения королевства Дрэйген.

При виде высоченных пик главного здания академии, у меня перехватывает дыхание! Огромные башни из черного обсидиана взмывают в небо, а их острые шпили пронзают пушистые шапки облаков.

Неужели это происходит на самом деле? Я, простая девушка из маленького городка, прошла сложнейший отбор и целый год буду учиться в известной на весь мир альма-матер драконьего королевства!

– Ну Н-и-и-икки! – Лора, не дождавшись моего ответа, машет рукой и переключается на Рональда – крепко сбитого парня с коротким ёжиком медных волос и россыпью веснушек по лицу. – Рон, ущипни меня, я точно не сплю? Ущип… Ай, больно же!

– Сама попросила, – миролюбиво басит здоровяк и, надув щёки, дует на её запястье, – так лучше?

– Пойдёт, – лукаво отвечает она, награждая парня кокетливым взмахом ресничек.

Слушая краем уха дружескую перепалку, я повторяю про себя вновь и вновь:

“Смелее, Николь! Судьба подарила тебе великолепный шанс изменить жизнь к лучшему. Воспользуйся им и прилежно учись. Стань лучшей студенткой по обмену и получи персональную рекомендацию от самого ректора Уорда! С ней тебе будут открыты все двери, и ты, наконец, вытащишь сестрёнку из Алгардского дома сирот.”

Дилижанс плавно тормозит у широкой площади перед воротами, вымощенной белоснежными мраморными плитами.

– Остановка “Академия Вечного Пламени”! – громко объявляет возничий, привстав со своего места. – Живее, живее, не задерживайтесь!

Рон спускается первым и подхватывает наши сумки, а после, как истинный джентльмен, помогает нам с Лорой спуститься по узкой боковой лесенке. Ощутив тонкими подошвами жар нагретых на солнце плит, я принимаюсь озираться по сторонам в поисках нашего куратора.

Но стоит дилижансу отъехать, как нам в спины прилетает ехидное:

– Парни, гляньте, деревенщины приехали!

– Где? – Лора тут же начинает озираться по сторонам, но кроме нас на площади стоят лишь трое высоких, широкоплечих красавцев и худенькая девушка, похожая на изящную фарфоровую статуэтку. – Подождите, это они про нас? Мы деревенщины?

Парни переглядываются и взрываются язвительным смехом, передразнивая её вопрос исковерканными голосами:

– Мы деревенщины?

– Мы деревенщины!

– Мы тупые, бесполезные деревенщины.

На губах их спутницы мелькает довольная улыбка, а вот зелёные глаза окатывают ледяным презрением.

– Ребят, давайте сделаем вид, что мы их не замечаем? – тихо предлагаю я, не желая портить нашу репутацию. – Дураков везде навалом. Пошумят и перестанут.

Если Дэриан Уорд узнает, что приглашённые студенты по обмену в первый же день ввязались в конфликт с местными, он придёт в ярость!

О вспыльчивом, необузданном нраве драконьего ректора ходят легенды во всех соседних королевствах, включая наше. Сильнейший боевой дракон Дрэйгена, младший брат Его Величества Гордака Шестого, герой последней войны с теневыми эльфами, он терпеть не может людей и не оставит нам ни единого шанса оправдаться!

Лора и Рональд хмуро переглядываются, поджимая губы, и парни снова начинают рисоваться:

– Неужели теперь в нашу элитную академию пускают всякий сброд? – патетично восклицает блондин с платиновыми волосами, убранными в высокий хвост.

Явно лидер группы.

Сброд?

От неприкрытого оскорбления щёки опаляет жаром, а пальцы сжимаются в кулаки до белых костяшек.

Да как они смеют?!

Мы заслужили право быть здесь не меньше, чем эти напыщенные индюки!

– А смотри, блондинка-то как пялится! – тычет его локтем в бок подельник с шапкой вьющихся тёмно-красных волос, – Платье дешёвое, а всё туда же. Едва приехала, а уже высматривает себе покровителя.

– Покровителя? – гримасничает третий – Да она и на роль постельной грелки не сгодится, разве что в темноте и с пакетом на голове.

Девушка довольно улыбается, и драконы, поощрённые её реакцией, оглашают площадь оскорбительным хохотом.

За моей спиной Лора жалобно шмыгает носом, а Рональд грозно шипит, готовый принять неравный бой с драконами

“Будь выше, Николь”, – повторяю, словно мантру, пытаясь сохранить трезвость ума .

Сердце колотится как безумное, а в горле стоит болезненный, колючий ком.

Чувствую себя униженной и разозленной одновременно. Хочется крикнуть им в лицо, что они ничего о нас не знают, что мы прошли через такие испытания, о которых эти избалованные детки и мечтать не могут!

Сразу видно – местная элита. Считают себя хозяевами жизни.

– Нет, я им ща вмажу, – накручивает себя Рон, нетерпеливо переминаясь на одном месте.

Надо срочно что-то предпринять.

Расправляю плечи, гордо поднимаю подбородок и смотрю прямо в серебристые глаза платинового блондина. Вкладываю в свой посыл всю свою смелость и уверенность в победе.

Я не говорю ни слова, но мое молчание громче любых криков и аргументов. Мы здесь по праву, и мы докажем это высшим баллом по всем предметам.

А слова оставим пустобрехам.

Улыбка на смазливом лице блондина сменяется оскалом. Небрежными движениями он разминает шею, плечи, делает шаг, ещё один, ещё и ещё, пока не нависает надо мной отвесной, мрачной скалой.

Ччувствую жар его тела, слышу его тяжелое дыхание. Его глаза – два ртутных озера – пронзают меня насквозь.

В них плещется что-то необъяснимое: ярость, презрение и… любопытство?

Мы стоим так близко, что я могу разглядеть каждую черточку его лица. Высокие скулы, прямой нос, упрямо сжатые губы. Его аромат – смесь дорогого одеколона и чего-то дикого, необузданного – окутывает меня, заставляя голову кружиться.

Воздух между нами словно наэлектризован. Я чувствую, как по коже бегут мурашки, а волоски на руках встают дыбом. Кажется, еще мгновение – и между нами проскочит настоящая молния.

До взрыва остаётся одно мгновение, как площадь оглашает испуганный крик:

– Кеннет, брось их! Ректор Уорд прибыл в академию!

Ректор Уорд? Но где?

С трудом разрываю зрительный контакт и осматриваюсь по сторонам – никого, кроме нас, только по дороге проезжает чей-то личный дилижанс кричаще-алой расцветки.

Блондин вздрагивает и неохотно отстраняется. Красивое, точёное лицо искажается гримасой раздражения, а челюсти сжимаются так сильно, что я вижу, как под кожей перекатываются желваки.

Он бросает на меня последний взгляд, полный ярости и сожаления, поднимает глаза вверх, и в этот момент нас накрывает большая тень.

Следую его примеру и едва не пищу от радости – дракон!

Впервые в жизни я вижу дракона в их истинном обличьи.

Какой же он красивый!

Огромные крылья, покрытые блестящей чешуёй, распростёрты на фоне голубого неба.

Длинная шея изогнута, хвост с шипами на конце плавно движется из стороны в сторону. Глянцевая чёрная чешуя бликует и переливается в лучах солнца, пока он кружит над площадью, снижая высоту.

– Это же Дэриан Уорд! Никки, Рон, вы только посмотрите! – Лора восхищённо пищит, и до меня, наконец, доходит.

Чёрный дракон и есть наш новый ректор?

– Восхитительно, – вырывается у меня под ехидное фырканье Кеннета.

Естественно, он всё слышал!

– И не надейся, деревенщина, – выпускает слова, будто стрелы, пропитанные смертоносным ядом. – Дэриан ненавидит людей, особенно таких, как ты.

– Шёл бы куда подальше, – отмахиваюсь я, не в силах отвести взгляд от прекрасного и опасного существа, который приземляется на плиты и теперь находится всего в нескольких метрах от нас.